— слегка приподнял брови маг. — Каких-то несколько тысяч мелких воздействий за пару минут и дело в шляпе! Я так понимаю, что ритуал воссоединения прошёл успешно?
— Да, — рассматривая бьющееся в непроницаемой сфере существо, замедленно ответил я. Источник заразы, который составлял один процент энергетики моего тела был похож на призрачного червяка. Большая часть тела уродца находилась за пределами реального мира. В нашем было заметно только тощее тело длинной в пару ладоней и толщиной в половину пальца. Оно было хрупким даже на вид, но при этом угрожающе светилось накопленной магией. Ядовитой и смертельно опасной. — И благодаря этому мы можем больше не опасаться неприятных неожиданностей.
— Вроде этой? — кивнув на извлечённое существо, спросил Бридер. — Это оно стало причиной твоих…изменений?
— Да, — повторил я. — Тот, кто создал моё новое тело, заранее подумал о подходящих способах контроля. Если бы всё прошло успешно, то я бы вас всех убил.
— А говорил, что ритуал полностью безопасен, — недовольно проворчал Кастор. — Мы, кстати, чуть не убили Джила из-за твоего давления. Хорошо, что Бальд сумел вмешаться.
— Спасибо, — посмотрев на менталиста, кивнул я и усилием воли сжал сферу с монстром в точку. Изучать это существо не было никакого смысла. Я был полностью уверен, что мы обнаружим его сходство с западными тварями и ничего больше. Ментальный червь был слишком примитивным, чтобы пытаться узнать через него что-то ещё. — Если у вас есть вопросы, то есть смысл задать их прямо сейчас. Пока мы не отправились в путь.
— Учитывая, что неизвестные подсадили в твоё тело какую-то неизвестную хрень, я уже не так уверен, что нам стоит отправляться прямиком в их логово, — честно признался Аньего. — Мы не понимаем, на что способны эти существа. Я никогда не видел ничего подобного, а на Рубеже провёл не один год. Какие ещё сюрпризы нас могут ждать? И я сейчас не про врагов спрашиваю, а про тебя самого, герцог? Где гарантии, что это последняя ловушка, которая в тебе скрыта?
— Нет гарантий, — покачал головой я. — Но проверить это мы не можем. На данный момент, я вижу ряд вещей, которые противоречат друг другу. Действия и противодействия. Если говорить о хозяевах западных земель, то, на мой взгляд, они уже исчерпали свои возможности контроля меня и ситуации в целом. Этот паразит был необходим для одной единственной цели — превратить меня в чудовище, когда я попытаюсь вернуть свои способности. Сделать это я мог только в одном месте — здесь. Все препятствия на нашем пути к замку носили формальный характер. Если посмотреть здраво на наш путь, то всерьез нам никто не мешал. Встреть мы по пути нескольких Кукловодов и отряд был бы уничтожен в течение пары минут. Сейчас расклад другой.
— Так ли он изменился? — хмуро спросил Бридер.
— Мы стали сильнее, — ответил я. — Ко мне вернулась часть магических сил, снаряжение отряда и ваши возможности значительно выросли. В принципе, если в бою возникнет схожая ситуация с моим безумием, то вы справитесь и сможете меня убить. Отдельным бонусом, который поможет выжить отряду в такой ситуации станет перераспределение моего ядра между вами. Временное, но усиление будет очень ощутимым, и вы сможете покинуть поле боя. Если же всё будет нормально, то мы вместе можем нанести серьезный удар в самое сердце хозяев западных тварей. На данный момент, у меня есть ощущение, что у хозяев тварей есть уязвимое место, которое служит источником их силы и причиной происходящего в землях Западной Марки.
— Ощущения недостаточно, чтобы действовать наверняка, — возразил Бридер. — Ты предлагаешь нам уйти на несколько сотен миль вглубь западных территорий, чтобы попытаться найти слабость врага. Я считаю, что этого недостаточно.
— Седжар прав, — негромко произнёс Джил, о котором все благополучно забыли. — У хозяев западных тварей есть источник, из которого они черпают силы. Запретный источник, который искалечил часть мира. Пока мы его не уничтожим, говорить о победе в этой войне невозможно. Я могу говорить открыто, седжар?
Джил посмотрел на меня, ожидая моего разрешения. Несмотря на все странности южанина, он упрямо продолжал делать вид, что служит исключительно мне. Если я сейчас позволю ему говорить, то тайна происхождения южан будет раскрыта. Вполне возможно, что это станет причиной раскола отряда. Я даже примерно представлял, как именно распределятся соратники. Серые и Риджад будут стоять за то, чтобы вернуться на Рубеж. Остальные, скорее всего, согласятся продолжить путь, но при этом Джил должен будет раскрыть все свои возможности и особенности.
— Время тайн прошло, — наконец произнёс я. — Что ты знаешь о Западной Марке, Джил?
— Что он вообще может знать о Западной Марке? — с сомнением спросил Бальд. — Опять какие-то легенды племён? Наследие прошлого пустынных дикарей?
— Можно и так сказать, — улыбнулся Джил, и я сразу понял, что говорить о себе он не планирует. — Много веков назад, когда противостояние Западной Марки и Алаирской Империи было в самом разгаре, ковен архимагов искал способ победить в войне. Не просто победить, а остаться в живых и, желательно, жить бесконечно долго и счастливо.
— И у них ничего не вышло, — с сарказмом проворчал Гараз.
— Как посмотреть, — возразил южанин. — Столица Западной Марки так и не была уничтожена. Большая часть городов тоже уцелела. В рассадники тварей превратились только приграничные поселения и небольшие городки. Это стало заградительной полосой для войск империи, которые, увидев происходящее, отступили к своим границам. Это дало ковену время. Много времени, чтобы в полной мере освоить найденный ими путь достижения своих целей.
— Знаешь, когда я учился в академии Виара, у нас был один преподаватель, который тоже любил начинать издалека, — произнёс Бридер. — Один раз он целую декаду рассказывал предысторию создания заклинания, чтобы мы прониклись его важностью.
— Ковен архимагов сумел открыть портал в другой мир, — с улыбкой ответил Джил. — Там была обнаружена одна вещь, которая стала причиной изменения мира и появления в нём чудовищ. Проблема в том, что эту вещь правители Западной Марки украли. Если её уничтожить, то их контроль над тварями исчезнет.
— Так просто? — удивлённо спросил Валид. — Просто найти какой-то предмет и разбить его? Разве может целый народ полагаться на одну безделушку, которую кто-то может случайно поломать?
— Боюсь, что
