Повозка, громыхая, проезжает мимо Джека, девушка в этот момент резко поворачивает голову. Она во все глаза вглядывается в деревья. Как будто она чувствует, что там кто-то есть. Уже сгустились сумерки, да и он сам знает, что хорошо спрятался, но ему, тем не менее, всё равно не по себе. Она продолжает смотреть, пока они не скрываются из виду, затерявшись в лесу. Никто ни один из Тонтонов, ни паренек на козлах, рядом с ней — похоже не обращают внимания.
Джек хорошо рассмотрел её лоб. Да и паренька тоже. Они заклеймены. И не так давно. Круг, поделенный на четыре доли, посреди лба. Клеймо выглядит воспаленным и явно еще болит.
Она направлялись в долину. Прямо к обветшалой усадьбе. С пустой тюремной вагонеткой.
Теперь Джеку более, чем неуютно. Он забеспокоился.
Придерживаясь деревьев, ведя лошадь, он разворачивается и следует за ними.
Когда опускается темнота, он выходит из леса, откуда открывается прекрасный вид на долину и Джек очень хорошо видит хижину, которую буквально вот только что покинул. А Тонтоны тем временем уже входят в лачугу.
Он должен был бы стоять неподвижно, но его ноги пришли в движение и направились прямо к ним. Остановить руку, когда та потянулась к луку. Потому как инстинкт выживания знает, что дело сделано. Чтобы не должно вот-вот произойти, он не мог этому помешать или остановить.
Но он может быть свидетелем. И он будет свидетелем. Со сжатыми кулаками и нарастающим гневом, он наблюдает за тем, что творится в низине.
Вот они уже подняли семейство из их кроватей. Изможденных и усталых мужчину с женщиной и их детей, Нессу и Робби. Выгоняя их наружу, тыча в спины огнеметатель. Они ютятся в сумерках, прижимаясь друг к другу, пока командир Тонтонов вещает бедолагам. Наверное, рассказывая, что происходит и по какой причине. Его слова обескураживают и пугают несчастных людей, которые и без того уже запуганы и сбиты с толку, чтобы вслушиваться в речь Тонтона.
Джек всё размышляет, почему ему так неспокойно, от чего он беспокоиться. Это должно быть отработанная метода, обычная для Тонтонов.
Молодая заклейменная пара ждут в повозке, готовые въехать в их новый дом. К захвату чужих земель. К переселению. Вот что это такое.
Всё отсюда, сверху, кажется таким крошечным. Кукольным. Он ни слова не слышит из того, что говорят. Но он слышит, как в голосах семьи начинает нарастать паника. Девочка, Несса, падает на колени. Вступая в спор с захватчиками, крепко прижимая к себе брата. Один из Тонтонов хватает Робби, пока двое других, вцепившись девчушки в руки, разнимая её объятия, оттаскивают от брата. Они движутся к повозке с клеткой. Она сопротивляется, кричит, оглядывается на родителей.
Они стреляют в них одновременно. В мужа с женой. Выстрел прямо в лоб и их тела валятся на землю. Несса кричит. И на этот раз, Джек слышит.
— Беги, Робби! — вопит она. — Беги!
Мальчонка пинается и извивается в руках Тонтона. Он кусает того за руку. Мужчина вскрикивает и выпускает ребенка. Робби свободен. Он бежит во весь дух через поля, в то время как сестра подгоняет его своими криками, чтобы он бежал еще быстрее. Но на дворе лето и урожай уже колосится, а он всего лишь четырехлетка.
Командир выкрикивает приказ, поймать беглеца. Один из его людей бежит за мальчишкой. Слишком поздно. Он жаждет, чтобы новые поселенцы уже заселились в эту лачугу. Командир прицеливается огнеметателем. Стреляет. Робби падает и трава волнами пробегает вокруг его тела.
Командир потерял контроль над ситуацией. Всё должно было пройти гладко. Но это полнейший бардак. Вместе с ним, друг на друга начинают кричать и переселенцы, обвиняя друг друга, к ним присоединяется и Несса. У Джека мурашки бегут по спине, от её пронзительного вопля, в котором слышится такое горе и ярость.
Её рубашка была разорвана. Тонтоны смеются, когда она пытается хоть как-то прикрыться, всхлипывая, крича и лягаясь. Они заламывают строптивице руки за спину. Один из них грубо её ощупывает.
Командир видит это. Он не мешкает. Он, не раздумывая, стреляет этому Тонтону прямо в голову.
Во всей этой неразберихе, Несса умудряется завладеть огнестрелом. Она засовывает его себе в рот и спускает курок.
Джек отворачивается. Он прислоняется головой к шее своего коня, делая глубокие вдохи. Атлас беспокойно переступает с ноги на ногу.
Какой бардак. Провал, не иначе. Очевидно, что они должны были забрать Нессу с Робби, молодых и здоровых, и убить больных родителей. А что в результате, все мертвы.
Понятно, что Тонтоны поменяли свою тактику. До него доходили слухи еще месяц назад о захвате земель и переселении людей. Но подобного не случалось так далеко на западе, никогда, так далеко на западе. Они распространяются, словно чума.
Если это территория Тонтонов, тогда и пояс бурь. А это значит, что Молли в опасности.
Теперь он больше, чем волновался. Ему было страшно.
Джек сходит с тропинки. Идти по ней небезопасно.
Он с Атласом путешествовали на восток, выбирая неизвестные тропы. Продвигаться было трудно и безрадостно. Темные, каменистые дороги, которые едва были хожены и куда редко заглядывало солнце. Он примечает в отдалении странных путешественников, движущуюся точку на фоне пейзажа, но у них определенно должен быть наметанный глаз и желание такое, как у него, чтобы проскочить никем не замеченным. Он торопится, отдыхая час здесь, часа два там. У него вдоволь времени, чтобы подумать об увиденном.
Тонтоны. Еще совсем недавно личная армия Викара Пинча: чокнутый, наркобарон и самопровозглашенный король мира. Теперь уж почивший.
Они разгромили Тонтонов, там на сосновом холме. Он, Саба и Айк, с помощью Маив, её Вольных Ястребов, девушек-воинов, и их союзников — дорожных налетчиков. И Саба убила Викара Пинча. Но они не уничтожили Тонтонов. Они не убили всех до единого. Но даже, если бы и так, он довольно долго жил и много повидал, чтобы понимать, что невозможно убить всё зло в целом мире. Только уничтожишь то, что маячит прямо перед твоим носом, как тут же обнаружишь, что за его спиной уже ждёт своей очереди следующие.
Тонтоны, и в этом не было никаких сомнений, никуда не делись. Но сейчас всё было по-другому. Они всегда были потрепанными, даже грязными, с длинными волосами и бородатыми. Эти же были чисто-выбриты, коротко подстрижены. Одежда на них чистая. Как и их обувь и снаряжение. Лошади ухожены, седла блестят. Обновленные Тонтоны.
Не то, чтобы во всем уж обновленные. Операция в долине прошла определенно из рук вон паршиво. Командир не контролировал своих подчиненных. Они были слишком медлительными, чтобы выполнять его приказы. А то, что один из них лапал Нессу доказывало, что некоторые из них все еще играют по старым правилам. Но командир застрелил его. Не раздумывая. Без колебаний. Тем самым дав понять остальным, громко и четко, что, если еще кто вздумает вести себя подобным образом, то его постигнет та же участь. Новые правила. Никаких вторых шансов.
