– Алле, Коля? Доброе утро, давно не виделись, – радостно ответил Роберт. Так звали друга.
– Во-первых, день не хороший, равно как и утро. Во-вторых, не виделись, а слышались. А в-третьих, что с дождем?
– Да не тараторь ты! Я же тебе говорил, что если тебе так уж нужно узнать погоду на следующую неделю, просто зайди на сайт.
– Ох… Ты сегодня работаешь за компьютером? – Коля начал понимать, почему метеоролог упустил такую значительную деталь, как дождь на ясном небе.
– Да, а что?
– Быстро иди к аппаратуре. Обрати внимание на небо и дождь. Позвоню через полчаса, пока.
– Пока, – изумленно ответил Роберт.
В институт Николас влетел уже через восемь минут и на ходу крикнул вахтеру:
– Я иду разбираться с дождем!
Вахтер, недоумевая, промолчал. Он не понимал, как с дождем можно разобраться, но мешать не стал.
Первым делом Николас пошел в биохимическую лабораторию.
– Здравствуй, Алекс, – сказал он лаборанту. – Проанализируй это. Ты смотрел в окно?
– Да, смотрел. Хорошая, ясная погода, ремонт на перекрестке, расцвели цветы в клумбе.
– Да нет! Дождь! – Николас уже ничего не понимал. – Он пошел к окну и с удивлением обнаружил, что земля сухая.
– Подожди, когда ты смотрел на небо? – спросил Николас.
– Ну… Минут десять назад.
– И ничего?
– В смысле?
– Дождь. Был. На небе без облаков,– Николас не понимал настолько ничего, что подумал, что начинает сходить с ума.
– Какой дождь? Думаю, тебе показалось.
– Ну уж нет, – Николас порылся в рюкзаке и торжествующе достал оттуда пробирку с водой. – Вот образцы воды!
– Ладно, сейчас проверим, – миролюбиво сказал Алекс.
Он очень любил свою работу.
Некоторое время спустя он с удивлением уставился на результаты своих опытов и проверок.
– Что там? – спросил Николас.
– Это что угодно, но точно не вода. Это органика. Поливещество. Оно как будто живое!
– В смысле? Я весь в этой штуке! Я промок под тем дождем.
– Это плохо. Наверное. – Алекс был встревожен. – Если разглядеть их под микроскопом, они как будто анализируют все, эти молекулы. Они похожи на вирусов. Пойдем, я проведу тебя в соседнюю комнату. Там ультрафиолетовая лампа. Как я понял, это их уничтожит.
– Тогда пойдем.
После всей этой процедуры они пошли в буфет. На полпути их прервал звонок. Это был Роберт.
– Приезжайте. Мы тут ТАКОЕ нашли! – похоже, это действительно было нечто стоящее.
Николас и Алекс выбежали из института, Алекс сел за руль, и они поехали.
Но на полпути к метеостанции их неожиданно прервали. Сначала все было хорошо. Но вдруг пошел дождь, грянул гром, небеса разверзлись, ударила молния! Когда я так говорю, это не художественный оборот. Пошел тот же дождь без облаков, шум действительно был похож на гром, а в небе вдруг появилось черное пятно. Оно увеличивалось, края его были рваными, как обычная дырка на одежде. Из этой темноты вылетали молнии, шум усиливался, дождь окружил машину, закружился, как смерч, и машина вдруг начала подниматься. Стало холодно. У Николаса потемнело в глазах. Или это снаружи стало темно? Он понял, что теряет сознание. Заболело в ушах, как в самолете при взлете. Смерч из плотной, непроницаемой воды поднимал их все выше, выше…
IV. Гости
– Просим извинения за доставленные неудобства, – бесстрастно сказал чей-то высокий, ломкий голос, как у подростка.
Николас открыл глаза. Они всё ещё были в машине. В общем, в машине были не только глаза, но и сам Николас. Алекс тоже медленно приходил в себя. За окнами было темно.
– Кто ты? – спросил Николас.
– Мы – гости, – ответил все тот же голос.
– Скорее уж, гости мы, по крайней мере, мы точно не дома, – нервно усмехнулся Алекс.
