Если и были какие-то сомнения, то они тут же исчезли, поскольку среди военных мелькали люди в гражданском, среди которых Боб и Билл, обладавшие прекрасным зрением, тотчас узнали сэра Арчибальда и профессора Клерамбара.
— Верите ли, профессор, и вы, господин комиссар, что мы никогда не испытывали такого удовольствия видеть вас, как сейчас.
Это торжественно произнес Билл Баллантайн. Они стояли с Бобом у подножия башни вместе с Мартиной, Густавом Хемсом, Клерамбаром и шефом Скотленд-Ярда.
— Сказать по правде, Билл, — ответил сэр Арчибальд, — мы не рассчитывали так скоро увидеться с вами. Мы ещё и часа не пробыли в этом районе, как нам сообщили, что возле замка происходит что-то необычное. Крестьяне заметили дым. Ну а мы сразу же поняли, что нужно срочно добираться сюда. Шеф Сюртэ, который сопровождал нас, вызвал подразделение парашютистов, находившихся в двадцати километрах и ожидавших приказа приступить к действиям. Как я теперь понимаю, мы прибыли вовремя, чтобы спасти вас от некоего ложного шага.
— Ложного шага? — удивился Боб. — Скажите проще: от того, чтобы нырнуть в неприятности с головой.
Пока шел этот разговор, профессор Клерамбар рассматривал сожженную траву и обожженную землю.
— Да, скажу прямо, странные вещи здесь происходили, как мне кажется. Я бы даже сказал: очень странные. Вы ведь прибыли сюда только вчера, а уже с утра началось сражение.
— Ну, драку-то начал Желтая Тень, — пояснил Моран.
Сократив свой рассказ до минимума, он ввел присутствующих в курс дела, начиная с прибытия в замок.
Узнав, что они оставили Минга связанным в темнице, сэр Арчибальд лихорадочно засуетился.
— Как вы думаете, он все ещё там? — спросил он глухим от нетерпения голосом.
— Вряд ли, — ответил Моран. — Полагаю, что сообщники давно уже его освободили.
— Пожалуй, так, — признал комиссар. — Но поскольку имеется хоть малейший шанс захватить живым этого злодея, этим нельзя пренебрегать. Боб, вы можете отвести нас в подземелье?
Моран кивнул.
— Впрочем, возможно, что тайный проход из лаборатории в центральной башне закрыт. Поэтому, не теряя времени, пойдемте к колонне в руинах аббатства. Но повторяю, комиссар, вряд ли Минг дожидается нас.
Боб Моран не ошибся: господин Минг действительно не дождался их возвращения. Однако все произошло иначе, чем они могли предположить.
Солдаты, не долго думая, подорвали по приказу своего начальства основание колонны, открыв проход, по которому Боб Моран, Билл Баллантайн, Мартина и Густав Хемсы прошли два часа тому назад. Была обнаружена и лаборатория, а в соседнем помещении найдены Гаспар и бонна Аглая, оба живые и здоровые, но сильно напуганные.
Моран шел первым, а за ним двигались с десяток парашютистов с автоматами и остальные участники эпопеи. Он вел их к камере, где оставил связанного и прикованного к стене Минга. Скорее всего, его там не должно было быть, ибо трудно представить, чтобы Желтая Тень длительное время оставался пленником.
Но, ко всеобщему удивлению, камера не пустовала. Подойдя к ней, они увидели фигуру в твидовом пальто, в которой Боб Моран сразу же узнал Таню Орлофф. У её ног неподвижно лежало освобожденное от пут тело господина Минга, который, без всякого сомнения, был мертв.
— Что случилось, малышка? — вырвалось у Боба.
— Я пришла сюда всего несколько минут назад и нашла его вот в таком виде… Может быть, один из дакоитов сообщил ему, что все пропало. Дядюшка был освобожден от пут, но он всегда носил с собой сильный яд.
— Он покончил с собой?! — воскликнул Густав Хемс.
— Нет, — неожиданно отвергла его предположение Таня. — Он не покончил с собой, а просто-напросто сбежал…
Физик окаменел.
— Сбежал? — запинаясь, проговорил он наконец. — Да как же такое возможное, когда вот он перед нами, мертвый?!
Однако слова Тани не удивили ни Боба, ни Билла и ни профессора Клерамбара с сэром Арчибальдом. Они уже достаточно хорошо изучили Желтую Тень и те чудеса науки, которыми Минг располагал, чтобы понять, что мертвая оболочка у их ног ещё ни о чем говорит.
— Дубликат, не так ли? — проговорил Боб.
— Да, двойник. Вы правы, Боб, — подтвердила Таня.
Моран и его друзья знали, что Минг, предвидя возможность неожиданной насильственной смерти, постоянно имел вживленную у основания черепа капсулу с маленьким, величиной с горошину, но мощным передатчиком. Как только господин Минг погибал, передатчик мгновенно посылал сигнал, по которому оживал очередной двойник, укрытый достаточно далеко, в укромном месте. И таким образом рождался новый Желтая Тень, абсолютно подобный тому, который умер. И в мир входил новый господин Минг, готовый к новым злодействам
См. роман А. Верна «Возвращение Желтой Тени».>.
Боб Моран сжал кулаки.
— Неужели мы никогда не покончим с этим чудовищем? Мы выиграли очередной раунд, но чего же добились? Завтра все начнется снова.
— Нужно найти место, где прячется двойник, — горячо вмешался Билл Баллантайн, — и заранее уничтожить его.
— Такое место знает только сам дядя, — вздохнула Таня. — Да если даже мы и обнаружим его, то существуют и другие двойники, в других тайниках. Желтая Тень возродится, как птица Феникс из пепла… Завтра он снова позовет меня, и я должна буду снова стать сообщницей в его преступлениях.
— И вы снова будете помогать нам в борьбе с ним, — твердо заявил Моран. — Не теряйте веры в будущее, девочка. Настанет день, и мы покончим с ним окончательно и бесповоротно…
Грустная улыбка осветило лицо девушки, и она, вздохнув, проговорила:
— Может быть, и настанет.
Таня направилась к двери темницы, потом повернулась и просто сказала:
— Прощайте, друзья.
Ее никто не удерживал, и только Боб Моран последовал за ней.
И вот Таня и Боб Моран уже в развалинах аббатства. Легкий туман спустился, окутывая руины часовни мягкой влажной оболочкой.
Приближалась зима, и было уже довольно прохладно. Таня Орлофф, зябко поежившись, запахнула пальто.
— Ну что ж, Боб, мы снова расстаемся Моран усмехнулся, но не насмешливо, а просто чтобы скрыть волнение, охватившее его.
— Мы ещё встретимся, девочка, уверяю вас… Желтая Тень скоро снова заставит нас объединиться…
Лицо девушки стало замкнутым. Глаза ещё больше сощурились и превратились в щелки, а губы исказил страх.
— Желтая Тень… — прошептала она. — Когда же наконец я смогу спокойно жить, дышать воздухом свободы? Я часто проклинаю своего дядюшку.
— Не стоит проклинать его, девочка. У каждого своя судьба. А он — наша…
Она улыбнулась.
— Я вижу, вы считаете, что надо быть довольным своей судьбой?
