Ох, стонала земля, ох, гудела! Под ногами извивались не глина и песок — живое существо томилось и стенало, обреченное на муки волей чьего-то приказа. Волей гнева двух народов, сошедшихся в неумолимой битве, хотя могли бы поднимать хмельные чарки за общим столом. Хотя могли бы мирно пасти скот на вольных лугах, как орки Отрезанного Простора. Но ведь и в родном мире не находилось покоя. И сердце уставало от сражений, от бесконечного противостояния.
Война, битва — много ли Адхи думал над смыслом этих слов? Чтобы сперва осмыслить, а потом натягивать лук, у него обычно не было времени. Но теперь, в чужом далеком мире, он испытывал себя на прочность картиной созерцания чужой необъяснимой борьбы во имя неизвестной цели. И у всех ли войн есть хоть какая-то цель? К чему стремилось племя Огненной Травы, нападая раз от раза на соседей, как стая беззаконной жадной саранчи? Ответы смешивались и туманились простотой и неопрятностью правды: всего лишь из жадности, как два древних змея. Два зла сражались в незапамятные времена, вонзая клыки в колоссальные чешуйчатые тела, как две пропасти, две черные бездны, обретшие фантомную плоть.
«Белый Дракон, мои ли мысли сейчас в голове? Ответь?» — спросил Адхи, замечая, как непривычно тягуче и долго он рассуждает, точно древнее усталое существо. В переходе между мирами он сливался единым колебанием сознаний с чередой сияющих линий, отраженных сквозь пространство немой пустоты вечностью переливов. В них звучала песня миров, в них угадывался тонкий зов, сквозь который проступали знакомые и незнакомые голоса. Множество голосов, замирающих и оживающих натянутой струной. Голоса и сердцебиение, тихое трепетание души мироздания. Только сердца родных скиталец так и не услышал, не распознал, не отделил от общей картины.
«Матушка, отец! Живы ли вы, не напало ли на вас вновь племя Огненной Травы?» — тревожился Адхи, ощущая себя чужим среди побоища, среди храбрых солдат и скорбных мертвецов. Их судьбы переплетались гулом бешеных колесниц, где разгоряченные возницы, не видя преград, правят к пропасти. Здесь, в этом чужом мире, схлестнулись разные силы, отрезанные от корней и всеединства разумных созданий, как срубленные деревья или обезглавленные змеи, стремящиеся проглотить собственный хвост.
— Эй, а малец-то весь в крови, — заметил один из солдат. — Ранен, небось.
«Не кровь это! Пока не кровь. Это у меня кожа такого цвета», — вздрогнул Адхи, вспоминая, как отличается от солдат в запыленной зеленой одежде с непривычными вышивками. Не нашлось меж них ни орка, ни эльфа — всюду люди, измученные и оглохшие в исступленной борьбе. Хотелось вернуться домой, в деревню, или хотя бы к кудесникам, к чему-то привычному.
— В крови. Тут все в крови… Ввинчивай винты! — приказывал командир и сам кинулся к громовым орудиям. И он улыбался, улыбался жутким застывшим лицом, обращенным в сторону врагов. Но видел он в них уже не людей, а множество далеких огоньков, мелькание конницы и сабель. А летящие в редут ядра — огромные градины разбушевавшейся непогоды. Так казалось при взгляде на этого коренастого немолодого человека в зеленом кафтане.
«Тебя убьют! Зачем ты так?» — посетовал Адхи, сжимаясь в укрытии, мечтая сделаться совсем незримым и не принимать участия в чужой ожесточенное борьбе. Но он уже оказался среди этих отважных молодцов, в окружении, со всех сторон обложенный неведомыми врагами. И если дверь с Пустыни Теней вывела его в это новое место, если Белый Дракон говорил с ним, значит, в том крылась неизменная высшая цель.
Шаман Ругон и кудесница Офелиса твердили, что Адхи должен сам догадаться, в чем его уникальность, за что его избрали на многие испытания, а не позволили пройти одно в дни посвящения. И, кажется, он почти понимал, почти пробивался за тянущуюся завесу странной тайны, но ответ ускользал под новым шквалом выстрелов.
— Ай! Братцы… Убили меня! Совсем убили, — запричитал один из солдат, падая возле орудия с перешибленной левой ногой. Сапог разворотило, вместе с лоскутами кожи торчали осколки костей. Молодой парень корчился и выл, кусая губы. Он не желал, чтобы его мучительный крик достиг ушей товарищей, он не хотел, чтобы они устрашились такой же участи.
