Варя на второе кашу, Петров-младший вспоминал о древнем аэропорте в пустыне Наска, где сохранились каменные взлетно-посадочные полосы, оставленные гостями из космоса. В подтверждение своих мыслей он бросал в котел соль горсть за горстью в знак того, что инопланетные много раз побывали на Земле.
Каша получилась отчаянно пересоленной. Есть это «космическое» варево было трудно, но весело.
Смущенный Даль вечером искал Эльгу, но напрасно, девушка так и не вышла из палатки.
В небе горели лукавые звезды. Ветер нес откуда-то пыль.
Всю ночь Дальке снился «Черный Принц»…
Сотни миллионов людей во всем мире собирались вместе, чтобы смотреть по Всемирному телевидению волнующие эпизоды исследования «Черного Принца».
Друзья Галактиона Александровича собрались у него на квартире. Теперь он был уже профессором, членом-корреспондентом Академии наук СССР. Его помощница Эльга Сергеевна, кандидат исторических наук, недавно вернулась из летней археологической экспедиции, уже не первый год руководя ею (к некоторому тайному раздражению профессора, который предпочел бы видеть Эльгу всегда при себе).
С помощью Тани, приехавшей перед началом занятий в Томском университете к сестре, Эльга Сергеевна ловко собирала на стол, звеня старинным столовым серебром (иной сервировки профессор не признавал).
Далька грустно поглядывал на ее великолепную головку с эллинским узлом волос на затылке. Он приехал в Академический городок после практики с крупной сибирской стройки, где он находился в связи с одним из своих бесчисленных проектов. Замыслы то оттаивания сибирской вечной мерзлоты, то сооружения всесибирского энергетического кольца ветроустановок, могущих заменить гидростанции, то еще какой-нибудь не менее грандиозный проект так и не дали ему вовремя закончить политехнический институт, что вызывало сдержанное неодобрение старшего брата.
Профессорская квартира Галактиона Александровича казалась холодной и неуютной, хотя в ней было немало редких коллекций. Но черепки и кости, хоть и представляли научную ценность, все же мало украшали жилые комнаты. Однако Галактион Александрович слишком уважал археологию, чтобы отказаться от бесценных для него экспонатов, а Эльга Сергеевна сама пополняла его коллекции. Тане и Дальке такая обстановка очень нравилась.
Лучшим украшением квартиры был великолепный телевизор. На его огромном, почти киноэкране виднелось переданное прямо из космоса звездное небо.
— Не понимаю, как можно есть в такую минуту! — Таня отодвинула тарелку.
Даль покосился на нее. Как она изменилась! Куда делся цыпленок цапли? Пожалуй, на коне тоже гарцевать может, как сестра. Эльга Сергеевна по-прежнему была для него образцом совершенства.
Галактион Александрович, словно руководя тем, что появилось на экране, веско сказал:
— Внимание. Сейчас мы убедимся, что это всего лишь приблудившийся метеорит.
Голос диктора не поддержал Галактиона Александровича:
— Вы видите на своих экранах загадочный объект, получивший название «Черного Принца». К сожалению, он вращается вокруг своей горизонтальной оси, поэтому его форма как бы ускользает от ваших глаз. Предоставляем слово нашему космонавту Крутогорову, который видит сейчас объект со своего корабля. Прошу, Георгий Петрович.
— С виду напоминает диск, — послышался чуть хрипловатый бас. — Конечно, можно было запустить и диск. Даю телескопический объектив для телекамеры. Как изображение?
— Теперь тело виднее. Жаль, кувыркается.
На экране диск, серый с солнечной стороны и черный с теневой, медленно опрокидывался. Он напоминал сплющенную лепешку.
— Это не осколочная форма! — воскликнул Даль. — Какой же это приблудившийся метеорит? В природе таких тел не бывает.
— Почему же? — возразил Галактион Александрович. — Даже идеальные сферы бывают. Планеты хотя бы.
— Они обретали форму в газообразном состоянии.
— Как знать. Единой точки зрения нет.
— Тише, сейчас скажут, — прошептала Таня.
— Мой корабль сближается с «Черным Принцем». Черный он только с теневой стороны. Поверхность его словно изъедена песчинками. Космические пылинки, что ли…
— Если это не маскировка, — вставил Галактион Александрович.
Эльга укоризненно сощурилась на него.
— Я меняю свое мнение, — заявил профессор. — Очевидно, это не естественное образование, а искусственное времен «холодной войны в космосе».
— Я всегда думала о спутнике-шпионе, — кивнула Эльга Сергеевна.
— Вполне возможно, что его намеренно запустили в сторону, обратную вращению Земли, чтобы труднее было обнаружить и обезвредить.
— Вот теперь, — слышался хрипловатый бас с экрана, — и вам хорошо видно, что это металлический диск. Сейчас он находится от меня метрах в ста. Постараюсь прыгнуть к нему. Скафандр уже на мне, телекамеру беру с собой, чтобы и все зрители могли побывать со мной вместе внутри.
— Ты, Георгий Петрович, говоришь, «внутри». Думаешь, там есть люк и он для тебя открыт? — спросил диктор.
— Люк не люк, а какое-то отверстие имеется. И оно, представьте себе, как будто открыто.
— Конечно, — сказал Галактион Александрович. — Как же иначе их приборы могли наблюдать Землю? Люк должен быть открыт.
— Неужели он прыгнет? А если оторвется, улетит в бездну? — забеспокоилась Таня.
Космонавт, словно утешая ее, сказал:
— Я тут надежно закреплен канатиком, вроде бы нитью Ариадны. Прямо как в древнем мифе. Если прыгну и промахнусь, то по канатику подтянусь.
— Как бы я хотел быть там! — вздохнул Далька.
— Да, обходятся без тебя, — притворно посочувствовал Галактион Александрович.
— Внимание. Пробую прыгнуть, — предупредил космонавт.
На экране закрутились хороводом звезды, сливаясь светлыми кругами.
— Прошу простить, получил собственное вращение, — объяснил космонавт. — Неуклюжесть.
Звезды на экране сменились сначала огромным горбом, потом белесым морем, кое-где закрученным спиралями.
— Это Земля в объектив попала, — разъяснил Галактион Александрович. — Облачный покров, циклоны в нем…
Космонавт справился с собственным вращением, и в объективе опять появились звезды. Часть экрана закрыл быстро растущий в размерах диск. Диск медленно поворачивался, на мгновение показав черневший в его центре круг.
— Немного промахнулся, — сообщил космонавт. — Удерживаюсь на канатике чуть в стороне от диска. Сейчас мы к нему подплывем, подберемся… с помощью ракетницы.
