На секретном военном аэродроме Ника встретили громоздкий АНТ-4 и злой до невозможности Маврикий Слепцов — собственной персоной.
Увидев Ника, который вылез из биплана на настил пирса, нависшего над водами местного озера, Слепцов тут же разразился потоком отборных ругательств:
— Так и растак всех на этом свете! Всех без исключения и по-разному! Раз по пятьсот с минимальными перерывами! За что мне всё это? Сижу себе в Сухуми, отдыхаю культурно, в море купаюсь, девчонок развлекаю, никого не трогаю, так нет, надо куда-то лететь срочно. Изволь всё бросить — и на крыло! Так его растак! Что такое? — скромно интересуюсь. Говорят, что надо одного очень важного и заслуженного человека над Финляндией протащить и рядом со шведской границей выбросить — на парашюте. Важного человека? Заслуженного? Да — без всяких проблем! Прилетаю, а здесь ты, Никитон! Так тебя растак! С каких пор это ты важным заделался? Почему это я должен море и девчонок бросать ради твоей мерзкой персоны? Нет, ты изволь объяснить, мать твою!
Минут через десять заслуженный полярный лётчик, забиравший в своё время с неверной льдины челюскинцев, наконец-то выдохся и замолчал.
— Ну, всё сказал, козлобобер недоделанный? — обратился к нему Ник. — Тогда, Мавр, старый ты перец, иди сюда — обнимемся, что ли.… Да, а выпить-то, друг мой, не найдётся ли случаем? Как сейчас помню, у тебя же коньяк всегда был припрятан — где-то там, в хвосте самолёта…
Обнялись, коньячку выпили, обменялись последними новостями и неприличными свежими анекдотами.
— Рад за Лёху Сизого и его симпатичную жёнушку! — сразу же заверил добрый Мавр. — Двойня — это просто отлично, мать его! Увидишь — приветы передавай от меня…
Не стал Ник ему говорить, что Лёха пропал без вести.
Во-первых, данный факт являлся служебной тайной.
А во-вторых, зачем понапрасну расстраивать хорошего человека? Ему же ещё самолёт вести по маршруту…
Вскрыл Ник светло-коричневый конверт, переданный ему Слепцовым, ознакомился с содержанием очередной инструкции. Предстояло спрыгнуть с парашютом над финским хутором Халкипудос, что находился в двадцати километрах южнее от городка Оулу.
Там должны были встретить, переправить через Ботнический залив в Швецию, помочь добраться до Стокгольма, где, ясен пень, будут даны следующие указания.
— Вот же служба наша, мать её, всё бы им играть в конспираторов! — пожаловался Ник. — Нет, чтобы сразу всё сказать: так мол и так, конечная точка маршрута — такая-то, маршрут — такой-то. Все нюансы можно было бы продумать заранее, всё спланировать тщательно. Так нет, выдают информацию по крохотным кусочкам, всё опасаются утечки. А какой в этом смысл? Всё равно где-то на самом верху сидит дятел и постукивает регулярно всем потенциальным противникам и врагам. В чём тут заключается глубинный смысл? Кто мне объяснит?
Мавр только плечами пожал, допивая из горлышка бутылки коньячные остатки.
— Бесполезно, брат Никитон, задавать мне такие сложные вопросы. Это ты у нас — рыцарь плаща и кинжала, а я — простой извозчик, куда велят — туда и везу. Кстати, а чего это ты расселся? Иди вон в тот домик, подбери себе одежду потеплее, минут через сорок стемнеет, будем взлетать — согласно установленного графика.
Экипировался Ник знатно: короткий полушубок на оленьем меху, утеплённый лётный шлемофон, ватные штаны, собачьи унты, толстые, вязанные из мохнатой овечьей шерсти перчатки.
Несмотря на всё это и даже на регулярные коньячные добавки, Ник прилично закоченел: температура в салоне самолёта была на уровне минус двенадцать — минус пятнадцать градусов, а полёт продолжался уже почти три часа.
— Эй, Никитон, срочно греби сюда! — позвал из кабины Маврикий. — Вон, видишь внизу — горят два сигнальных костра? Тебе, дружище, прямо туда и надо. Погода на земле просто отличная, ветерок совсем слабый. Сейчас я кружок сделаю, а как на второй зайду, так и сигай смело вниз! Всё понял? Ну, тогда — покедова! Всех благ! Может, и увидимся ещё когда-нибудь!
Ник смотрел вниз из открытого самолётного люка, закрывая рукой лицо от холодного ветра. Вот они, два светлых пятна — прямо под самолётом. Пора!
Сильно оттолкнулся от деревянного настила салона, без раздумий прыгнул вперёд — в непроглядную и таинственную тьму…
Было немного страшновато: как-никак первый прыжок с парашютом — после того последнего, памятного, перенёсшего его на шестьдесят лет назад.
Пульсировала на уровне подсознания подлая трусливая мыслишка: вдруг и сейчас что-нибудь аналогичное произойдёт, и коварный поток времени опять зашвырнет его в совсем другое, неожиданное место?
Ничего такого не произошло. Хладнокровно досчитал до семи и резко рванул за деревянное кольцо.
Лёгкий хлопок, вполне терпимый удар в плечевой пояс, свободное падение прекратилось, Ник начал плавно опускаться на финскую землю.
Два желтовато-оранжевых пятнышка медленно приближались. Ник грубо, навскидку, определил силу и направление дувшего ветра, сильно потянул за правые стропы, внося коррективы в маршрут спуска.
Приземлился он как раз между кострами, погасил купол, тут же выбрался из лямок и ловко скатал парашютную ткань в большой комок, перевязал заранее приготовленной верёвкой.
— Здравствуйте, товарищ! — неожиданно по-русски приветствовал его красивый женский голос. — У вас всё хорошо, ничего не сломали? Сейчас я вам помогу!
Подошедшая женщина держала в вытянутой руке небольшой, но ярко горевший факел. Незнакомка была одета в неуклюжий малахай и большую лохматую шапку-ушанку, из-под которой выбивались русые пряди.
— Меня Марией зовут, — представилась женщина. — Оставьте ваш парашют прямо здесь, мой муж Юха его приберёт. Идите за мной, до хутора и полверсты не будет.
Шли через поле, на котором местами ещё лежал снег, иногда в поле зрения попадали кучи и кучки больших и маленьких округлых камней.
— Что это за камни? — поинтересовался Ник.
— Обычные камни, — не оборачиваясь, ответила Мария. — Тут вся земля с камнями. По осени думаешь, что все камни уже собраны. Приходит весна, сходит снег, опять всё поле в камнях! Откуда они только берутся? Уже пора пахать, ячмень и рожь сеять, скоро надо будет картошку сажать, а приходится с этими каменюками возиться, чтобы лемех не загубить…
Через двадцать минут подошли к хутору, стоявшему на лесной опушке: длинный одноэтажный жилой дом с маленькими окошками, просторный хлев, конюшня, несколько амбаров и сараев, маленькая аккуратная баня, треугольник погреба, тёмный сруб колодца. Лениво забрехала собака, почуяв людей, всхрапнула лошадь, тревожно замычали коровы, в одном из сараев тревожно загоготали гуси.
