— Не пойду, Василий Михайлович, мне жизнь самому мила.
— Да ты в село не заходи, я один их пойду разыскивать. А стогов в степи на тебя хватит. Всегда найдешь себе подходящий.
Наконец Мекеша уступил.
Осенний вечер быстро накрывает самарские степи.
В какие-нибудь полчаса расползлись и исчезли очертания приближающегося Лопатина и далекой уже Самары. В городе не горели огни и не было видно ни одной Светящейся точки. Чехи боялись красных летчиков.
Непроезжая дорога вместе с темнотой расширилась и слилась со степью. Все труднее и труднее путникам было отыскивать тропинку. Только каким-то особенным чутьем угадывал ее Мекеша, и Ребров целиком положился на него.
Осенней ночью степь молчалива, как кладбище.
Кузнечиков уже давно не было, и они своим свистом не наполняли пространства, летучие мыши также, наверное, залегли на зимнюю спячку и не шарахались над головой. Не слышно было и ночных птиц.
— Ну и тьма, Мекеша. Хуже, чем в лесу.
— А ты как думал? Степь — она всегда так: днем на сто верст смотри, а вечером на встречного найдешь — лбом стукнешься. Да вот же недалеко и до села. Слышишь, собаки лают?
Ребров прислушался, остановившись на месте. Где-то далеко в самом деле лаяли собаки.
— Я тебя до околицы доведу, — продолжал Мекеша, — а там ты уж один дойдешь.
Прошло еще минут двадцать, прежде чем Мекеша остановился.
— Пришли. Вот так прямо все и ступай, Василий Михайлович, — махнул он перед собой рукой, — а обратно пойдешь по тракту, я тебя там ждать буду. Не опасайся, услышу, как пойдешь. Шаг у тебя тяжелый. Я тебя окликну. Только по тракту свороти около церкви налево, а то направо пойдешь — обратно в Самару придешь.
— Хорошо.
Ребров зашагал, не видя перед собой впереди и на два шага. Минут через десять он наткнулся на плетень, промазанный глиной, и пошел вдоль него до ближайшего переулка. Лопатино спало. Ни одного огонька не виднелось в хатах. Пустые улицы хранили молчание, где-то в стороне одиноко заливалась собака. Только войдя в село, Ребров понял, что искать Валю и Надю в такой поздний час бессмысленно. Будить всех мужиков подряд и спрашивать, не у них ли остановились две городские женщины, опасно и бесполезно. Он все же решил поискать церковь и у ночного сторожа узнать, нет ли в селе постоялого двора. Стараясь наугад попасть в середину Лопатина, Ребров прошел еще две улицы.
Где-то впереди раздался стук многочисленных копыт. Сначала топот был слышен очень далеко, потом ближе и вдруг почти совсем затих.
«Почему так поздно гонят стадо?» — подумал в первую минуту Ребров. Но не успел он отдать себе в этом отчет, как тот же топот вырвался из тишины совсем рядом. По бокам замелькали черные тени людей на лошадях. Ребров отскочил в сторону и вдруг почувствовал, что находится между круто остановившимися всадниками. Морды храпящих коней лезли в его лицо. Один из всадников пригнулся, всматриваясь, и громко окликнул:
— Где староста живет?
— Не знаю, — ответил Ребров, разглядев у спрашивающего за плечами карабин.
Всадники хлестнули по лошадям и помчались вперед.
«Казаки! Надо бежать», — решил Ребров и быстро пошел вперед. Дорога, твердая до сих пор, прервалась песком и заглушила шаги. Реброву стало ясно, почему так внезапно на него налетели казаки. Он вошел в первый же переулок налево. Перескочил через забор, через другой. Снова прошел переулок. Кругом стояла та же тишина.
Ребров уже выходил из переулка в степь, когда за ним послышались удары копыт и оклик:
— Стой, гражданин.
Ребров остановился. Всадник подъехал ближе, чиркнул спичкой и закричал, осветив на минуту Реброва:
— Куда ты?
— В Дубовый Умет, — назвал Ребров близлежащее село.
— Кто такой?
— Тамошний учитель, — соврал Ребров.
— Не велено пускать никого из села, — уже менее враждебно сказал кавалерист.
— Да вы-то кто такие? — сердито спросил Ребров.
— Мы учредиловские драгуны. Идите, гражданин, обратно.
Пришлось повиноваться, и скоро всадник потерялся позади в темноте.
«Надо через дворы», — решил Ребров и, не дойдя до первого переулка, перемахнул снова через двор, по задам пробираясь в степь.
Ночь еще мрачнее насупилась над степью. Разыскать трактовую дорогу было бы трудно, но вдали громыхали телеги, и по их стуку легко можно было найти тракт.
Через десять минут Ребров шагал по дороге, рассчитывая у кого-нибудь с первой попавшейся подводы узнать, в которой стороне Самара, чтобы не попасть обратно в город. Вдруг неожиданно от ближайшего телеграфного столба отделилась тень и окликнула голосом Мекеши:
— Василий Михайлович, ты?
— Я, я, Мекеша. В Лопатине драгуны. Наших надо искать днем. Придется ночевать в степи. Давай поищем стог и устроимся на твой манер.
— Что ты, Василий Михайлович, коли драгуны близко, надо подальше бежать. Вот хоть бы до Дубового Умета добраться. Может, давешний мужичок и их провез подальше — драгунов испугался.
Мекеша явно не хотел остаться в близком соседстве с драгунами и все настойчивее уговаривал Реброва двинуться дальше.
— Пусть будет по-твоему, — согласился, наконец, Ребров. — Только знай, завтра утром ты пойдешь со мной обратно в Лопатино, если не найдем наших в Дубовом Умете.
— Ладно, завтра пойдем, а сейчас вот туда, — двинулся в сторону Дубового Умета Мекеша.
Они прошли верст пять, когда сзади послышалось тарахтение подводы и посвистывание возницы.
— Попросим его, Василий Михайлович, может, подвезет, — сказал Мекеша.
— Эй, стой! — крикнул Ребров, поравнявшись с мужиком в телеге. — Нам тебя надо.
— Я знаю, что вам меня надо, — ответил мужик, останавливая лошадь.
— А ну, подвези до Дубового Умета, — подошел Ребров к подводе.
Подводчик нехотя подвинулся в сторону и сердито пробормотал:
— Чего спрашиваешь? Садись. — Резко хлестнув вожжами по лошади и отвернувшись от попутчиков, он замолчал.
— Неразговорчивый хозяин, — минут через десять прервал молчание Мекеша. — Да шут с ним. Покуда ляжем спать, — и он удобно устроился на соломе.
Ребров сидел молча. Впереди Дубовый Умет — большое село не меньше Лопатина; разыскать в нем Валю и Надю невозможно. И если там нет казаков, то придется сегодня обойти только постоялые дворы, а утром уже поискать по-настоящему.
— А я ведь думал другое, — неожиданно повернулся подводчик к Реброву.
— Что другое? — не понял тот.
— Да тут передо мной ближе к Самаре одного вот так же остановили, выручку, что с базара вез, отобрали… Ну, вот, я про вас, значит, и подумал, что вы эти самые.
