стражники в алых накидках со знаками гильдии Огневиков на груди, четырьмя пылающими черепами, смотрящими в разные стороны. Не то чтобы появление путешественника из портала их удивило, скорее вызвало деловое любопытство. Оценив, что с такого, как я много не возьмешь, они вернулись к своим делам. Не по чину великим защитникам славного города Черногорска встречать нищего путника. Но к приёму они подготовились. Над воротами засиял кристалл огня. Под шестигранной поверхностью будто вступили в бой тысячи крошечных огненных драконов. Может, так и было, кто их знает, этих магов. Сияние вспыхнуло ярче и опало, огненными струйками стекло с кристалла и перекинулось на копья стражников.
Я решил дождаться Оксану, мало ли что.
Она появилась из перламутрового сияния. Особенно красивая в ореоле блестящих искр. И как ни в чём не бывало, зашагала к воротам, бросив на ходу:
– Идёмте, Люсьен, надо торопиться. Эстет очень проворный вампир, боюсь, как бы он уже не расправился с принцем.
Пришлось бежать за ней. И почему все мной командуют? Что со мной не так? Даже крошечный зачарованный камушек, возомнивший себя большим умником, говорит, что делать.
С невесёлыми мыслями, я вошёл в ворота и чуть не упёрся в выставленное копье.
– Куда прёшь! – проревел мне в грудь стражник. – Возомнил, коли вымахал, як оглобля, правила не треба выполнять?
Я не сразу понял, о чём он, а догадался, только вспомнив слова Евлампия: «сильно уменьшить меня не получилось, и увеличили тебя». Особой разницы я до сих пор не замечал, но глядя на городскую стражу, куда издавна набирают самых рослых парней, начал понимать. Собравшиеся вокруг стражники едва доходили мне до уха. Вот те на! Я покосился на Оксану. Она, оказывается, высокая, поэтому я и не заметил, как подрос.
– Кто такие будете? – не унимался стражник. – Надобно пошлину оплатить!
Голем тихонько прошептал в ухо:
– У нас деньги есть?
– Ага, – пробормотал я, – карманы рвутся.
– Уважаемый блюститель закона! – пропела Оксана. – Мы преследуем опасного вампира, разыскиваемого за многочисленные преступления в десяти мирах. Мы торопимся, давайте перейдём от формальностей к делу. Какова величина пошлины?
– Империк с каждого входящего! – напыщенно проговорил стражник, всё еще заслоняя копьем проход.
Я чуть не завопил от возмущения. Они тут что, совсем обнаглели! Да на один золотой в Черногорск полкаравана провести можно.
Оксана безропотно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь два империка. Я покраснел, но благоразумно не возражал, хоть и сгорал от стыда. Девушки за меня ещё никогда не платили. А с другой стороны, это её дело и её деньги. Евлампий хмыкнул, но промолчал, и правильно сделал, иначе, не знаю как, но я бы его задушил.
– Где вы видели его в последний раз? – спросила Оксана, проходя ворота.
– На пристани, – пробормотал я, плетясь следом.
– Хорошо, Люсьен, ведите скорее. Начнем поиски оттуда, и, пожалуйста, поторопитесь, от нас зависит жизнь принца.
Я прибавил шагу, стараясь выбрать самый короткий путь к причалам. Всё-таки жизнь целого принца! Оксана не отставала. На неё груз ответственности давил сильнее, чем на меня.
Когда мы вышли на магическую брусчатку, спутница щёлкнула пальцами, и волшебные камни покатили нас по улице. Я едва успевал показывать дорогу. Брусчатка шуршала, поворачивалась под ногами, в точности выполняя указания, и исправно несла нас в сторону порта. Как же приятно быть чародеем. Везде им сопутствует комфорт, даже ногами шевелить не надо.
– Мы можем расспросить портового коменданта. Вампир обязан был получить сторожевую грамоту, – сумничал Евлампий.
– Да, у меня достаточно средств, чтобы задать любые вопросы, – согласилась Оксана.
Я не стал встревать. Куда уж мне тягаться с мастерами сыска. Моё дело нехитрое, веди, куда говорят, и помалкивай. Обычный проводник, только бесплатный.
– Простите, госпожа, это против всяких правил, но поскольку мы в одной связке, я осмелюсь спросить. Вы не могли бы посвятить нас в ваши планы? – попросил Евлампий.
Ему до всего есть дело. Не знаю уж, прописано такое в законах Тринадцатого Темного Объединенного мира или в големских уложениях, но он всерьез собирается ловить вампиров, спасать принцев и помогать прекрасным дамам. Я бы, наверное, даже согласился с ним, тем более, волшебница явно не против моей помощи, если бы докучливый пустозвон не болтался на моей шее. Бегал бы следом, огромный и несокрушимый. Тогда, пожалуйста, а так увольте. Мысли упорно возвращались в академию к нашему скорейшему разъединению.
– План довольно прост, – на ходу объяснила Оксана. – Находим Эстета и приказываем сдаться.
– Ага, и все долго и счастливо живут, – пробурчал я.
– Он же откажется, – воскликнул Евлампий.
– Не обязательно, – возразила Оксана. – Если принц жив, Эстет согласится. Если нет, то… лучше исключить такой вариант.
– Согласен, – откликнулся голем.
– Если будет сопротивляться, – посерьёзнела охотница на вампиров, – применим солнечный меч.
– Ого! – воскликнул Евлампий. – Я слышал о нём, но никогда не видел. Думал, вы собираетесь использовать сети-ловцы, парализующие силки…
– Эстету сотни лет, – оборвала голема Оксана. – Уж лучше переосторожничать!
Я с ней полностью согласен, хотя, на мой взгляд, недооценивать вампиров может только сумасшедший.
Евлампий сконфуженно замолчал. Он не совсем сумасшедший, пусть я в этом и сомневаюсь.
Брусчатка принесла нас к пристани за двадцать минут. Своими ногами, даже бегом, я бы добирался в два раза дольше. Сколько жил в Черногорске, ещё ни разу так быстро не пересекал город. Дело даже не в волшебстве! На кону жизнь принца, наверняка богатого и влиятельного. Так что стоит поспешить. Вдруг перепадет часть богатства в качестве награды за спасение.
Мы не пошли к причалам, а сойдя с магической брусчатки, сразу повернули к комендатуре.
У крыльца трехэтажного дома с бегущей по карнизу морской волной дежурила стража гильдии Водолюбов. Те самые наглые пересмешники в голубых накидках, которых я встретил шесть дней назад.
– Вот это компания! – обрадовался первый, когда мы повернули в их сторону.
– Глянь-ка опять перевёртыш! – подхватил второй. – Смотри, какую девку зацепил!
– Ага, скоро надуется от гордости!
Они заржали, довольные шутками, а я предательски покраснел.
– Разговорчики на посту! – строго скомандовала Оксана.
Стражники вытянулись по стойке смирно, но быстро сообразили, что к чему и снова выпятили животы. Толстые рожи исказила злоба.
Охотница на вампиров сделала уверенный шаг:
– Нас ожидает комендант, разойдись!
Но перед ней скрестились вспыхнувшие синим пламенем алебарды. В суженных глазах стражников мелькнуло алчное желание.
– Стоит обыскать эту длинную, – зубоскалил первый.
– С пристрастием! – добавил второй, нагло разглядывая Оксану.
Услышав грохот, я повернул голову. Евлампий превращался в боеголема. Маленькие ноги на глазах развалились на сотню крошечных булыжников и завертелись в водовороте осколков. В каменном вихре проскакивали малюсенькие молнии. Руки удлинились. На
