Бродячая жизнь за несколько лет ему нисколько не прискучила. А что — края у них богатые, народ щедрый, и каждый день можно узнать что‑нибудь новенькое, интересное. До чужих рассказов Змеюн был даже более жаден, чем до блюдца свежих сливок. Запомнить и художественно переработать историю, вплести, если надо, во что‑то большее — и полноценная длинная сказка готова. А где интересная сказка — там те же сливки от благодарных слушателей. И всем хорошо!
…Несколько откормленных гусей преградили дорогу щуплому эльфийскому мальчонке и теперь злорадно шипели, вытягивая шеи:
— Боишшся?? Боишшся!!
Эльфёнок боялся. Неловко переступал босыми ногами и уже начал шмыгать носом, когда Змеюн неслышно приблизился и встал за обидчиками, скрестив лапы на груди.
— Кхм.
Гуси, как один, подскочили и при виде сурового кота ударились в неконтролируемую панику. Миг — и растрёпанный истерически гогочущий ком уже растаял на другом конце деревни.
Мальчишка с длинным выдохом сел на землю, и кот, проходя мимо, потрепал его по лохматой белобрысой макушке.
— Будут ещё пугать, скажи — мне пожалуешься!
— Ага. Спа… Спасибо, — наконец, выговорил эльфёнок. — Здорово вы их!
— Да ладно, чего там…
Змеюн небрежно отмахнулся и направился было дальше.
— А почему они так испугались‑то?! — догнал его закономерный вопрос.
Кот нехотя обернулся.
— Почему — почему. Много будешь знать, скоро… упс, это не про эльфов… Короче, не важно.
— А я и так знаю, мне старший брат сказал, а ему дед Пихтун из Ручьёв, а тот сам видел! — заявил эльфёнок. — Вы шипите круче их! Как этот… как его… Большой Змей!
— Великий Змей, — со вздохом поправил кот. — И что?
— А правда, что от этого можно оглохнуть, а ещё у вас глаза в темноте светятся, как два прожектора?
— Ну, правда.
— А можно…
— Нельзя! — рассердился кот. — Ты сначала гусей перестань бояться, а уж потом ко мне приставай. А то ещё…
— Что ещё?
— Описаешься со страху! — фыркнул кот и зашагал быстрее, оставив позади обиженного таким предположением мальчишку.
Не так уж он и далёк от истины, между прочим! Были в жизни Змеюна пара таких эпизодов… Надо ведь понимать, что такое имя не зря мамашей дадено!
…Очередной серо — полосатый отпрыск знаменитого кота Баюна, известнейшего сказителя и автора кучи литературных трудов, казался вполне себе обычным, пока в один прекрасный день здорово не напугался. Огромная, оглушительно шипящая змея словно из ниоткуда возникла перед задремавшим на солнышке котёнком. Страшная кожистая голова с раззявленной пастью стремительно приблизилась… Дальше он ничего не помнил. Очнулся уже на руках у матери, от которой заметно разило валериановым корнем. Куда исчезла та змея, почему оставила его в живых? Родители на его робкие вопросы не отвечали, хмурились. Вскоре он случайно подслушал их разговор — и неожиданно для себя выяснил, что напал на него никто иной, как один из потомков Великого Змея, почти позабытого ныне божества, которому поклонялось немногочисленное племя живущих где‑то на юге кобрян. Странные полулюди — полузмеи, они стремительно вымирали. В отличие от других «попаданцев», которые, несмотря на внешние различия, были совместимы между собой и прекрасно размножались, эта немногочисленная раса могла скрещиваться исключительно с себе подобными. А поскольку новых кобрян на Мерцающем давным — давно не появлялось, они были обречены. Злость на несправедливую судьбу заставила кучку оставшихся кобрян провести какой‑то магический обряд, в результате которого они окончательно превратились в огромных змей. Страшные, агрессивные, они расползлись по всему Мерцающему и жалили, кусали своими ядовитыми зубами всех без разбору. Убить их было трудно — такая задача оказалась под силу только опытным колдунам определённой специализации. Но Змеюну, как вскоре прозвали котёнка, это неожиданно удалось, каким образом — неизвестно. Родители нашли рядом с сыном уже мёртвую гигантскую змею. С тех пор на кончике его хвоста красуются два круглых симметричных пятнышка, глаза ярко светятся в темноте, хоть книжку читай, а сам кот в моменты сильного испуга или злости так оглушительно, совсем по — змеиному, шипит, что у всех мороз по коже… В остальном же Змеюн был вполне себе обычным, в меру интеллигентным, в меру самолюбивым котом — сказителем.
Неспеша, вразвалочку, подошёл Змеюн к маленькому, чуть скособоченному домику знахарки, стукнул пару раз когтем о косяк и потянул на себя скрипучую дверь. Здесь было хорошо, прохладно, вкусно пахло сухими травами и — о! — наисвежайшим курником. Это он удачно зашёл!
— Доброго дня, хозяюшка! — ласково пропел Змеюн, не сводя глаз с накрытого полотенцем большого блюда посреди стола.
— И тебе, котик!
Из‑за занавески, делившую комнату на столовую и спальню, выглянула переплетающая косу знахарка. Змеюн украдкой вздохнул: такое обращение не очень‑то ему нравилось, но ради пирога он был готов благородно промолчать. Впрочем, помимо своих кулинарных талантов, хозяйка была ему и просто (по — человечески?) симпатична. Приветливая, улыбчивая, готовая по первой же просьбе прийти на помощь — будь то угостить голодного «котика» или бежать среди ночи к внезапно захворавшему ребёнку. Не то, что её предшественница, вредная старая карга, которая за свои отвары даже молоко брезговала брать — только сливки. А эта и за «просто так» не откажет… Потому и любят её в деревне, и уважают, несмотря на возраст. Молодая ещё совсем девка, двадцать пять всего, а такая умница! Студентка — медик, с детства в травах разбирается — словом, народ бурно обрадовался, когда очередная мерцалка «выплюнула» недалеко от их деревни почти дипломированного специалиста. Уговорили остаться, заселили в оставшийся от умершей знахарки домик, помогли с ремонтом и обустройством… И сейчас, год спустя, девушка уже чувствовала себя в Борюсиках своей и была вполне довольна жизнью.
— Как дела, как здоровьичко, любезная госпожичка? — светски осведомился Змеюн, кося глазом на стол.
Знахарка весело фыркнула — разгадать причину появления гостя не составило особого труда. Не заставляя кота долее нервничать, она шустро достала расписную глиняную кружку — для себя и глубокое блюдце — для сказителя, наполнила первую душистым травяным взваром, а второе молоком, и принялась резать пирог.
— Вот, не побрезгуй, угостись, пока тёплый.
— Благодарствую!
Змеюн не заставил себя упрашивать и живенько вскарабкался на высокий табурет. Ел он, кстати, не чета некоторым людям — неторопливо, аккуратно, не хлюпал молоком и не раскидывал крошки, чем в очередной раз умилил хозяйку. Неспешную интеллектуальную беседу вскоре прервал приглушённый расстоянием скрип рассохшейся уличной калитки.
