Лаконично спросил:
– Пол‑литра?
– А не много ли, Стефан? – усомнился второй – в потертой кожаной куртке.
– По сто мало, по двести много, выпьем по сто пятьдесят, – пошутил третий. Он был высокого роста, пышноус, с черным чубом.
Стефан возразил что‑то, но Богданна перестала прислушиваться к разговору. Человек, которого она ждала, должен вот‑вот появиться. Он подойдет к стойке, попросит три пачки «Махорковых» и коробку спичек. Купив сигареты и спички, уйдет. Минут через пять Богданне надо выйти, направиться налево по шоссе. Он будет ждать ее, она отдаст ему деньги и записку, которые у нее в кармане. После этого надо на попутной машине вернуться в город, доложить отцу Иваньо о сделанном. Вот и все.
Богданна украдкой поглядела на часы. Он опаздывает. На целых пятнадцать минут. Девушка, лишь начинала принимать участие в конспиративных делах, но понимала: тут нужна точность.
Уж не случилось ли чего?
Опасения оказались напрасными. Распахнулась дверь, появился дюжий детина в длинном пиджаке, зеленых бриджах со шнуровкой и добротных сапогах с высокими, прямыми, как печные трубы, голенищами. Сапоги такого фасона звали «английками». Лицо у него было довольно миловидное, портили впечатление низко нависшие надбровные дуги и тонкие, вытянувшиеся ниточкой губы. Новый посетитель подошел к стойке, протянул буфетчику зажатые в кулаке деньги:
– Три пачки «Махорковых», коробку спичек.
При звуке его слов Стефан медленно поднялся. Богданна увидела, что лицо его покрывается бледностью.
– Долгий?! – сказал он надламывающимся голосом, в котором странно перемешались скорбь, радость, гнев и надежда. – Долгий?!
Названный этим именем отпрыгнул от стойки, повернулся к Стефану. На белом без кровинки лице Стефана блестели полные ненависти глаза. Пальцы руки сжимались и разжимались, как бы ощущая горло врага.
– Долгий, – повторил Стефан – жуткое чувство заставляло его снова и снова произносить ненавистное имя. – Наконец‑то мы встретились, Долгий!
Он встал и, как слепой, опрокинув скамью, пошел на Долгого. Долгий не стал мешкать. Быстрым движением швырнул тяжелый табурет под ноги Стефану и выскочил за дверь. Послышался скрежет засова, которым чайную снаружи запирали на ночь. Две‑три секунды Стефан стоял ошеломленный, не понимая, что произошло. Потом кинулся к двери, навалился на нее всей телом, замолотил кулаком единственной руки.
– Ой, люди! – закричал Стефан, и крик его резанул Богданну по сердцу – столько было в нем ярости, ненависти, тоски. – Уйдет! Господи, да что же это! Уйде‑о‑т!
Товарищи его тоже били по двери, нажимали на нее плечами. И тоже безуспешно – доски и засов держали крепко.
Пышноусый товарищ Стефана тоже вылез в окно и отодвинул дверной засов.
То, что увидела Богданна, выйдя на высокое крыльцо чайной, невольно напомнило облаву на волков, о которой рассказывал дед. В старину, бывало, обезумевшие от голода волки забегали в село, и тогда против них подымались все, кто с чем мог. Так было и сейчас.
Долгий (кличка, или, по терминологии бандитов, «псевдо») что есть силы мчался к лесу, темневшему в километре от шоссе. Сзади, изрядно отстав, бежал Стефан. А за Стефаном на его вопль «Бандит уйдет!» из хат выскакивали крестьяне с топорами, дубинами, железными прутьями.
Однако на вооружении крестьян были не только топоры да палки. Богданна заметила, что из некоторых хат выбегают и на бегу строятся по двое парни с винтовками. Человек в пилотке, солдатском костюме без погон, размахивая пистолетом, отдавал им команды.
«Ястребки», – догадалась Богданна. Так назывались сельские отряды самообороны от бандитов, еще бродивших по лесам.
Надеясь взять врага живым, «ястребки» недооценили его предусмотрительности и хитрости. Лесные хищники обычно ходили тройками‑ «боёвками». Так было и сейчас: Долгий направился в село на связь с Богданной, сообщники его сидели на опушке, наблюдая за деревней и шоссе.
И когда «ястребки» приблизились, в лесу вспыхнули огоньки автоматных очередей. Отход Долгого прикрывали. Преимущество было на стороне бандитов. Невидимые в своем зеленом укрытии, они простреливали поляну между лесом и шоссе. Повинуясь приказу человека в пилотке, «ястребки» залегли. Стефан не послушался команды, продолжал бежать. Человек в пилотке догнал его, сбил с ног, прижал к земле – вовремя: рядом свинцовая струйка взбила пыль. Из леса швырнули гранату. Она разорвалась, не долетев до «ястребков». Перебежками, переползая по‑пластунски, «ястребки» продолжали наступать. Их командир дорожил людьми, не хотел восемнадцати‑девятнадцатилетних парней бросать на отпетых бандитов с автоматами. Если встать «ястребкам» в рост, чтобы атаковать, половина их погибнет от вражеских пуль. Но промедление в действиях – на руку бандитам. Может, они еще лежат за стволами лесных великанов, целясь в наступающих. Но, может, и удрали, петляя по буеракам и чащобам.
Так и случилось. Когда «ястребки» вошли в лес, надеясь охватить противника с флангов, никого там не оказалось. Преследовать врага было бесполезно. Злые, потупив глаза, возвращались «ястребки» в село.
Стефан сидел на краю кювета. Он издавал какие‑то неясные звуки; если бы Богданна не видела всего предыдущего, подумала бы, что он смеется. Когда подошел командир «ястребков», Стефан поднял голову и, не стыдясь слез, которые редкими струйками текли по щекам, спросил:
– Ушел, а? Как же так?
Никто не посмел ответить.
– Ведь он… Жену мою и дочку… Дитя пятилетнее на мать положил и ножом… Одним ножом обоих…
Стоявший рядом с Богданной «ястребок» – круглолицый парнишка лет семнадцати – заскрипел зубами.
Вдруг Стефан вскочил, как подброшенный пружиной, и снова рухнул на колени в дорожную пыль.
– Люди добрые! – крикнул он, земно кланяясь «ястребкам». – Бейте бандитов! Где ни увидите – бейте. Моих родненьких… не вернешь… Не вернешь, а сколько еще погубят! Бейте волков окаянных.
– Успокойся! Успокойся. – Командир взял Стефана за плечи, неловко, по‑мужски обнял, помог встать.
Подошли спутники Стефана. Пышноусый попросил:
– Не надо, Стефан…
Стефан молчал.
Чувствуя, что еще секунда – и она закричит, заплачет, Богданна пошла прочь.
А потом тряслась в кузове трехтонки, едущей в город. На душе было смутно. Мысли возвращались к Стефану с его страшным рассказом о жене и дочери, убитых Долгим.
Когда машину встряхивало, Богданна ощущала в кармане деньги, которые везла Долгому, и казалось, жгут они тело через толстое сукно жакета.
Отец Иваньо принял ее в углу храма, за колоннами. Лицо его, как всегда, оставалось непроницаемо‑добродушным, длинные пальцы медленно перебирали четки.
