Ознакомительная версия.
Впервые за много лет Кассандра испытывала настоящий ужас. В последний раз подобный животный страх она чувствовала еще ребенком, вслушиваясь среди ночи в шаги своего отца за дверью спальни. Сейчас было то же самое. Страх вязким желе разливался по всему телу, превращая костный мозг в лед.
Съежившись, Кассандра сидела на корточках в крошечном стеклянном здании, вероятно часовне, такой тесной, что разместиться в ней мог только один человек. Единственным входом в часовню была низкая дверь, в которую надо было заходить, пригнувшись. Окна отсутствовали. В дверь открывался вид на раскинувшийся внизу город.
Затаив дыхание, Кассандра наблюдала за тем, как ослепительные электрические разряды один за другим устремлялись вниз. Некоторые попадали в поверхность озера, и, словно всосав из воды дополнительную энергию, устремлялись обратно к сводам пещеры, еще более яркие, как будто буря наверху подпитывалась подземными водами.
Однако когда миниатюрная молния попадала в стекло, происходило совсем другое. Блестящая черная поверхность, впитывая странную энергию, превращалась в жидкую лужицу, но лишь на то краткое мгновение, пока электрическая дуга светилась в воздухе. После чего стекло снова тотчас же затвердевало.
На глазах у Кассандры один из ее людей стал жертвой такого разряда. Он укрывался за стеной, опираясь на нее. Вдруг молния ударила в стену. Потеряв точку опоры, боевик провалился вперед. И тут же стена опять стала твердой. Половина тела бедняги осталась с одной стороны, половина – с другой. Одежда вспыхнула, превратив боевика в факел, пылающий по обе стороны стеклянной стены.
По всему городу бой прекратился. Бойцы искали укрытия. Они уже насмотрелись на высохшие, мумифицированные останки. Им не нужно было объяснять, что происходит. В пещере наступила зловещая тишина, которую нарушали лишь отдельные выстрелы у дальней стены, где противнику удалось укрыться в каком-то проходе.
Кассандра стиснула электронный пеленгатор. На экране горела россыпь красных треугольников. Ее бойцы. Точнее, те немногие из них, кто еще оставался в живых. Кассандра сосчитала: из пятидесяти человек, спустившихся под землю, лишь дюжина. Вот и еще один треугольник, мигнув, погас. Над городом разнесся душераздирающий вопль.
Смерть охотилась за боевиками.
Кассандра понимала, что даже закрытые помещения не обеспечивают надежной защиты. Ей уже довелось увидеть несколько погребенных в стекле трупов внутри домов. Судя по всему, плотность статических зарядов была такой высокой, что малейшее движение привлекало удар молнии. Поэтому Кассандра лежала неподвижно, совершенно неподвижно. Так же в точности она себя вела в детстве, в своей спальне. Тогда это не помогало. Кассандра сомневалась, что поможет сейчас. Она попала в ловушку.
* * *
18 часов 17 минут
Омаха лежал у входа во дворец, распластавшись на земле. Тишина давила на него физической тяжестью. За пределами внутреннего дворика буря разгоралась все сильнее. Трещали молнии, раскалывая небо ослепительными трезубцами. Купол сиял короной бело-голубого солнца.
Омаха чувствовал, что смерть совсем рядом. Но по крайней мере, он успел сказать Сафии, что любит ее. Сделал первый шаг и предложил мир. Придется довольствоваться этим. Омаха поднял взгляд вверх, моля Бога о том, чтобы с Сафией все было в порядке. Она успела передать еще одно короткое сообщение, описав хаос, который творился наверху.
Смерть вверху, смерть внизу – небольшой выбор. Лежащая рядом с Омахой Корал сосредоточенно изучала бурю.
– Похоже, мы находимся внутри самого мощного силового трансформатора на свете.
– Что вы хотите сказать?
Они переговаривались шепотом, словно опасаясь привлечь внимание спящего чудовища.
– Стеклянная пещера, заполненная раствором антивещества с огромной энергией, выступает в роли изолированного сверхпроводника. Она притягивает к себе энергию, словно железный верблюд в Британском музее. Но только в данном случае пещера собирает статическое электричество песчаной бури на поверхности, засасывая его под землю. Количество энергии, накопленной в пещере, неуклонно нарастает, и как только оно достигнет определенного порога, избыток нужно будет куда-то отдать – именно это делает молния во время грозы. Только здесь, наоборот, разряд уходит от песка в небо, поднимая на поверхности пустыни ураганные смерчи, которые живут считанные мгновения.
– Подобно разрядке аккумулятора, – заметил Омаха. – Но что происходит здесь, у нас?
– Буря, закупоренная в бутылке. Катаклизм на поверхности вливает сюда чересчур много энергии. Стеклянный пузырь не успевает разряжаться достаточно быстро, поэтому часть энергии возвращается назад.
– Пещера заряжает сама себя.
– На самом деле происходит перераспределение зарядов, – поправила его Корал. – Стекло является превосходным проводником. Оно просто принимает на поверхность избыточную энергию, которую не может разрядить, и передает ее вниз на пол. А здесь стекло, захватив энергию, рассеивает ее. Этот цикл позволяет равномерно распределить электрические заряды по всему стеклянному пузырю, а не только по куполу. Устанавливается равновесие.
– А что вы можете сказать насчет этих лужиц расплавленного стекла?
– На мой взгляд, это не расплавленное стекло. По крайней мере, не в чистом виде.
Омаха вопросительно посмотрел на нее.
– Что вы имеете в виду?
– Стекло всегда находится в жидком состоянии. Вам никогда не приходилось видеть стеклянные произведения античной эпохи? Вы не обращали внимания на внутренние подтеки, слегка искажающие его прозрачность? Сила тяжести воздействует на стекло как на жидкое тело, и оно медленно стекает вниз.
– Но какое все это имеет отношение к тому, что происходит сейчас здесь?
– Заряды энергии не просто плавят стекло. Они вызывают изменение его состояния: в одно мгновение рвутся все внутренние связи, и стекло из твердого состояния переходит в жидкое, граничащее с газообразным. Но как только энергия рассеивается, стекло твердеет. Однако на какой-то краткий миг оно существует в огненном состоянии, между жидкостью и газом. Вот почему оно не растекается, а сохраняет свою форму.
Омаха надеялся, что эта научная дискуссия ведет в каком-то продуктивном направлении.
– Мы можем что-либо предпринять?
Корал покачала головой.
– Нет, доктор Данн. Боюсь, мы в полной заднице.
* * *
18 часов 19 минут.
Яркая вспышка и громкий раскат взрыва привлекли внимание Пейнтера к холму-останцу. Машина, стоявшая у основания скалы, взлетела в воздух, разбрызгивая пылающее горючее. Один из бродящих "песчаных дьяволов" прошел мимо, оставляя за собой след из почерневшего песка, который стал расплавленным стеклом. Извивающиеся колонны статических зарядов каким-то образом выделяли астрономическое количество тепловой энергии, прожигая себе дорогу через пустыню.
Ознакомительная версия.
