…Альта пришла возбужденная, на щеках густой темный румянец, светлые глаза блестят, как тающие льдинки. Лорка помог ей снять шубку и шапочку из темного меха. Мех был синтетическим, но, пожалуй, лишь искушенный специалист смог бы установить, что это не настоящий соболь.
— Что за иллюминацию ты устроил перед домом? — с порога спросила Альта.
Лорка не собирался рассказывать жене о своих приключениях, зачем ей лишние волнения?
— В честь твоего прихода. Где ты была так долго? — с напускной строгостью спросил он.
Альта загадочно улыбалась, за приоткрытыми губами блестела сахарная полоска зубов. Лорка покачал головой, присматриваясь к ней.
— Что-то случилось? — подозрительно спросил он.
— Случилось! — явно скрывая торжество, ответила Альта.
— Раньше говорили: жена торжествует — жди беды.
— Жди!
Альта забилась в уголок дивана, охватив руками колени. Федор пристроился рядом с ней на ковре.
— Так что же с тобой стряслось? — спросил он.
— Не со мной, а с тобой.
Синие глаза Альты задорно блестели. Лорка хмыкнул, тщательно скрывая вдруг появившееся смутное беспокойство.
— Меня решили принудительно перекрасить — из рыжего превратить в жгучего брюнета?
Альта помотала головой, поддразнила:
— Я участвовала в заочном заседании Всемирного общества женщин.
— Вот как! А почему именно ты?
— Решили, что это будет полезно.
— Так, так, — Лорка сокрушенно вздохнул. — Разве не анахронизм это общество? Почему, скажи ты мне на милость, нет всемирного общества мужчин?
— Потому что у вас нет всеобщих мужских интересов, — отпарировала Альта.
— Как это нет? Разве обязанность ухаживать за женщинами, любить их и лелеять не всеобщая? Не понимаю, чего женщины так суетятся! Вы требовали абсолютного равенства — пожалуйста! Так ведь не понравилось. Сами же установили равенство условное, со всевозможными привилегиями с одной стороны и ограничениями — с другой. Мы, мужчины, народ гордый и сговорчивый: условное равенство так условное, не возражаем. Что же вам еще такое потребовалось во всемирном масштабе? Решили создать поселение амазонок? Или учинить варфоломеевскую ночь и вырезать всех мужчин старше сорока и моложе восемнадцати? — болтая, Лорка не переставал размышлять, и неожиданно у него сверкнула догадка: — Что-нибудь насчет Кики?
— Угадал!
— Ну, ну? — поторопил Лорка.
— Принято решение потребовать, чтобы в состав разведотряда была включена хотя бы одна женщина.
Альта было рассмеялась, глядя на ошарашенное лицо Федора, но сразу же заметила, что он расстроился всерьез, и положила ему руку на голову.
— Почему ты огорчился? У тебя теперь есть все основания взять меня на Кику.
— Об этом не может быть и речи, — резко ответил Лорка и, видя, как похолодели глаза Альты, мягко добавил: — Не будем возвращаться к нашим старым спорам. В моем обществе путь тебе на Кику заказан.
Альта покачала головой.
— Упрямый ты человек. И жестокий.
— Я уже слышал об этом. Вчера. От жены Соколова.
— И что ты ей ответил?
— Что справедливость нередко кажется жестокой тем, кому она невыгодна.
— Разве ты справедлив по отношению ко мне?
Лорка взглянул на жену.
— Милая моя девочка, речь идет о судьбах человечества. Ну разве можно приравнивать к ним наши взаимоотношения?
Альта посмотрела в зеленые, непривычно невеселые глаза мужа.
— Неужели дела обстоят так серьезно?
— Возможно. Я как-то запутался. Но у меня такое впечатление, что очень многое будет зависеть от того, насколько умело мы сыграем роль посланцев Земли на Кике.
— А если вы ошибетесь?
— Не знаю. Даже если всемогущие кикиане придут к выводу о безусловной космической вредности человечества, вовсе не значит, что они зададутся целью уничтожить его. Они могут изолировать нас, ограничить или просто прервать всякие связи с нами.
— Ты убежден в могуществе кикиан?
— Вовсе нет.
Альта с сердцем оттолкнула его тяжелую голову.
— Так зачем же ты меня пугаешь?
Зеленые глаза Лорки лукаво сощурились, но остались невеселыми.
— Я запутался, Альта, а поэтому и превратился в пессимиста. Если кикиане — друзья по разуму и морали, то почему они не выходят на прямые контакты? Если они враги, то почему так старательно избегают причинять нам явное зло? Не беру в расчет гибель людей на самой Кике, это могло быть недоразумением. Я не вижу границ их могуществу: они действуют незримо и неслышно, галактические расстояния нисколько их не смущают — и это меня пугает. Но рядом же я вижу их странное бессилие. И это вселяет в меня еще не совсем осознанные надежды.
Альта молча гладила его волосы и шею. Лорка, прикрыв глаза, говорил теперь словно про себя:
— Неведомо как они оказались на Земле, сначала погубили, а потом спасли Тима. Они ухитрились изучить нашу технику и угнали гиперсветовой корабль. Разве это не свидетельство их могущества? Но корабль сгорел в атмосфере! И разве это не говорит об их странной беспомощности?
— Загадочно все это, — после паузы проговорила Альта, со скользнула с дивана, прижалась к Федору. — И страшно.
— Страшновато, — согласился Лорка.
Альта потерлась щекой о его плечо.
— Скажи, почему ты против участия женщин в экспедиции? Я уже не говорю о себе. Ты вообще против, правда?
— Правда. Настолько правда, что сделаю все возможное, чтобы воспротивиться этому.
— Ты не считаешь нас достаточно храбрыми?
Федор уловил нотку отчуждения в тоне жены и обнял ее за плечи.
— Ты не подумай, я не против смешанных экипажей и отрядов вообще. Они существуют и прекрасно выполняют свои задачи. У смешанных отрядов даже больше гибкости, они легче переносят длительные невзгоды, устойчивее к стрессам. Но это если невзгоды не превышают критических величин, а стресс не оборачивается шоком. В экстремальных условиях я отдаю предпочтение чисто мужскому составу.
— А если чисто женскому?
— Возможно, — охотно согласился Лорка. — Не зря же существовали легенды об амазонках, и достоверно известно, что у многих африканских вождей существовала чисто женская гвардия — охрана. Но по космосу нет такого опыта.
— Боюсь, тебе одному будет трудно справиться с целым всемирным обществом, — не без лукавства заметила Альта.
Лорка усмехнулся, щуря свои зеленые глаза.
— На всякий случай у меня есть запасной ход.
— Какой? Секрет?
— Нет. Надо взять в отряд такую женщину, которая не вызывала бы у мужчин специфических эмоций и петушиного ража.
