– Однако… хорошо бы нам помог кто-нибудь, кто больше знает, чем мы… – пробормотал я. Асуна нахмурила брови и ответила:
– Но это будет нечестно по отношению к Ёрко-сан, если мы будем распространять информацию направо и налево. Да и потом, просто нет никого, кому мы могли бы довериться и кто бы знал про Айнкрад больше нас…
– …О.
Внезапно мне пришло в голову имя игрока, и я щелкнул пальцами.
– Есть один такой. Давай к нему обратимся.
– Кто?
Я назвал имя, и глаза Асуны тотчас стали как два лонгана[2].
Я абсолютно убежден, что этого парня обещанием «с меня угощение» не заманишь, однако, к моему удивлению, он объявился перед нами через полчаса после того, как Асуна ему написала.
При виде его крепко сбитой фигуры, появившейся из портала Альгедо, среди прохожих на главной площади поднялась суматоха. Парень был в багряно-красном халате, с подвязанными серо-стальными волосами и без оружия на поясе и за спиной – его вполне можно было бы принять за «мага», если бы не то, что такого класса в SAO отродясь не было. Лидер Рыцарей Крови и сильнейший мечник, «Святой меч» Хитклифф, едва увидев нас, поднял брови и плавно, точно скользя, направился в нашу сторону.
Асуна поспешно поклонилась и принялась быстро объяснять.
– Лидер, прошу прощения, что вызвала тебя так внезапно. Этот иди-… то есть этот тип меня совершенно не слушает и настаивает, чтобы ты непременно пришел!..
– Ничего, ничего. Все равно я как раз собирался пообедать. И потом, нечасто удается получить угощение с «Черного мечника» Кирито-куна. Вечером у меня совещание с группой экипировки, так что сейчас я вполне могу с вами пообщаться.
Все это Хитклифф произнес ровным тенором, в котором чувствовалась стальная воля. Я взглянул на него, пожал плечами и сказал:
– Во время сражения с боссом на этом уровне тебе удалось сдерживать ту тварюгу одному десять минут, так что я угощаю в знак признательности. А кроме того, могу поделиться кое-какими интересными новостями.
После чего я повел лидеров РыКов, сильнейшей гильдии Айнкрада, в самый странный ресторан, какой только знал в Альгедо. Еда там мне не очень-то нравится, но общая атмосфера задевает какие-то струнки в душе, уж не знаю почему.
После пяти минут ходьбы по лабиринту узких переулков я свернул направо, спустился по лестнице, потом налево и поднялся по лестнице. Когда заведение появилось наконец перед нами, Асуна заявила:
– …Обратно тебе тоже придется меня выводить, а то я не выберусь на площадь.
– Я слышал, сюда забредали люди, у которых не было кристаллов-телепортеров, и терялись тут. Полдня бродили и все равно не могли выбраться.
Я нарочно улыбнулся, чтобы пугнуть Асуну. Хитклифф мгновенно возразил:
– Достаточно заплатить NPC на улице десять коллов, и он покажет, как выйти на площадь. Ну, разумеется, если у тебя даже таких денег нет…
С этими словами он негромко хлопнул в ладоши и вошел в ресторанчик. Асуна с несколько обалделым видом последовала за ним.
Маленькое заведение, как я и ожидал, пустовало. Усевшись за дешевый четырехместный столик, я заказал у унылого владельца три порции «Альгедской лапши» и отхлебнул холодной воды из бокала. Асуна села слева от меня и с непонятным выражением лица произнесла:
– Как-то странно… мы как будто к экзаменам готовиться пришли…
– Слишком много посторонних мыслей. Ладно, давай перейдем к делу, чтобы не задерживать лидера-доно.
При этих словах я поднял глаза на Хитклиффа. Тот сидел с таким же невозмутимым видом, как и раньше.
Для начала Асуна внятно рассказала, что произошло вчера вечером. Выражение лица «Святого меча», пока он ее слушал, не изменилось ни на чуть-чуть; лишь бровь дернулась, когда он услышал про смерть Кейнса.
– …Вот так. Мы, конечно, доставляем беспокойство, но я надеюсь, что ты предложишь что-нибудь, лидер… – закончила Асуна. Хитклифф еще отпил воды, а потом вместо ответа –
– Я хотел бы сперва услышать твои гипотезы, Кирито-кун. Что ты думаешь о способе «убийства в безопасной зоне»?
Когда разговор перешел на мою персону, я убрал руку, которой подпирал голову, и показал три пальца.
– Мм… мне кажется, возможных способов всего три. Во-первых, обычная дуэль в безопасной зоне. Во-вторых, кто-то мог совместить какой-либо известный метод с дыркой в системе, ну и в-третьих… какой-то неизвестный навык или предмет, который отключает код предотвращения преступлений.
– О третьем варианте можешь забыть, – мгновенно среагировал Хитклифф, после чего я уставился ему в лицо, да и Асуна тоже; моргнув несколько раз, она спросила:
– …Лидер, почему ты так уверен?
– Подумайте сами. Если бы вы были разработчиками этой игры, стали бы вы создавать такой навык или оружие?
– Мм… вряд ли, – ответил я.
– Почему?
Я посмотрел прямо в желтовато-медные глаза – они будто притягивали к себе – и пояснил:
– Потому что… это полный дисбаланс. Не хочется это признавать, но правила SAO довольно честные. Ну, правда, к твоему «уникальному навыку» это не относится.
Произнеся последние слова, я чуть скривил губы, и Хитклифф в ответ молча улыбнулся таким же образом.
В глубине души я был потрясен, но мое лицо осталось прежним. Даже лидер РыКов не мог знать, что с недавних пор в моем списке навыков появилось «это».
Асуна переводила взгляд с Хитклиффа на меня и обратно, пока мы обменивались странными улыбочками; потом вздохнула и, покачав головой, произнесла:
– В любом случае обсуждение третьего варианта – пустая трата времени, потому что мы все равно не можем это подтвердить. В таком случае… давайте займемся первым вариантом – нормальной дуэлью.
– Хорошо. Однако… подавать еду в этом заведении не очень торопятся, – и Хитклифф заглянул за стойку.
Я пожал плечами.
– Здешний владелец – самый ленивый из всех, кого я знаю в Айнкраде. И это тоже одна из особенностей этого ресторанчика. И потом, здесь можно получить сколько угодно холодной воды.
Я взял дешевый кувшин и подлил ледяной воды в стоящий перед лидером-доно бокал.
– …Если игрок погибает в безопасной зоне, это может быть только из-за дуэли… можно сказать, это общеизвестно. Но я с уверенностью могу утверждать, что окна с объявлением победителя не было. Такие дуэли вообще существуют?
Сидящая рядом со мной Асуна вдруг склонила голову набок.
– …Кстати говоря, я никогда об этом не думала: где именно появляется окно с именем победителя?
– Э? Нуу…
По правде сказать, я тоже об этом никогда не думал. Но Хитклифф ответил мгновенно:
