К нему вели две хорошо утоптанные и ровные дороги. Обе начинались в лесу и вели к поселению не ровно, а сначала пару сотен метров тянулись вдоль опушки, чтобы дать возможность защитникам рассмотреть будущих гостей. Идти по одной из них под прицелом осадных машин и прочих далеко бьющих штук, придуманных людьми для умерщвления себе подобных, было морально тяжело. Словно стоишь голым на сцене под пристальными взглядами сотен внимательных глаз.
— Тут с дороги лучше не сходить. Вся местность напичкана тысячами ловушек, — предупредила меня Алана, когда мы только вышли из леса на открытую местность.
— Дороги протянули специально так? — уточнил я, чтобы подтвердить свою догадку.
— Да. Чтобы наблюдатели смогли хорошо рассмотреть идущих и успели подать тревогу, если гости не из тех, кого тут рады видеть, — пояснила она.
Возле ворот, которые были похожи на кусок бетонной трубы, используемой в моём мире для создания арок с руслом для рек под проезжей частью, нас встретили двое мужчин в стальных кирасах и шлемах барбютах. У одного было в руке копьё с листовидным наконечником, у второго два меча в ножнах на широкой кожаной перевязи.
Договаривалась с ними Алана, которая не раз бывала в старательском посёлке.
— А с этим что? — поинтересовался мечник. указал пальцем на Грана. — Болен? Нам тут зараза не нужна.
— Ранен. Началось заражение, а выглядит он так из-за бобов фей. Вчера вечером ему пришлось несколько штук съесть, чтобы не корчиться от боли, — пояснила ему женщина.
Воин пару секунд рассматривал охотника, потом задрал голову вверх и заорал:
— Стиж, пошли сюда кого-то из лекарей. Нужно осмотреть тут одного, а то вдруг заразный.
Мы прождали полчаса, пока к нам не вышла дородная тётка в цветасто-юбочном «цыганском» одеянии. Она подошла к охотнику, полминуты его рассматривала, а затем отвернулась и направилась обратно к воротам. По пути бросила стражникам:
— Нет в нём заразы. Ранен, пошло заражение и нажрался дурмана. Можешь пропустить, если у них марки имеются. И если всё так, то расскажи им как до меня добраться, если он не хочет стать одноруким.
За вход с нас содрали по пять сотен! И этим меня заранее настроили на мрачный лад: если тут пропуска столько стоят, то сколько же придётся выложить за прочие услуги⁈
К счастью, внутри всё оказалось далеко не так грустно. В посёлке хватало мест на любой вкус и кошелёк. Первым делом мы довели Грана до жилища целительницы. Она жила ближе всех своих коллег к воротам. Что же до стоимости её услуг, то здесь такса была более-менее одинаковая у всех целителей на определённый тип услуг. Рана охотника в этот список входила. Марок у нашего спутника, как оказалось, хватало. Он без проблем оплатил названную сумму. На всё про всё у целительницы ушло примерно четверть часа.
— Готово, — сообщила она в конце своих манипуляций с рукой охотника. — Заражение убрала, рану очистила, бодрости прибавила. За новые пальцы заплатить придётся намного больше. Сейчас ступай и как следует поешь, а потом ложись спать, организму это сейчас нужнее всего.
— Благодарю, уважаемая, — сказал ей Гран.
Стоило нам выйти на улицу, как я насел на своих спутников.
— Слушайте, а как можно стать целителем? — задал я самый важный вопрос из всех, что мучили меня в данный момент.
— Хочешь им стать? — посмотрел на меня Гран.
— Да.
Тот в ответ усмехнулся.
— Все хотят, Иван, — вместо него продолжила разговор Алана. — Хорошему целителю рады везде и только самый последний мерзавец решит причинить вред такому человеку. Но получается принять талант с жетона в лучшем случае у одного из тысячи.
— А ещё замечено, что ещё реже становятся целителями те, кто далёк от этой стези: воины, мастеровые, охотники. самые удачливые — это маги и алхимики, — произнёс Гран, когда женщина взяла паузу после своей короткой речи. — Так что у тебя мало шансов, Иван.
