Бриггс стоял внизу, около лестницы и, нахмурясь, следил за ними.
Достигнув верха, доктор Элтон широкими шагами двинулся по коридору. Затем он пошел медленнее, остановился перед дверью и постучал.
Дверь открыла женщина. На этот раз доктор Элтон начал разговор с представления:
– Мисс Анна Фритч, – сказал он. – Очень квалифицированная медицинская сестра. Мисс Фритч, это мисс Делла Стрит, секретарша Перри Мейсона, и сам мистер Мейсон, адвокат.
– Здравствуйте, – сказала молодая женщина.
Доктор Элтон прошел в комнату. Он придержал дверь и пропустил Мейсона и Деллу Стрит.
– Как чувствует себя наша больная? – спросил он.
Медсестра подняла взгляд на доктора.
– Ее нет, – почти шепотом ответила она.
– Вы имеете в виду, что она... – с тревогой в голосе спросил доктор Элтон.
– Нет, нет, – поспешно объяснила медсестра. – Она куда-то уехала.
Доктор Элтон нахмурился:
– Я же просил вас принять все меры предосторожности... относительно диеты.
– Конечно, – ответила сестра. – Что я и сделала. Она съела гренки, которые я сама приготовила, и два вареных яйца, которые я тоже очистила сама. Никакой приправы. Я настояла, чтобы она съела яйца даже без соли. Я сказала ей, что вы пока запретили все приправы.
– Разве вы не сказали ей, чтобы она не выходила из дома?
– Но вы же не говорили мне об этом, – ответила Фритч.
– Она уехала на машине?
– Думаю, что ее повез шофер Джордж Игэн.
– Когда она уехала?
– Я не знаю. Я даже не знала, что она ушла. Через мою комнату она не проходила. Из ее спальной комнаты есть дверь прямо в коридор. Посмотрите сами.
Сестра пересекла свою комнату и открыла дверь в соседнюю спальню.
Это была большая комната, оклеенная дорогими обоями, с отраженной подсветкой, громадной кроватью, телефоном рядом с ней и дюжиной очень удобных кресел. Двери из нее вели в ванную и в коридор.
– Она не сказала вам, куда поехала? – спросил доктор Элтон.
– Нет, об этом я ничего не знаю.
– В какое время вы подали ей гренки и яйца?
– Около семи часов. Я постаралась внушить ей, что вы просили ограничиться этим.
– Что она сказала, когда вы передали ей мои слова, что я подозреваю аллергию и необходимы образцы ее волос и ногтей?
– Ничего, – ответила медсестра. – Она согласилась. Миссис Трент сказала, что, конечно, хотела бы узнать причину своего заболевания. Но ей кажется, что дело не в пище. Она тоже подозревает аллергию.
– Мне крайне необходимо повидать ее, – сказал доктор Элтон. – Вы не знаете, когда она вернется?
– Нет, доктор, – покачала головой медсестра. – Все, что знаю, я вам рассказала. После ужина я заглянула к ней, но миссис Трент уже не было.
– Она не дома?
– Нет, я спрашивала. Сказали, что она уехала на машине.
Доктор Элтон подошел к спальной комнате и закрыл дверь. Затем он повернулся к Анне Фритч.
– Появились ли у вас какие-либо мысли, – обратился он к Анне Фритч, почему я захотел взять образцы волос и ногтей миссис Трент.
Фритч избегала взгляда доктора Элтона.
– Я думала...
– Вы что-нибудь подозревали?
– Ваша просьба и инструкции относительно соблюдения диеты... Я была готова сама кормить миссис Трент и никого не подпускать к ней.
– Значит, у вас появились подозрения?
– Честно говоря, да.
Дверь из коридора открылась, и в комнату вошел Боринг Бриггс в сопровождении какого-то мужчины.
– Я требую, чтобы мне рассказали, что здесь происходит, – заявил Бриггс.
Доктор Элтон посмотрел на вошедших мужчин и холодно сказал:
– Я даю инструкции медицинской сестре.
– И для этого вам нужен адвокат? – спросил второй мужчина.
Доктор Элтон повернулся к Мейсону:
– Мистер Мейсон, это еще один зять моей пациентки, Гордон Келвин.
Келвин, высокий, лощенный мужчина примерно шестидесяти лет, создававший впечатление неудавшегося актера, сделал шаг вперед, слегка поклонился и с большим достоинством протянул руку.
– Рад встретиться с вами, мистер Мейсон, – сказал он, а затем добавил: – Могу я узнать, что вы здесь делаете?
– Пришел повидать миссис Трент.
– Довольно необычное время для подобного визита, – сказал Келвин.
– Мне пришлось организовать свою жизнь таким образом, – улыбнулся Мейсон, – что я никогда не воздерживаюсь от того, что необходимо сделать, каким бы странным, необычным или непривычным это ни казалось.
Мейсон поклонился в сторону двух раздраженных мужчин. Они обменялись между собой взглядами.
– Это не место для легкомысленных заявлений, – угрюмо сказал Келвин.
– Я совсем не шучу. Я просто точно выражаю свою мысль.
Бриггс посмотрел на доктора Элтона:
– Можете нам наконец сказать, какие причины привели вас сюда?
– Я поясню вам причины, – после некоторого колебания ответил тот. – Я поставил неправильный диагноз заболевания миссис Трент.
– Вы! – удивленно воскликнул Бриггс.
– Да, я.
– Неправильный диагноз? – спросил Келвин.
– Вот именно.
– И вы признаете это?
– Да, признаю.
Вновь мужчины обменялись взглядами.
– Не назовете ли действительный характер заболевания? – спросил Бриггс.
– Мы хотели бы знать: насколько это серьезно? – добавил Келвин.
– Я думаю, что вы имеете на это право, – сухо сказал доктор Элтон.
– Наши жены сейчас отсутствуют, – вмешался Боринг Бриггс, – но они могут вернуться в любой момент. Возможно, было бы лучше, если бы вы рассказали обо всем в их присутствии.
– Мы требуем разъяснений, – добавил Келвин.
– Хорошо, – сказал сердито доктор Элтон. – Я скажу вам. Я допустил ошибку в диагнозе. Я считал, что миссис Трент страдает гастроэнтеритными расстройствами на почве неправильного питания.
– А сейчас вы говорите, что ваш диагноз был неправильным? – спросил Бриггс.
– Да, – ответил доктор Элтон. – Он был неверным.
– Каков же правильный диагноз? – поинтересовался Келвин.
– Кто-то намеренно давал миссис Трент мышьяк, пытаясь отравить ее.
Наступила гробовая тишина. В комнату шумно вошли две женщины, очень похожие друг на друга. Было видно, что они тратят много времени в салонах красоты и, вероятно, только что вернулись оттуда. Они были затянуты в тесные одежды, мешавшие их свободному движению, и гордо держали головы, на которых красовались великолепные прически.
– Миссис Бриггс и миссис Келвин, – представил доктор Келвин. – Мистер Мейсон и мисс Стрит, его секретарша.
Миссис Келвин, выглядевшая немного старше своей сестры, женщина с острым, испытующим взглядом, сразу же взяла инициативу в свои руки:
– Что здесь происходит? – спросила она.
