Глядя на ее сморщенное от старости лицо, крупный пористый нос, услышав странное приветствие, Леонов невольно вспомнил сказку про бабу-ягу.
— Давно хотела тебя повидать, — ласково, как показалось юноше, заговорила опять старуха, — два слова надо сказать. Не ходи ты, ради бога, к Груньке! Не чистое там дело.
Леонов удивленно взглянул на женщину. Он бывал в Семках обычно вечерами, пробирался туда осторожно, через огород, и был уверен, что его никто не видит. И вдруг...
— Откуда вы знаете, что я бываю у нее? — с тревогой спросил Леонов.
— Да уж знаю, коли говорю, — лукаво улыбнулась старуха. — И тебя знаю.
— А куда вы ходили сейчас? — спросил вдруг партизан и сам удивился тону, каким задал этот вопрос, — словно следователь.
— За дровами ходила, нешто не видишь? — спокойно ответила женщина. — А знаю тебя потому, что видела. Дивного тут ничего нет. Рядом я живу с ней, с Грунькой. Ночами-то глаз не смыкаю. Сижу у окна и все вижу. Меня никто не видит, а я всех вижу и все знаю, — с каким-то хвастовством закончила старуха, смело взглянув в лицо партизану.
— Почему же вы не спите по ночам?
— Любопытная я, — опять лукаво улыбнулась она, еще больше озадачив партизана.
Женщина критически с ног до головы оглядела Леонова, потом, понизив голос до шепота, словно ее еще кто-нибудь мог здесь слышать, сказала уже серьезно:
— Сын у меня в партизанах, у Кошеля в отряде. Может, слыхал? А зять с дочкой в первом ворошиловском. Вот и не сплю я, их ожидаючи каждую ночь. А ты смелый, да, видать, неопытный. Засиживаешься подолгу. Ночи-то коротки теперь, не хватает, видно, тебе...
Леонов знал отряды, которые называла женщина. И то, что она говорила о своих детях, было похоже на правду. Но замечание насчет коротких ночей не понравилось ему.
— Какая же опасность у Груни? — спросил партизан спокойно.
— Ох, молодо-зелено! — ответила женщина, качая головой и с укоризной глядя на юношу. — Сами на беду лезут. — Приблизившись к нему, она совсем тихо прошептала:
— Потоцкий к ней ездит. Не знаешь такого? — И не дожидаясь ответа, добавила: — Не приведи бог тебе встретиться. Сейчас он у нее самогоночку попивает...
Леонов весь задрожал от этого известия. Он был в том состоянии, которое, может быть, знает только охотник, неожиданно почувствовавший, что где-то близко от него находится сильный, давно выслеживаемый зверь. Охотник понимает, что малейшая оплошность приведет его к беде, но он смело идет навстречу опасности.
Овладев собой, Леонов заговорил как можно равнодушнее:
— Я не собирался туда идти.. Возвращался вот к себе в отряд и остановился отдохнуть.
— А коли не собирался, так и хорошо, — сказала женщина, взглянув на Леонова умными глазами. — Только запомни: недобрый, лютый это человек. От него колхозники приняли больше горя, чем от немцев. Отец его, Бронислав Потоцкий, до войны лесничим был в Навле. Не здешний он родом, пришлый. А теперь, сказывают, большим начальником у немцев.
— Откуда это вам известно?
— Слухом земля полнится... Заговорилась я с тобой! Прощай!
Старуха ловко подбросила на спину вязанку и легко зашагала в сторону села.
— До свидания, — тихо сказал ей вслед Леонов.
Долго сидел он на земле, прислонившись спиной к стволу сосны, в тяжелом раздумье. Груня... «Сейчас у нее самогоночку попивает», — вспомнились слова женщины. К сердцу как будто прикоснулись чем-то острым.
Груня всегда радушно встречала Леонова. Вспомнил он и другой случай. Месяца три назад она подарила партизану томик Герцена «Былое и думы».
— А это вот тебе... — сказала девушка, протягивая книгу и ласково улыбаясь. — Когда будешь свободен от своей работы, читай ее. Но вспоминай не только о «былом», — закончила она и крепко сжала подрывнику руку, прощаясь.
Вспомнив сейчас этот эпизод, Леонов как бы снова ощутил тепло ее маленькой руки... «Может быть, старуха сказала неправду?» — мелькнула в голове спасительная мысль. Но нет, рассудок тотчас же отверг это предположение. Слишком много искренней заботы чувствовалось в голосе женщины, когда она советовала избегать встречи с недобрым человеком. Да и какой смысл в обмане, если она только и хотела предостеречь? Неужели Груня так же радушно встречает и Потоцкого?..
Тяжело было на душе у Леонова.
Партизан не боялся встречи с Потоцким. Напротив, искал ее. Теперь он пытался представить, как произойдет эта встреча. Удастся ли взять живым? А что встреча произойдет и она будет последней, Леонов был уверен теперь в этом.
Уже стемнело, а он все сидел неподвижно. В небе робко начали перемигиваться звезды. Партизан взглянул на светящийся циферблат часов. Было десять.
Он поднялся, проверил в пистолете обойму. Не хватало одного патрона. Подрывник достал из кармана два, один большим пальцем вдавил в обойму, второй заложил в ствол, поставив пистолёт на предохранитель. Нащупал в кармане две гранаты «Ф-1», провел зачем-то по ребристой поверхности ствола автомата, точно хотел приласкать своего верного спутника, и двинулся в путь.
«Если самогон попивает, значит задержится долго. Торопиться нечего». Около двух часов шел Леонов до Семок. Он остановился у знакомого огорода, отделявшегося от небольшого пустыря мелкой канавой. Ровные ряды высокой картофельной ботвы скрывали партизана, пробиравшегося по глубокой борозде.
Теперь даже эти борозды наводили Леонова на нехорошие размышления. Кто пахал огород? У колхозников фашисты отобрали всех лошадей и коров. Они обрабатывают свои огороды только мотыгами. Значит, полицейский пахал. А может, и сам Потоцкий, которого он несколько раз видел на красивом сером жеребце в яблоках?
Но сейчас это мелочи. Подрывник старался не думать теперь о Груне, хотя, по правде сказать, все время думал о ней.
Пробравшись во двор, Леонов прежде всего увидел оседланного серого жеребца, привязанного к столбу. Он осторожно подошел к коню, который, повернув назад голову, подозрительно смотрел на незнакомого человека темным глазом. Легким прикосновением к шее Леонов обласкал коня, подтянул ослабленные подпруги, своим узлом перевязал на столбе поводья. Потом бесшумно приблизился к избе.
Из нижней части окна, наглухо занавешенного чем-то, падала на землю тонкая полоска света. Окно выходило во двор. Прижавшись к простенку, Леонов слышал мужской голос. Он гудел один, словно кто-то разговаривал сам с собой. Долетали только отдельные слова, по которым нельзя было уловить смысл фразы. И вдруг он ясно услышал женский голос:
— Тогда ложитесь на кровать...
Это сказала не Груня, нет! Леонов узнал голос матери и обрадовался этому.
