Такое объяснение на секунду показалось нам правдоподобным, и мы уже готовы были возобновить поиски. Разумнее нас всех оказалась Ева.
– Какие же вы недогадливые! – проговорила она с сожалением. – Разве трудно понять, что эти желтые и совсем новые ботинки оставлены взамен тех черных и старых, которые пропали?
Так оно и было. Вот где оказалась разгадка! Я вспомнил, что вечером Андрей, осмотрев мою опухшую ногу, сказал:
«Посвободнее обувь надеть, только и всего». Потом он спросил, какой номер ботинок я ношу. И вот оставил мне свои ботинки, которые были ему немного велики, а сам ушел, чтобы избежать моих благодарственных излияний. Вот это парень!
И я стал надевать желтые башмаки, а товарищи торопили меня:
– Не копайся! Надо догнать Андрея. Он ждет нас где-нибудь на дороге и мерзнет, бедняга!
Больше всех волновалась Ева…
Ботинки пришлись впору. Я сразу почувствовал себя хорошо. Все вещи уже были собраны. Вдруг Ева замахала дорожным посохом и закричала:
– Волк! Волк!
Мы увидели, что снизу по горной тропинке бежит огромный серый зверь – лобастый, с настороженными острыми ушами и опущенным хвостом.
Сергей Вартанович знал все обо всем. Он сказал:
– Только бешеный волк может мчаться так безбоязненно прямо на людей. Зверя нельзя подпускать близко.
И он схватил наш котелок и швырнул его на тропинку.
Ева, зажмурив глаза, бросила туда же свой посох. Маленький Эль-Хан взял камень и мужественно пошел навстречу волку.
– Э, кто там хулиганит? – закричал снизу незнакомый голос.
И мы все застыли в недоумении.
Тем временем зверь выскочил прямо к нашему костру – молчаливый, свирепый, с шерстью, поднятой дыбом на загривке. Я первый увидел широкий черный ошейник на желтой шерсти.
– Собака! – крикнул я.
– Конечно, собака, – спокойно сказал Сергей Вартанович. – Волк никогда не пойдет на костер.
Ева крикнула:
– Брысь!
Неудивительно, что мы приняли эту собаку за волка – она была действительно очень крупная, но не серая, как показалось нам вначале, а чепрачная: черная с блеском спина, ярко-рыжая грудь и оранжевого цвета лапы. Глаза, окруженные светлыми пятнами, похожими на очки, смотрели на нас без страха – со спокойной враждебностью. Уши, по струночке вытянутые кверху, все время шевелились, ловя каждый звук. Острая морда с высунутым языком и белыми клыками могла напугать кого угодно: пасть то и дело открывалась и закрывалась.
– Карай! – крикнул голос снизу. – Ко мне!
Пес осторожно потянул воздух и вдруг, пригнув голову к земле, стелющейся, неслышной рысью обежал всю нашу стоянку. Он явно чего-то искал здесь и не мог найти.
Семен Мостовой презрительно фыркнул:
– Мы его за серьезного зверя приняли, а он – Бобик из подворотни!
– Какой Бобик? – возмутился Эль-Хан. – Какой это Бобик? Ты, Семен, гляди хорошенько. Это служебная собака.
Пес обошел испуганную Еву, равнодушно пробежал мимо Мостового, который на всякий случай угрожающе выставил вперед посох. Возле меня пес остановился. Он уставился, на меня немигающими злыми глазами и тревожно трижды пролаял.
– Зверюга, – удивился я, – что это с тобой?
Поведение животных, если его не понимаешь, внушает тревогу. Вдруг этот пес ни с того ни с сего начнет кусаться? Мало ли что может прийти ему в голову! Я решил тихонько отойти в сторону, но пес грозно зарычал, обрекая меня на неподвижность. Его черный мокрый нос все время вздрагивал, шевелился. Он обнюхал мои башмаки и заскулил.
– Что это он? – спросил я жалобно.
– Он приказывает тебе стоять на месте, – глубокомысленно объяснил Эль-Хан.
– Это я и сам понимаю!
Семен Мостовой захохотал:
– Как видно, служебный Бобик нашел-таки преступника!
В это время к нашему костру подбежал запыхавшийся милиционер, худощавый и стройный парень, которому только форменная фуражка и темная гимнастерка придавали некоторую солидность. Он крикнул:
– Не бойтесь, граждане!
– Страха нет в моей душе, товарищ милиционер, – сказал Эль-Хан, – страха нет, поскольку этот пес атакует не меня, а всего лишь моего соседа.
– Ерунда! – Милиционер оглядывал нас всех поочередно и делал это так, словно фотографировал глазами: подержит одного человека несколько секунд под прицелом и отворачивается к следующему. – Никого он не атакует…
– Но вы все же уберите его куда-нибудь подальше, – попросил Сергей Вартанович.
– Карай, сидеть!
Пес послушно сел, не спуская с меня непримиримо враждебных глаз.
– На кого он лаял?
– На меня, – сконфуженно признался я.
– Он еще молодой пес, мы пользуемся каждым случаем, чтоб его подучить, – сказал милиционер, держа меня под прицелом своих внимательных черных глаз. – Может быть, вы замахнулись на него?
– Замахнулся! Мне еще жизнь не надоела.
Милиционер, наконец, отвел от меня глаза и зорко оглядел нашу стоянку.
– Вы не видели здесь человека в брезентовом костюме?
Сергей Вартанович нахмурился и сказал, что такой человек здесь недавно был, но ночью ушел, оставил одному из нас свою обувь, а чужую надел.
– Ага! – с торжеством воскликнул милиционер. – Тогда ошибки нет: Карай лаял на эти ботинки… А сам, вы говорите, надел чужую обувь? Хитро сделано! Другая обувь – другой запах. – Он прицепил к ошейнику собаки длинный поводок. – Не волнуйтесь, товарищи! Чьи ботинки унес тот человек?
– Мои, – сказал я, отстраняясь, потому что пес стал чересчур внимательно меня обнюхивать и рычать при этом. – Но вы объясните, пожалуйста, что случилось?
– Ищем одно лицо, – нехотя проговорил милиционер. И спросил, склонившись к собаке: – Найдем, Карай?
Пес отрывисто залаял. Это прозвучало как ответ: «Найдем».
– Вперед, Карай!
Собака рванулась на тропинку, милиционер побежал за ней. Минуту спустя они скрылись за выступом скалы.
Мы в недоумении смотрели друг на друга. Сергей Вартанович выпятил свои толстые губы. Это означало, что он напряженно думает. В его деятельном уме, очевидно, рождалась какая-то догадка, которая должна была нам все объяснить. Эль-Хан пыхтел и пожимал плечами, он ничего не мог понять.
– Ну, – заговорил Семен Мостовой голосом мудреца, презирающего тупость окружающих, – теперь я могу вам раскрыть профессию этого Андрея и могу объяснить, для чего ему нужны сильные руки и особенно быстрые ноги… В горах наш профессор Сергей Вартанович познакомился с жуликом, а может, этот человек еще и похуже, чем простой жулик. И профессор дал обвести себя вокруг пальца. Привел жулика сюда, к нам. Мы не обворованы только потому, что этого темного человека преследуют, и он торопился скрыться.