— Ну, а всё-таки? — я решил проявить настойчивость и узнать всё до конца. — Пусть один на тысячу, пусть. Но где брать жетоны с талантом?
— Иногда они падают с машин. У них тоже есть свои лекари. Но чтобы такого найти нужно крупно рискнуть своей головой, так как красные твари тоже ценят подобных мастеров и защищают их любой ценой, — сообщила Алана. — Ещё жетоны можно получить за победу над некоторыми монстрами. Чаще всего это особи из роевой стаи, где существует разделение на рабочих, воинов, разведчиков, командиров и свиту королевы или короля роя либо улья.
Охотник, слушая свою коллегу, пару раз кивнул, соглашаясь с её словами.
— А если купить? В моём посёлке жетоны легко продавали. Можно было получить что угодно. Вернее, почти что угодно и самые редкие таланты нужно было ждать, пока их привезут с дирижаблем.
— Здесь также, Иван. Вот только ценные таланты стоят очень дорого и за их поиск возьмётся не каждый добытчик. Покупают их тоже редко, ведь все понимают огромный риск потерять тысячи марок просто так, если нет предрасположенности. Вообще, я слышал, что больше половины целителей самостоятельно заработали свой талант ещё в юности. А вот число тех, кто получил его с помощью жетона значительно меньше.
— Ясно.
— Уже передумал становиться целителем? — вновь усмехнулся Гран. После лечения к нему вернулось хорошее самочувствие с настроением.
— Нет. Однажды я им обязательно стану.
Во время этой беседы мы шли по тесным улицам посёлка. Позже я узнал, что старателей с охотниками тут обитало несколько сотен. При этом ютились они на сравнительно небольшом кусочке земли. Более просторный участок было невозможно обнести крепкой и высокой стеной. Тем более что та покоилась на древнем фундаменте. То есть площадь поселения изначально имела чёткие границы. Из-за этого дома были узкими и тянулись вверх и вниз. Высота, кстати, тоже ограничивалась, поэтому многие постройки имели по паре-тройке низких подземных этажей. Некоторые дома соединялись друг с другом подземными переходами.
В посёлке было очень много того, от чего я успел отвыкнуть в этом мире. Например, реклама и зазыватели. Корявые рисунки и разнаряженные в яркие и пёстрые одеяния парни, девушки и дети — всё это было способом лавочников привлечь внимание старателей к своим товарам и услугам. На первом месте стояли развлечения для тела и души. От выпивки и веществ для расширения сознания до проституток и боёв без правил на деньги.
— Смотри туда, Иван, — Гран неожиданно тронул меня за плечо и показал раненой рукой на квадратное здание примерно восемь на восемь метров с двумя нормальными этажами и одним мансардным (а больше трёх, включая чердачные помещения, я в этом месте не увидел). На здании на первом этаже с двух сторон располагалось по три двери. На каждой была нарисована в полный рост обнажённая девушка. Никакой пуританской цензуры картины не несли. Любой мог рассмотреть во всех подробностях соски и промежность нарисованных красоток. Две из них были обычными. Одна блондинка с золотыми волосами до пояса, с крупной грудью и молочно-белой кожей. Вторая имела огненно-оранжевую шевелюру чуть ниже плеч и фиолетовые соски с золотисто-бронзовым загаром. А вот прочие — это что-то с чем-то!
Третья имела чёрные кошачьи уши и длинный кошачий хвост. Ну, прям настоящая нека из аниме. У четвёртой тоже были звероушки, только более острые и высокие, как у египетского бога Анубиса и точно такого же чёрного цвета. А вот хвостик маленький, почти-то заячий. Ещё одна девушка с картины выглядела как птица. Перья росли вместо волос, на руках в районе трицепсов и на ногах, скрывая полностью стопу и половину голени. Но самая удивительная была последняя. С двери-картины на меня смотрела узкими вертикальными зрачками на золотой радужке самая настоящая Медуза-Горгона. Ниже талии рос змеиный хвост с золотыми чешуйками, выше находилось женское тело. Вот только волос-змей не было, вместо них на голове находились словно бы хитиновые дреды или нечто похожее на причёску Королевы Клинков из знаменитой игры.
— Что это? — поинтересовался я.