Адхи бросился к раненому, не зная точно, в чем его цель, чем он сумеет помочь. Он попытался исправить рану, сшить края, воздев руки — Офелиса рассказывала, что некоторые кудесники так умеют. Возможно, его дар заключался в умении исцелять, хотелось в это поверить. Он и впрямь вроде бы видел возле краев раны трепетание разорванных белых линий. Весь мир в тот миг замирал и отступал, оставались только расчерченными сиянием и тьмой очертания предметов. Адхи попытался потянуть за одну из нитей, но неверные руки схватили лишь воздух, а потом все утонуло в новом выстреле, отбросившем к земляному краю редута.
Щит из белых линий закрыл Адхи от прямого попадания осколков, он уцелел, очнулся. А несколько солдат, включая раненного, замерли на земле, распростертые в неестественных позах, как фигуры из глины в руках неумелого мастера.
— Какие будут приказы, ваше благородие? — спрашивали снующие у пушек уцелевшие бойцы, не теряющие боевого запала. Они бились с самого начала этой бойни и уже не видели иного мира, вся их жизнь, наверное, тоже когда-то наполненная покоем, унеслась в далекое прошлое. Они же очутились в отдельном мире забытого редута. Так видел Адхи сквозь белые линии, на грани сознания улавливая мысли и чувства всех и каждого.
«А с кем война? И кто сейчас герои? И на правой ли я стороне?» — сокрушался Адхи, замечая, как солдаты носятся вокруг крупных пушек, зажигая фитили, скрипя колесами, чтобы развернуть орудия.
— Капитан, конница обошла наших с правого фланга! — доложил один из солдат, глядя в длинную трубку со стеклышком на конце. Адхи приметил такие в стане кудесников, с их помощью непостижимым образом приближали далекие расстояния, пусть только для пытливого взора, а не для тела.
— Ударить по неприятелю на правом фланге! — приказал безымянный капитан. В племени орков он бы уже сделался вождем за беззаветную смелость, как решил про себя Адхи.
— Ваше благородие, но тогда мы останемся без защиты с тыла, — дрогнул голос одного из солдат. И словно бы он один боялся, словно бы он один выражал неповиновение.
— Слушай мою команду: развернуть орудия! — неуклонно твердил «его благородие», что бы это ни значило, бравый командир.
«Да он знает, что они все погибнут! Все они знают!» — содрогнулся Адхи, замечая на лицах все те же застывшие улыбки, как будто батарея в окруженном редуте шла на праздник, как будто их встречали грохотом музыки, а не воем снарядов. Будто совсем рядом не кричали раненые лошади, не хрипели умирающие солдаты.
— Огонь! — коротко приказывал командир, пока с другой стороны к редуту все плотнее стягивалась вражеская конница. Она наползала жадной саранчой, которая в жаркие засушливые годы губила траву на плодородных пастбищах. Тогда-то голодные орки на истощавших лошадях кочевали бесприютными сиротами с умирающими стадами, отыскивая свободные от нашествия крылатых вредителей места. Но саранча зачастую опережала их, переносимая потоками ураганных порывов.
И в такие времена на лицах отчаявшихся порой тоже застывал бессмысленный оскал, усиленный вылезшими из десен зубами на фоне осунувшегося лица. Но здесь, под гнетом новой напасти, бойцы не замирали в бессмысленном веселье: они суетились вокруг орудий и переговаривались, порою весело шутя, пусть уже и не слыша собственных голосов, оглушенные воем зарядов, ослепленные клубами дыма.
«Если они погибнут, если я что-нибудь не сделаю, то защитит ли меня щит белых линий?» — испугался Адхи, все более тревожно глядя на то, как с незащищенной стороны подбираются враги. Они подгоняли свои орудия, готовясь смести редут как ненужную преграду. С далекого расстояния страшные люди на бессчетных лошадях и с перьями на шлемах выглядели единым бесконечным монстром, Змеем Хаоса, отраженным сотней черных линий.
Адхи никогда не лицезрел такое количество воинов, хотя еще недавно племя Огненной Травы напоминало ему неотвратимую грозовую тучу, сквозь пыльную пелену которой невозможно пробиться. Но на фоне этого монстра, одного из его несчетных колец, степные захватчики показались бы горсткой сумасбродных глупцов, а племя Адхи — и подавно, хрупким прутиком на ветру. Не спасали от этого зверя ни духи, бессильные в чужом мире, ни храбрые солдаты в редуте. Конница надвигалась с неумолимостью тяжкого мора, под бессчетными копытами еще громче гудела перепаханная земля.
