поговорка: «Если ты не следуешь закону, закон последует за тобой на край света!»
Народную саламандровую мудрость я решил не комментировать.
– Это истина, ведь вы здесь, – добавил он.
– Я ваших законов не нарушал, – не согласился я.
– Это не так, – возразил Последний.
– Никогда не был в вашем мире, – высказал я последний аргумент.
– Это не имеет значения, – отрезал саламандр.
Я взял кубок и залпом выпил. Думал, что прибавится храбрости, но нет, поджилки тряслись всё сильнее.
Последний так же неотрывно смотрел на меня через стол.
– Закон гласит, что ученик получает от учителя мудрость, опыт и знания. Их связь крепка, они обмениваются жизнями. Поэтому, не только учитель ответственен за ученика, но и наоборот.
– Какое наказание браконьера ждёт? – тихо спросил я, поняв, куда он клонит.
Ящер взял со стола здоровенный кусок сочного окорока и вцепился в него зубами, разбрызгивая мутный сок. Он явно тянул время, наслаждаясь моей беспомощностью и страхом.
Я ждал. Кусок больше не лез в рот. Чтобы не смотреть, как Последний двигает челюстями, я перевел взгляд на источник. Вода двумя потоками огибала террасу на которой мы сидели и низвергалась в колодцы по бокам от лестниц.
Прожевав и посчитав, что с меня достаточно, он заговорил:
– Закон гласит: «В Тринадцатом Тёмном Объединенном мире каждое живое существо имеет право на достойную смерть».
«И что?» хотел закричать я, но сдержался.
– Тот, кто лишит существо такой возможности, должен сам потерять право которым дорожит.
На этот раз вытерпеть было тяжелее. Лишение мифического права? Я уж заволновался. Тоже мне наказание. У меня и прав-то никаких нет, кроме смерти за источник магии. Мне настолько полегчало, что я снова зачавкал.
– Пока не понимаю, какого права вас лишить, – сознался Последний. – Не могу принять решение, не узнав вас, поэтому и пригласил на обед. Чтобы понять, чем вы дорожите!
– «Давай, понимай» – думал я, отправляя в рот ветчину.
Тарелка быстро опустела, так что я перешёл к другому блюду. На длинной овальной тарелке лежал ящер, похожий на саламандра, сидящего передо мной, только маленького и без бороды.
Я оттолкнул посуду, но Последний пристально наблюдал за мной и выражение его морды не предвещало ничего хорошего.
– Евлампий рассказал вам о застольных традициях?
– Да.
– Он упомянул, что хозяин и гость должны вкусить друг друга, чтобы понять один другого?
– Нет, – задрожал я.
– Я так и думал, – медленно вымолвил Последний. – У големов ни ума, ни вкуса. Они не понимают, насколько это важно!
Саламандр проглотил последний кусок окорока, неотрывно гладя на меня, и я понял, что другого выхода нет. Отрезал ящерице хвост и укусил. Холодное мясо, кислое и одновременно пресное. Почти безвкусное, если не считать горечи.
– Хорошо, – похвалил Последний, – но понимание будет поверхностным, если не разобраться в себе.
Саламандр взмахнул рукой. Блюдо с ящерицей поднялось в воздух и полетело через стол. Одновременно в мою сторону парила тарелка, из которой ел высший судья.
Я ждал, затаив дыхание. На посуде приземлившейся на стол лежало маленькое тельце, похожее на меня, только без ошейника. Я сглотнул. Сейчас из меня извергнется всё, вплоть до утренней яичницы.
– Хозяин и гость должны вкусить себя, чтобы понять себя, – пояснил Последний и, подхватив маленького ящера, проглотил.
Я держался из последних сил. Съеденное просилось наружу, намекая, что я не готов к самопониманию. Желудок упорно сопротивлялся местным традициям. Разум же говорил, что если я им не последую, то желудок мне больше не понадобится. В конечном счете, он всё же победил. Я схватил маленькое тельце и, зажмурившись, пихнул в рот.
Начав жевать, я с удивлением почувствовал, что вкус не похож на мясо. Мягкое, приторно сладкое и одновременно жесткое и острое. Прожевав, я посмотрел на Последнего.
– Мы ведь не самих себя ели? – сконфуженно спросил я.
– Конечно, нет. Это всего лишь метафора.
Я не понял, что такое метафора, но успокоился.
– Вы вкусили пищу с зеркала души. Оно показывает только внутреннюю суть.
Кажется, я догадался. Подхватив с тарелки шашлык, я положил его на стоящее передо мной блюдо и мясо моментально превратилась в мою маленькую копию.
Я облегченно вздохнул. Саламандр тем временем встал и, наставив на меня палец, произнес:
– Я принял решение. У вас мало прав, и вы не дорожите ими. Вы ещё не знаете, насколько они бесценны, особенно право на одиночество. Им обладает каждый, но у вас его больше не будет.
Последний внимательно смотрел на меня, и я, не сдержавшись, пожал плечами. Приговор не произвел на меня впечатления.
– Молодость, – пророкотал старый ящер, жмуря жёлтые глаза. – Она кажется бесконечной, вечной и незыблемой, но это не так. Даже мир в котором мы живём – дряхлеет и умирает, – он тяжело вздохнул. – Волшебство тает на глазах. На блёклых уходит слишком много магии.
– Мы магией не пользуемся! – оспорил я.
– Зато пользуетесь её дарами: порталами, воздушными кристаллами на кораблях, артефактами. На вас тратится не меньше энергии, чем на чародеев. А не было бы вас, её хватило бы каждому колдуну… Вы приходите в наши сказочные города и превращаете их в выгребные ямы. Ничего, скоро мы отдадим вам свои дома, но в ответ заберем ваши! Скоро всё изменится!
Я кивнул, дожевывая шашлык.
– Бросать свою священную Родину, – расстроенно произнес саламандр, – чтобы отправиться в ваши захудалые миры тяжело, – он махнул когтистой лапой. – Я бы остался… Но выбора нет, ещё несколько лет и в Тринадцатом Тёмном Объединенном мире невозможно будет жить. Магия уходит!
Договорив, он гордо прошествовал мимо меня и, поднявшись по лестнице, скрылся под аркой.
Я ничего не понял, но не сильно расстроился, запихивая в себя разные вкусности.
– Нам пора идти, – поторопил Евлампий.
Последнее время он стал моей второй тенью.
Зажав в руках по копчёной рульке, я заставил себя вылезти из-за стола и пошел за големом.
Он довел меня до комнаты и галантно открыл дверь.
– Отдыхайте, – печально проговорил он. – Приговор приведут в исполнение завтра.
– Ага, – брякнул я, не разделяя его обреченности.
– Потом вы сможете вернуться в Тролляндию.
Вот теперь я забеспокоился, даже перестал жевать.
– Мне в Тролляндию не надо, – с тревогой объяснил я. – Мастер Оливье уплыл, и я с острова не выберусь.
– Куда же вам открыть портал? – спросил Евлампий.
Я задумался. Может воспользоваться моментом и попутешествовать? Отправиться в новое волшебное место. В Мир летающих городов или на Изумрудный остров. Хотя, судя по Чиче и его матросам, летучие обезьяны не слишком дружелюбны.
– Можете решить завтра, – помог голем.
– Хорошо, так и поступлю.
Он ушёл, а я завалился на кровать. Не жизнь, а
