тому, чтобы поработать с ними.
— О-о-о, так вы не будете веселиться вместе с нами? — Огорченно протянула дама.
— Отчего же, дорогая, непременно буду. Но не непрерывно, если так можно выразиться. — Попытался пошутить король, грозно сверкнув очами в сторону Сандира. — Вы простите мне мое кратковременное отсутствие? Хочу убедиться, что все мои распоряжения выполнены.
Оправдавшись таким образом, он непринужденной походкой направился в сторону своего шатра, едва сдерживаясь, чтобы не схватить этого наглеца Сандира за шиворот.
— Ты мог бы отчитаться не в присутствии гостей, — довольно резко заметил король, не замедляя движения, что вынуждало советника следовать за ним мелкой рысью, — в следующий раз докладывайся только когда мы останемся один на один.
Сандир злился и кусал губы. Он был уже немолод, а потому часто спотыкался и мысленно клял короля в самых немилосердных выражениях. Вслух же он произнес лишь:
— Как скажете, мой милорд. Что-то еще?
Король остановился у входа в шатер, отдернул полог и пробежался взглядом. Кивнул. Мысли его блуждали где-то далеко. Сандир нетерпеливо переминался у него за спиной, ожидая других приказаний или дозволения пойти отдохнуть. Наконец король обернулся к нему.
— Вижу ты запыхался, — отметил он, — что ж, отдохни, но недолго — с четверть часа. Сразу же после этого направляйся к командирам тех частей, что сейчас выстраиваются у Леса.
— Зачем, мой милорд? — Почти простонал Сандир, понимая, что его ожидает долгая и мучительная беготня вдоль Восточного Леса. — Они что — без меня сами не выстроятся?
И тут же прикусил язык. Но король, казалось, пропустил дерзость мимо ушей.
— Пойдешь к командирам и лично каждому передашь мои слова: ежечасно каждый из них должен подходить так близко к Лесу, как только он позволит, и звать принца. Спокойным доброжелательным тоном пусть его уговаривают выйти оттуда и прийти в мой шатер. Пусть обязательно скажут, что я там один и жду его, чтобы поговорить. Ясно тебе? Даже если сам Риккант не услышит этого, оборотни ему передадут. Да! И пусть обязательно упомянут при этом, что я намерен простоять здесь три дня. Надеюсь, этого нам хватит.
— Конечно, мой милорд, — с горячностью подхватил Сандир, мигом сообразив, что это для него великолепный шанс первым завладеть принцем, — непременно все это передам. Что-нибудь еще?
— Еще, — задумчиво повторил король, — да … еще передай командирам, что мы готовы сотрудничать с оборотнями. За любую информацию или помощь во встрече с Риккантом я готов … хм … готов … как считаешь, золото им интересно?
Советник скорчил озабоченную рожицу и замотал головой.
— Ну и чем мы можем купить их расположение в таком случае? — Король обернулся и встал лицом к лицу с Сандиром, который лихорадочно размышлял.
— Скажем так — многие оборотни не могут найти себя в городе, — поразмыслив принялся рассуждать Сандир, — потому пьют и пакостят. Мы можем помочь им в устройстве на учебу или какую-нибудь хорошую службу.
— Вот это все им и передашь, — с облегчением произнес король и похлопал советника по плечу своей тяжеленной ручищей, — вверни им там побольше всяких обещаний. Глядишь кто-нибудь из них и приведет Рикканта к нам. А уж там я сам разберусь с наградами.
— Конечно, мой милорд, — скрыв ядовитую усмешку ответил Сандир и слегка склонил голову, — позволите?
— Иди! — С этими словами король отвернулся и вошел в свой шатер. Он не видел как по губам его советника скользнула тонкая улыбка, полная яда и торжества. Сандир не намеревался ждать и пяти минут — он лишь сменил обувь на более удобную, кликнул пару стражей и тут же направился обходить выставленный кордон. Аристократы на лугу уже вовсю веселились, звенел женский смех, глухо постукивали глиняные бутыли с вином, увлеченно сновали слуги, накрывающие обед прямо на траве, на расстеленных одеялах. Король же ничего этого не слышал. Он был полностью поглощен мыслями о том, что он скажет Рикканту при встрече. Нужно было подобрать очень осторожные разумные слова и не спугнуть его своей вспыльчивостью.
Сандир размашисто шагал по дороге, широко улыбаясь, на некотором расстоянии от него шли двое стражей. Он тоже думал. Только не о принце — скорее о том, как этого самого принца выковырять из Леса и это была только одна сторона Сандировых размышлений. Другое же направление в его мыслях было полностью посвящено предстоящему инструктажу. С каждым шагом Сандир все больше укреплялся в мысли, что у него появилась великолепная возможность перетянуть командиров под себя. Достаточно лишь тонко и аккуратно высказать беспокойство о душевном состоянии короля, которое стало слишком непрочным после гибели трех его братьев. Дескать, наш король стал проявлять преувеличенное беспокойство о младшем брате, что часто выводит его из себя и лишает сил, а также душевного равновесия. Но я, первый советник, разумеется готов все взять на себя ради своего милорда — так что, братцы, слушайтесь меня и все будет хорошо. Ухмыляясь, Сандир со злорадством примерял на себя роль самого старшего, самого важного лица, которое скоро уже все здесь возьмет под свой контроль. А кто контролирует войско — тот и король, разве не так? Таким путем все выйдет даже лучше. Риккант, бедный малыш, будет нечаянно убит, скажем, как будто бы каким-нибудь нервным оборотнем. А воины все как один перейдут на сторону Сандира. И кто же тогда станет охранять короля? Пожалуй, его даже убивать не придется. Достаточно будет лишь убедить, что Риккант убит по его вине — ведь это же вы отдали приказ выстроить воинов вдоль Леса, милорд? И разве это не вы решили подкупить оборотней, чтобы кто-нибудь из них вывел Рикканта к вам? Если бы вы этого не сделали, если бы вы не поторопились…
— Если бы, если бы, — пробормотал довольный Сандир, кивая в такт своим мыслям, — вот вам и король … и его непродуманные решения.
Он спохватился, что не один, покосился в сторону стражей и жестом велел им отойти подальше. Затем мысли его снова приняли деловой оборот: измученного виной и горем, убитого душой, сломленного короля нужно будет всего лишь запереть в какой-нибудь ограниченной части замка. А лучше всего — в одной из башен. Пусть живет там, всю оставшуюся жизнь терзая себя за смерть каждого брата и сходя с ума от этого. А, заодно, подписывает все документы, составленные им, Сандиром. Так что герцог Эрргард пока обождет с его водружением на трон. Впрочем, со счетов его списывать все же не стоит — мало ли как дальше события сложатся?
Укрепившись в выбранном плане, Сандир свернул с дороги в сторону неприметного укрытия, сделанного из