– Вы ошибаетесь. Вы все еще дома, правда, стоите на пороге. А мы куда дальше от дома. Так что мы гости.
– Нет ничего хуже незваных гостей! – воскликнул Николас.
– А мы не незваные. Мы званные. По нашим расчетам, вы прислали нам сигнал шестнадцать земных лет назад.
– Но я ничего не присылал! – Николас удивился обороту «земных лет», но промолчал.
– Однако, сигнал пришел. К сожалению, мы не смогли его расшифровать, но мы уверены, что он пришел к нам именно с этой планеты.
– Как будто он мог прийти откуда-то еще, – фыркнул Алекс.
– Постойте!.. –Николас начал понимать.– А с какой вы планеты?
– В ваших архивах она не имеется. Это спутник планеты Проксима Центавра b. Ваши телескопы недостаточно мощные,
чтобы засечь эту планету, к тому же, мы приложили некоторые усилия, чтобы сделать нашу планету невидимой для них.
– Что вы несете?! – спросил Алекс у них обоих.
– Ты до сих пор не понял? – спросил Николас у него. – Это же инопланетяне! Пришельцы.
– Но как? Вы же говорите на нашем языке. Да и вообще, почему тут темно? Я хочу видеть того, с кем разговариваю! – вскричал Алекс.
– Мы понимаем ваше негодование. Но мы говорим не отсюда, мы в другом отсеке.
– Отсеке чего? – поинтересовался Алекс.
– Нашего космического корабля.
– То есть вы хотите сказать, что мы сейчас на орбите?
– Именно. Мы подняли вас.
– А что это были за молнии? И что за жидкость? – Алекс не на шутку взволновался.
– Вы скоро все узнаете. Идите по коридору.
Алекс и Николас вышли из машины. Вопреки ожиданиям, они ступили на мягкий пол из непонятного вещества, а не на металл. Неподалеку действительно был круглый коридор, похожий на лисью нору.
Пройдя метров десять, они увидели, что дорога поднимается почти вертикально вверх.
– Подождите, эм.., Голос, но как нам тут подняться? – спросил Николас.
– Очень просто. Подойдите поближе, – ответил голос.
Они подошли поближе. Вдруг сила тяжести как будто исчезла.
– А теперь подпрыгните, – попросил голос.
Подпрыгнув, Николас и Алекс начали подниматься вверх. Они заметили, что вверху коридор кончается, и начинается комната. Они влетели в нее. Их ослепил яркий свет, сменивший полумрак.
– Приветствуем вас, жители планеты Земля! – пафосно сказал обладатель голоса.
V. Первое знакомство
Прежде чем продолжить, давайте как бы остановим время и рассмотрим комнату.
Сама она была довольно большой, метров десять квадратных. И вообще она больше походила на пещеру, эта комната. В эту пещеру как будто вросли некоторые весьма занимательные предметы интерьера. Чтобы понять их назначение, нужно сначала описать существ, находящихся там.
Существа были довольно разнообразны. Прямо из дыры в полу, из которой поднимались наши земляне стояло нечто, крайне похожее на человека. Да это и был человек, правда, он был выше обычных людей – метра три в высоту, одежда была абсолютно неподвижная, как камень, да и было не совсем понятно,
мужчина это или женщина. Другие существа выглядели разительно по-другому.
Чуть дальше был виден торс существа, окруженный круглым столом с дырой в центре, в которой оно и находилось. На этом столе были различные кнопки, переключатели, панели и индикаторы. Вся эта конструкция была погружена в стеклянный купол, соединенный с потолком причудливой балкой. У самого существа было по меньшей мере двадцать тонких рук, которые отличались друг от друга. Помимо всего этого, у существа было крайне много глаз. Они все смотрели в разные стороны. Некоторые руки прикасались к куполу, на котором показывались различные значки, графики и другие непонятные
вещи. Скорее всего, экран был сенсорным.
Немного поодаль находилось существо с тремя руками, но пальцы были очень странными: он ими писал! Он чертил непонятные символы на ещё более непонятной поверхности.
В зале было еще несколько существ, похожих на скорпионов гигантского размера, с кожаными сумками, как у кенгуру, и несколькими хвостами. Они слонялись по залу, что-то делая при помощи передних лап.
