Над ухом звенел почти за порогом слышимости тоненький голосок безротого существа с тончайшими крылышками. Песнь была ликующей, но Тор уловил и оттенок грусти. Жизнь так коротка и познать ее за этот срок… Всего сутки могло просуществовать это создание. И — умереть!
В строгом торжественном одеянии сел на былинку черный элегантный жук с блестящими надкрыльями…
Тор вбирал в себя чародейские краски, захлебываясь от изобилия чудес и красоты. Планета Закатов? Этот мир — Планета Восходов!
Он видел, как неподалеку грузно опустилось на луг примитивное ревущее сооружение из металла, с нелепым винтом наверху. Оттуда начали выпрыгивать солдаты с оружием наизготовку. На их белых касках зловеще чернели кресты. Потные и сопящие, они долго выстраивались в цепь, побежали к нему.
До раскрытого люка — рукой подать, но Тор не мог пошевелиться. Пришлось бы стряхнуть крошечного скрипача, который теперь сидел у него на обшлаге рукава и самозабвенно пел о неизмеримой ценности всего живого.
Это был исполинский дремучий лес. Могучие кряжистые деревья вздымали вверх свирепо изогнутые ветви, из почвы выползали, извиваясь, как змеи, холодные скользкие корни. Особенно страшными они казались ночью. Белесоватые и цепкие, как щупальца морских животных, они переплетались друг с другом и вспучивали мох безобразными буграми, сцеплялись во мраке.
Но жителям леса он не казался страшным. Да еще ночью. Там жили великаны. Угрюмый и страшный лес был для них не крупнее, чем низкорослый кустарник для остальных обитателей леса. Грохот и треск сопровождали великанов, когда они ходили по лесу и попутно крушили по дороге столетние дубы и кедры.
А утром солнце освещало поваленные деревья и растоптанные цветы на полянах. Да еще попадались небольшие холмики свежевырытой земли и… норки.
А надменные великаны? Их нигде не было. Лишь маленькие черные зверьки поспешно зарывались в землю. И непосвященный никогда бы не догадался, что это и есть ночные исполины. Те самые, что страшно ревели во мраке и крушили деревья. Им не нашлось места под солнцем! Метаморфоза происходила каждое утро.
Однажды в лес вернулся Странник. Этот великан часто уходил из обжитой части леса, чтобы и в незнакомых местах показать свою угрюмую мрачную силу. В смертельном страхе разбегались звери, птицы в испуге покидали гнезда с птенцами, рыба зарывалась поглубже в ил. Странник мог ладонью прихлопнуть буйвола или дикого вепря, а медведя легко перебрасывал через речку. Нередко можно было видеть умирающих животных, которых он ловил по дороге и накалывал на вершины деревьев.
— Новости! — крикнул он громко.
От страшного голоса треснули ближайшие деревья, повскакивали с лежбищ олени, косули, козы, кабаны, зайцы. Вскочили, повели ушами и бросились в чащу.
Со всех сторон сходились великаны. Они не любили и ненавидели друг друга. Каждый считал себя сильнее и лучше остальных, между ними часто вспыхивали страшные драки. Тогда лес на много верст вокруг оказывался перемолотым в щепки. Великаны вырывали деревья с корнями и с ревом бросались друг на друга, швыряли исполинские камни и целые скалы, В короткие дни затишья копили злобу, жили отдельно друг от друга.
— Я выходил из леса! — сказал Странник гордо.
— Что ты увидел в той пустыне? — спросил Бронт, самый надменный из великанов.
— Там, оказывается, не пустыня, — ответил Странник. — На равнине тоже теплится жизнь. Правда, никчемная. Однако внешне похожие на нас. Ох и позабавился я, когда топтал их жилища. Это было очень удобно, ибо они строят хижины одну подле другой.
Он оглушительно захохотал. Это действительно было забавно: топтать и сшибать игрушечные домики.
— И это все? — спросил холодно великан по имени Ноо.
Он не находил ничего хорошего в том, чтобы обижать маленький народец. Живут себе, ну и пусть живут.
— Нет, не все, — сказал Странник. — Они очень похожи на нас, хотя и мелкие. Но дело не в этом. Они остаются прежними и с восходом солнца! Я едва не погиб, зарываясь в землю, когда ребенок кинулся ко мне с палкой…
Могучий стон пронесся над лесом. Остаются прежними! Встречают восход солнца! Никто никогда не мечтал об этом так страстно. Увидеть солнечные лучи на листьях деревьев, услышать пение птиц, посмотреть на распустившиеся цветы… А что такое цветы? Что такое цвет? Красный, желтый, голубой, зеленый? Что такое радуга?
— Не врешь? — спросил Бронт недоверчиво.
— Это правда, — ответил Странник.
Великаны молчали, обдумывая сказанное. И мечтали…
— Не стоит завидовать, — сказал Бронт наконец. — Эти твари ничем не отличаются от остальных зверей. Застывшая косная форма. А мы — вершина! Дети эволюции. Природа постоянно экспериментирует, создает новые виды. Мы — самый необычный вид. И самый удачный!
— Но у них тоже есть разум, — возразил Ноо. — Ты же сам слышал, они строят хижины!
— А живут сообща, — фыркнул Бронт. — Как осы, муравьи, пчелы. Или бобры. Вряд ли они обладают разумом. Ведь он в том и состоит, чтобы сеять смерть, искоренять все, что ненужно нам. Непригодное для нас — предать ужасной смерти! Сравнять горы с равниной, а на равнинах — взгромоздить горы! Скажи, под силу ли этой хилой мелюзге такие исполинские задачи? Это можем сделать только мы, гиганты, живущие по тысяче лет. Сила и только сила — высшее проявление разума!
Он ревел и бил себя в грудь тяжелым кулаком. Грудь гудела, как колокол, а зубы во мраке сверкали белым пламенем.
— Не знаю, — ответил Ноо после долгого молчания. — Может быть они разумны как-нибудь по-другому. Эволюция слепа, и боковых ветвей нашего рода много.
— Да, — ответил Бронт. — Тупиковых ветвей!
Он встал во весь рост, дохнул так, что поднялся ветерок, — и ушел. Только треск ветвей указывал направление. Ноо грустно посмотрел на поверженные стволы. Он не любил ломать деревья без всякой причины. Лишь потому, что те оказались на дороге. Он вообще не любил убивать кого-либо, будь это животное или растение.
— Да, — сказал Ноо, — но они видят солнце!
Глубокое молчание было ему ответом. Каждый старался представить себе это самое солнце, о котором ходило столько легенд, но которого никто не видел.
— Они кричали, завидев меня: “Гигантопитек!” — вспомнил Странник.
Он сидел на обломке скалы. Полночь уже минула, черное звездное небо начало сереть. Как только исчезнут звезды, а нежные облака окрасятся в волшебный розовый свет, он перестанет быть великаном. Вместо него в землю начнет зарываться жалкая пугливая тварь.
