с целью восстановления и регенерации.
Хозяин любит учить и порядок. Вот и плацдарм.
— Дежурный, — грохочет голос.
— Построить личный состав для проведения занятий по физической подготовке.
И повернувшись ко мне:
— DEX, следить. Считать в такт отжиманий: Ии раз, иии два. Приступай!
И я начинаю считать...
***
Начитавшись заботливо подсунутых Оксей книг и пройдя целый курс, посвящённый военной истории в университете, я был теперь уверен в необходимости физической и даже строевой подготовки солдат. Ничто так не сплачивает, как совместное поедание каши, отжимание и спарринг.
В замкнутом пространстве уходящих в прыжок кораблей единение необходимо.
Но действительность столкнула меня с тоскующим комсоставом и брошенными на произвол сержантов парнями, отсчитывающими свой служебный год поминутно. Ситуацию изменить не представлялось возможным за отведённое мне время, и я... развлекался. Вернее, доразвлекался, пока не увидел позу сержанта.
— Эй, ты что? Ну Вы, ребят, даете! Это же просто физра! Встать и топать в душ. От вас страхом разит как раз до Веги. А там, кстати, DEX-ы сорванные табунами бегают!
— Переодеться! На обед к вам приду. Сержант, учитывай!
***
Нас выкинули из раскалённого ведра геликоптера на пылающий песок Центральной Пустыни Шебы. Где-то здесь находился повстанческий склад с высокотехнологичным вакуумным вооружением, на миг схлопывающим пространство и оставляющим после себя круглую пропасть с обугленными краями.
Уже через полчаса отряд посетил вполне натуральный мираж. Все наблюдали, как по небу текли широкие воды Амазон, лениво рассекающей песчаные барханы. Огненный лик солнца над ней полз к кромке, а золотисто—зеленые птеродактили парили на широких перепончатых крыльях. Мимо меня, плеснув в лицо воображаемой жидкостью, проплыла стайка разноцветных рыб.
— DEX, — вопрос хозяина заставляет насторожиться.
— Что ты видишь? Провести сканирование местности! Ищи.
Я начинаю честно сканировать что вижу. Рыб, пламенный лик звезды и тягучие масляные воды далёкой реки. На грани марева и действительности процессор обнаруживает ловчую сеть Горгоны. Минуя разум, сообщает о находке Хозяину. Если идти по маршруту, то впереди нас ждёт только смерть. В глубоком синем небе на миг раздаётся приглушённый расстоянием хлопок, и мы наблюдаем белый след взрыва.
Радар пищит, ставит точку впереди, в двух километрах отсюда и почему-то отрубается.
Отметина заставляет идти вперёд. Я дойду. Люди нет.
Хозяин задирает голову и ищет в небе точку вертушки, но в небесах плывет только великая река.
— DEX, процент выживания отряда при нахождении на жаре?
— Более сорока минут — менее десяти.
— Предложения по выживаемости.
— Зарыться в песок на расстояние от поверхности земли не менее 60 сантиметров и ждать вечера. Сообщения на базу отменить. Уничтожение в противном случае будет точечным.
Боец справа поворачивается ко мне и кидает саперную лопатку.
— Рой!
Хозяин, медленно сатанея, смотрит на него и тихо, словно без сил, произносит.
— DEX - это наш процент выживания, а ты обуза. Воду экономить. Все делать самим! Через три часа закат. Либо мы находим чёртову базу и нас оттуда эвакуируют, либо превращаемся в сухой остаток.
И, обращаясь ко мне, командует:
— Зарывай меня под собой, глубже!
На закате из песка из семи встало четверо зарывшихся на метр. Искать «сухой остаток» не стал никто. Мне разрешили напиться из своей фляги и погнали вперед.
На небе появились первые тусклые звёзды, скудная природа на миг глотнула прохлады и стала покрываться коркой инея. Температура окружающей среды медленно приближалась в нулю.
После сорокаградусной жары людей трясло от начавшегося переохлаждения. Зато идти по насту стало проще и, подгоняемый страхом, отряд перешёл на бег.
Зловещие трассы охотничьих угодий Горгон пересекают участок следования. Я торможу.
— DEX, вперед! — гонит приказ.
Но Хозяин умный. Он командует остановиться и интересуется:
— Почему ты затормозил?
Я поворачиваю голову и сообщаю.
— Ловчая сеть. Горгоны. Тут. Тут и тут.
— Меня на руки, остальные за киборгом! След в след.
Маленький отряд ропщет, и тогда Хозяин достаёт бластер и не целясь стреляет в первого.
— Кто дойдёт, с того и спрос, — сплевывает он комок вязкой слизи и, медленно отвернув крышку у фляги, снятой с трупа, делает глоток.
— DEX, допей.
Поверхность пустыни рябит приближающимися к отряду фонтанчиками, смыкая круг. Я разгоняюсь и прыгаю. Сзади слышатся крики и одиночный стон.
***
Мы дошли. Я и он — хозяин номер два, получивший за этот рейд «Пурпурное сердце» героя.
Уже через семь суток мы были на безопасном спутнике Шебы.
— Папа, пойдём стрелять, я уже поставил DEX-a на позицию.
Вставший из-за стола, улыбающийся отец выходит из модуля. Его лицо ещё покрыто коркой заживающего солнечного ожога, но он здоров и умиротворён. Хозяин неторопливо берет плазму и ставит ее на минимум. Потом смотрит на сына, на меня и вдруг командует.
— DEX, в расположение части бегооом марш!
И сыну:
— Не дело киборга калечить. Пойди-ка займись географией, опять неуд.
Через месяц, как устаревшую технику, меня отправили на Летум.
***
Вечером собрались у Вовчика, решив ни при каких обстоятельствах не открывать особисту.
— Ну, ребята, поехали, не в последний раз, — провозгласил штурман, и мы глотнули спирта.
Колян взял кусок колбасы, понюхал и нервно накрошил его на столике соломкой.
— Может, вечеринка уже закончилась без нас?
Навигатор посмотрел на тонкие макаронинки сырокопченой колбасы, на нахохлившегося Витька и на зачем-то надевшего на себя белый халат Вована.
— Ребят, а у меня у матери разумный Ириен живет. Убирается, стирает, ну и помогает ей во всем, конечно... Нормальный такой парень, с юмором.
Я был уверен, что еще неделю назад наше общество зашлось бы от хохота. До колик. Военврач разлил остатки и сказал:
— Так то Ириен. А здесь DEX-ы.
Мы помолчали ещё немного и разошлись по каютам.
***
В шесть утра по корабельному времени нас слегка потрясло и мы вышли из прыжка. Включив старенькие двигатели, начали сближение. Через семь часов войдём в атмосферу. Прилетели.
Планета созвездия Вега, утро.
***
Салли Вогурт приземлился на стоянку и, прихватив с заднего сидения большую спортивную сумку, вылез из прохлады закрытой кабины на яркое послеполуденное жгучее солнце. Обогнув парочку спорт флаеров, бассейн с надписью «Проводится дезинфекция до утра понедельника», миновал пустующий на жаре корт и целенаправленно ускорился в прохладу центрального здания спортивного комплекса, на крылечке которого стоял человек с плакатом: «Хочу работать только здесь!».
Когда он поравнялся с протестующим,
