Это произошло в считанные мгновения, но Матвею показалось, что с момента, когда он начал поднимать ружьё, до выстрела прошла вечность. Дым уже рассеялся, а Матвей всё ещё видел дым перед собой, застывшую в воздухе фигуру дикаря, прикрытого на спине собачьей шкурой, а в ушах продолжал звучать выстрел.
Когда же всё вернулось в русло нормального ритма, то мир словно сорвался с цепи, всё замелькало: трава, земля, серое утреннее небо над головой, ружейный затвор…
Матвей встал во весь рост, пытаясь увидеть спрятавшегося в траве Петра, но увидел только поднявшийся впереди ствол ружья. Громыхнул ответный выстрел, и браконьер рухнул на землю, громко матерясь. Картечь просвистела над головой и ударила в кожаную стену чума, оставив на ней множество мелких дыр. Из жилища раздался женский визг.
– На землю! Ложись на землю, дура! – заорал что было мочи Матвей.
Пётр вспрыгнул из зарослей, как зверь. Его лицо исказилось от злобы и боли. Из-под собачьей шкуры, закрывавшей плечо, струилась кровь. Он кричал и рычал, то поднимаясь во весь рост, то перекатываясь в траве. Матвей бросился в сторону бревенчатого сарая, надеясь укрыться за надёжными стенами. До двери было всего метров двадцать, но бежать без оглядки было нельзя, и Матвей пару раз останавливался, готовый выстрелить в Петра, если бы тот ринулся следом. Но Пётр не побежал за ним. Он стиснул зубы и поднял ружьё. Раздавшийся выстрел застал Матвея почти у двери. Послышался стук картечи о дерево, и в то же мгновение Матвей ощутил жгучую боль в правом боку.
– Язва! Задел, падла!
Матвей прижался спиной к стене и взял Петра на мушку, тот снова нырнул в траву – должно быть, чтобы перезарядить свою двустволку. Матвей выстрелил наугад и спрятался в сарае, торопливо ощупывая пальцами патронташ. Переломив ружьё, он быстро загнал патроны, почему-то пронзительно ощутив запах пороха, когда гильзы выбросились наружу.
Стараясь не выпускать пространство перед чумом из виду ни на секунду, Матвей ощупал свой бок. Рубаха промокла, но рана была пустяковой.
Неожиданно поднявшийся ветер всколыхнул траву. Матвей напряжённо вглядывался, выискивая Петра, но теперь нельзя было понять, где полз этот безумец. Трава шевелилась всюду.
Старый тувинец, словно бы не существовавший до этого момента и не интересовавшийся разыгравшейся перед его жилищем перестрелкой, вдруг вышел из чума и обвёл взглядом поляну. Матвей взмахнул ружьём, высунув его в приоткрытую дверь.
– Уйди, старик! Спрячься!
Но шаман стоял неподвижно перед откинутым пологом, лишь правая рука его легонько шевелилась, поглаживая мешочек, где лежал круглый камешек.
Ветер усилился. Матвей высунул голову из двери и почти сразу чьи-то руки вцепились в его ружьё. От неожиданности он дёрнул спусковой крючок, и заряд ушёл в землю. Возникшая ниоткуда фигура Петра заслонила дверной проём. Перед глазами Матвея раскачивалась расплюснутая собачья морда. Всей своей массой Пётр навалился на дверь, пытаясь захлопнуть её и вырвать оружие у Матвея, но браконьер сумел-таки оттолкнуть сумасшедшего дикаря от двери, стремительно шагнул к нему навстречу и выстрелил почти в упор. Пётр взвыл, скорчился, схватился за ногу, которая сразу окрасилась кровью, но, едва Матвей кинулся на него, замахнувшись прикладом, Пётр оскалился и выпростал вперёд руку. Движение мелькнувшего ножа было столь молниеносным, что Матвей ничего не успел заметить. Лезвие вонзилось ему в шею, и он захрипел, ощутив нехватку воздуха. Горячая пена поднялась к самым его глазам и залила красной жижей всё пространство перед ним. Исчезли качавшиеся на ветру деревья, исчезло серое небо с нежно-голубыми проблесками, исчез окровавленный дикарь…
Матвей попытался приподняться, но не смог. Силы почти мгновенно утекли из него.
Пётр выжидающе смотрел на рухнувшего противника, но тот не проявлял больше признаков агрессии. Тогда Пётр с трудом поднялся и выдернул из рук Матвея ружьё; своё оружие он бросил где-то в траве. Простреленное плечо не позволяло ему воспользоваться ружьём, но Пётр и не собирался стрелять, он нуждался в опоре. Выдернув нож из горла браконьера, Пётр повернулся к чуму.
– Женщина, – прошептал он, – моя женщина…
Перед входом в чум стол худенький старичок, которого Пётр не заметил раньше. Пётр сделал шаг, другой и заскрипел зубами от боли в плече и в колене. Выставив перед собой окровавленный нож, он указал им на старика.
– Мне нужна моя женщина…
Он шагнул ещё…
Ещё…
Старик неторопливо поднял руку и показал Петру небольшой округлый камешек, зажатый между сухонькими пальцами.
– Уходи! – смешным тенорком проговорил тувинец.
Пётр продвинулся ещё немного вперёд.
Тогда шаман бросил свой камень. Бросил без особой силы, почти лениво и не пытаясь прицеливаться. Камешек пролетел по прямой к Петру и ударил его точно между глаз. Пётр охнул, его рука разжалась, нож вывалился и воткнулся острием в землю. Пётр качнулся и окровавленными ладонями закрыл лицо. Его мощное тело дёрнулось, осело, как-то нелепо согнулось, наклонилось влево и тяжело осело в траву. Две-три секунды Пётр стоял на коленях, потом опрокинулся на спину, неуклюже вывернув колени вверх.
Старик мелкими шажками приблизился к неподвижному Петру и, не обращая на него внимания, принялся искать в траве свой камешек. Вскоре он поднялся и засеменил обратно к чуму, очень довольный, что камень не потерялся.
***
Ближе к вечеру Сергей Лисицын и Дагва Хайтювек выехали на тропинку и увидели шагавшую им навстречу лошадь.
– Это лошадь с турбазы, – уверенно сказал Лисицын.
– Почему так уверен?
– У неё на крупе пятнышко светлое. Я сразу на эту кобылку внимание обратил. Её Коршуновы забрали.
– Значит, поедем по тропинке. Откуда-то она бежит ведь, – Дагва вытянул шею и вгляделся в пространство перед собой, бежит без своего Коршунова.
– Хотел бы я знать, что мы там увидим…
Сергей подхватил повод подбежавшей лошади и потянул её за собой.
Минут через десять они остановились перед небольшим бревенчатым сооружением, из-под которого, умиротворённо журча, выбегал тонкий ручеёк. Вокруг стояли деревья, густо увешанные тряпичными лоскутами.
– Священный родник, – Дагва указал на хижинку. – Видишь, кто-то хорошо ухаживает за ним, от непогоды стенами и крышей обставил.
– Там источник?
– Да, ключ. Должно быть, много паломников бывает тут, – Дагва махнул рукой на ленты, – очень много. Надо глотнуть этой воды.
– Может, позже?
– Нет, надо сейчас. Я никогда здесь не был. Но много слышал про это место, его называют Хам-ыяш.
– Хам-ыяш? Что это означает?
– Дерево-шаман.
