Замок был огромен, а может, он таким казался простому деревенскому пареньку, для которого небольшая крепостца, именуемая цитаделью владетеля округи, была самым большим зданием, когда-либо виденным. Ещё была деревенская церковь, но она значительно проигрывала замку владетеля. Юноша растерянно оглядел большой двор, тот не был пустым, но все, кто там был, спешили по каким-то своим делам. Страж у ворот, проверивший рекомендацию, что дал Асашу охотник, заехавший к владетелю и увидевший у деревенского паренька особые способности, сказал:
- Войдёшь во двор, там спросишь, где зал приёмной комиссии. Туда и иди, там посмотрят, чего ты стоишь.
Войти-то Асаш вошёл, а вот у кого спросить, когда все занятые и куда-то спешат?! Не решаясь спросить у кого-нибудь из этих людей, судя по всему охотников, юноша в нерешительности застыл. Взгляд будущего великого охотника на вампиров выцепил маленькую фигурку, по виду — молодую девушку, хотя она и была одета как остальные — в штаны и рубашку. Уж она точно не может быть охотником. Девушка тоже куда-то шла, но при этом не спешила, словно, прогуливалась. Асаш шагнул вперёд, преграждая путь девчонке, даже недостающей ему до плеча.
- Слышь ты, малявка. Где тут зал приёмной комиссии? – Юноша, задавая вопрос, попытался сделать небрежный вид. Девушка удивлённо подняла бровь:
- А зачем тебе?
- У меня рекомендация от охотника Эрилла! Я должен её передать одному из охотников. Не просто охотнику, а мастеру! Рекомендовавший меня охотник Эрилл сказал что у меня все задавательства для этого! - Асаш, красуясь, напряг забугрившиеся мышцы. Девушка засмеялась:
- Задатки, а не задавательства, хотя ты... Точно, задавака! И не из всех, у кого мускулы большие, получаются охотники, для этого надо не только сила.
- Ты покажи, куда идти, мала ещё нотации читать! - обиделся Асаш.
- Ну что ж, пошли, - предложила девушка и пошла вперёд, не оглядываясь. Асаш поспешил за ней, стоять и искать ещё кого-то, кто покажет, куда идти, ему не хотелось. Девушка зашла в башню и по широкой лестнице поднялась наверх. Войдя в большой зал, девушка произнесла: — Вот ещё один соискатель — и собралась уйти. Но чернобородый человек, сидевший по центру за большим столом, среди других мастеров-охотников, указал девушке на свободное место:
- Салли, садитесь.
Девушка скромно села сбоку, видно понимая, что такой малявке не место среди заслуженных охотников. Асаш удивился, почему глава ордена, а кем ещё может быть этот могучий человек, занимающий самое почетное место, предложил этой малявке сесть за стол приёмной комиссии? И совсем непонятно, почему он обратился к этой пигалице на «вы»? Но раздумывать на эту тему Асашу стало некогда — на него посыпались вопросы. Кандидат в охотники подробно отвечал, рассказывая, как его, одного из всей деревни, приезжий охотник на вампиров взял себе в помощь. Про ту охоту, что Асаш делал, какие поручения охотника выполнял. Надо сказать, что деревенский паренёк выполнял обязанности носильщика, большего ему охотник не поручал. Во время этого разговора, скорее напоминающего допрос, один из сидящих за столом неожиданно бросил в Асаша какой-то предмет, оказавшийся деревяшкой, выструганной в виде кинжала. Деревяшка больно стукнула растерявшегося парня по лбу. Чернобородый посмотрел на сидящего рядом человека в балахоне мага. Тот пожал плечами:
- Магических способностей нет.
- Реакция недостаточна, - добавил охотник, бросивший в Асаша деревяшкой.
Остальные мастера-охотники закивали, выражая свое согласие то ли с магом, то ли с охотником, а чернобородый посмотрел на молчавшую девушку и спросил:
- А вы, Салли, что думаете?
- На охоте он был носильщиком. Парень здоровый и много унести может. Но Эрилл выбрал его не только поэтому. У парня высокая сопротивляемость к зову и в крови присутствуют ферменты Эболна. Но ты, Арни, прав — для того чтоб стать охотником, этого мало. А вот ведомым...
- Салли, но кто же его возьмёт, необученного парня с такой реакцией напарником? Всё-таки реакция значит много, и от второго номера тоже зависит очень... – начал говорить другой охотник, самый старый и с седой бородой.
- А ты готовить умеешь? - задала вопрос девушка, не дослушав седобородого.
- Кого готовить? Куда? - растерянно спросил Асаш. Он понял, что его, скорее всего, в охотники не возьмут.
- Кашу варить, похлёбку... Мясо жарить, - пояснила девушка.
- Да, - растерянно ответил Асаш, не понимая, как этот вопрос девушки относится к профессии охотника на вампиров.
- Салли, вы хотите его... - начал чернобородый, девушка кивнула:
- Да, гроссмейстер, я возьму его в напарники.
- Ну что ж, - кивнул Асашу чернобородый, - ты принят. Твоим обучением займётся мастер Салли. На сегодня это был последний соискатель. Салли, у вас через три дня выход, имейте это в виду.
Девушка кивнула:
- Я помню, Арни, - посмотрев на так и не пришедшего в себя Асаша, кивнула ему: - Идём, напарник.
- Ну и как? Кашу варил? - спросил у закончившего свой рассказ Асаша Гавр и посмотрел в сторону продолжавших о чём-то беседовать Салли и Агги.
- Варил, как же без этого, - ухмыльнулся Асаша, - и не только кашу. Салли совсем не умеет готовить. Но не могу сказать, что любит вкусно поесть. Может съесть даже подмётку от сапога, в засаде-то иногда трое суток сидеть приходится. Неподвижно сидеть, какая уж тут готовка!
- А обучение? - спросила Маара. - Она чему тебя учила?
- Всему, что знает и умеет сама, секретов не делала, - усмехнулся охотник, - только вот многое из того, что она показывала, я до сих пор повторить не могу. Салли — мастер-охотник, лучшая охотница ордена!
Салли и Агга закончили свой разговор. Охотница подошла к костру, получила свою порцию уже остывшей каши и быстро её съела. Достав из седельной сумки одеяло, стала выбирать себе место для ночлега. Засвистела Огонёк, и Салли устроилась у той под боком. Огонёк снова переливчато засвистела.
- Волнуешься? - спросила у гилассы Салли и почесала ту под нижней челюстью. - Я вот тоже волнуюсь! Долго что-то Листика нет! Но что мы можем сделать? Агга говорит, что тот купол непроницаем, а Листик туда прошла.
Ночь прошла неспокойно, купол гудел и под утро вроде как увеличился, при этом всю ночь светился переливаясь всеми оттенками красного — от алого до тёмно-бордового. Даже на таком расстоянии меняющийся яркий свет не давал спать. Утром наёмники, охотница и охотник с тревогой смотрели на усилившееся световое представление, даже взошедшее яркое пустынное солнце не смогло заглушить яркого свечения купола. Внезапно купол увеличился вдвое и пропал, на его месте крутилось несколько огненных вихрей. Некоторое время они крутились на одном месте, никуда не двигаясь, затем бешено вращающиеся маленькие огненные смерчи двинулись, разгоняясь, в сторону людей. Наёмники застыли — противопоставить этой огненной атаке люди ничего не могли.
