Значит, нужно забыть про грубую силу. Среди преимуществ королевских прихвостней – оружие и защита, а среди преимуществ воров – ловкость, знание секретных путей и скорость. Значит, разумнее спасти Десото тайно, под покровом ночи, прямо из темницы, где его содержат. Король неглуп, он может ожидать этой дерзкой вылазки и подготовиться к ней. Но он списал со счетов Кота Крысолова и элитных бойцов Гильдии – и в этом его главная ошибка.
- Тогда лечите раны, ребята, - наконец, изрек он. – Вы сделали все, что от вас зависело, и заслужили отдых. Пришла моя очередь вступать в битву: я соберу всех верных Доберману людей, и мы немедленно отправимся в Могурополь. Обещаю вам, Орхольду некого будет завтра казнить.
- Удачи тебе, Кот Крысолов, - серьезно сказал Зимородок, и Пересмешник, Брекки и Белла подхватили его слова.
Отряд Крысолова состоял всего из нескольких бойцов: его самого, Сороки, Волкодава, Файзаля Ворона, Дюка Хорька и еще пятерых воров, чьи имена в этой истории не упоминались. Они остались верны Десото Доберману, и, несмотря на численность, представляли собой серьезную угрозу для любого отряда королевских гвардейцев. В распоряжении команды освободителей были мечи, бронебойные арбалеты, тяжелый кистень и набор лезвий, одновременно служивших отмычками. При наличии опытных тактиков (коими являлись ветераны Гильдии) с таким вооружением можно было одержать верх в любой битве. И сейчас было самое подходящее время использовать навыки, приобретенные во множестве битв.
Копыта коней обмотали кусками ткани, чтобы подковы не звенели по мостовой, возвещая о приближении отряда по всей округе. Каждый из участников освободительного похода облачился в легкие кожаные доспехи и черные плащи с капюшонами; оружие несли на спинах, скрывая под плотной тканью плащей. У каждого на поясе висела веревка с крюком. А еще у всех в головах прочно засела единственная мысль – спасти Десото любой ценой. Даже если придется отдать свою собственную жизнь. Пешки… чего их жалеть, когда королю угрожает сразу шах и мат?
Хотя никто не говорил, что они столь дешево продадут себя врагам…
Под покровом ночи отряд покинул место сбора возле дома графа Блэквулфа и взял курс на Могурополь. На резвых лошадях воры добрались до столицы за пару часов, но у самых ворот им пришлось спешиться, спрятать коней в кустах и перелезать через стену, окружавшую город. Для этого им пришлось отвлечь внимание стражников, а это отняло у них время, но благодаря этому отряд Крысолова остался никем не замеченным. А уже в самой столице стража им на пути не попадалась.
Во время похода хуже всех приходилось Таноке – она совсем ослабела, но, тем не менее, держалась молодцом. Мужчины помогали ей по мере возможности, и, таким образом, графиня не слишком замедляла отряд. Впрочем, еще перед выездом Крысолов принял решение, что, как только Десото будет освобожден, Сорока уйдет вместе с ним, а остальные бросят все силы на их прикрытие.
Следующим препятствием были укрепления королевского замка. Каменные стены, земляные валы и рвы с водой заставили воришек надолго остановиться, но, на их счастье, в этот момент в замок по подъемному мосту въезжал обоз, и отряд, спрятавшись в повозках, благополучно очутился во дворце.
К большим окованным железом дверям тронного зала вел длинный коридор с мраморными колоннами, озаряемый светом зажженных чугунных светильников. На каменных стенах были развешаны гобелены, изображавшие болотную гадюку, свернувшуюся восьмеркой, и в трепещущем сиянии пламени нередко чудилось, что змеи подмигивают ворам своим золотистым глазом.
Возле дверей стояли два стражника с копьями; вместо тяжелых лат на них были простые зеленые гвардейские камзолы. Кроме них, больше никого из солдат в этом коридоре не было. Это было ворам только на руку: прошмыгнув за колоннами и спрятавшись в темном простенке, они получили возможность передохнуть и обсудить свои дальнейшие действия.
- Я хорошо знаю план этого замка, - заявил Крысолов. – Здесь нет башен, в которых можно содержать пленников. Все темницы внизу, и добраться до них можно только через тронный зал.
- Но там стража, - возразил Файзаль. – Мы наделаем много шума. И кто знает, может быть, Орхольд или кто-то из его приспешников сейчас в зале?
- Сомневаюсь, - покачал головой Кот. – В замке не спим сейчас только мы и эти ребята с копьями. Нужно попробовать…
- Тогда мы с Хорьком пойдем первыми, - сказал Ворон. – Расчистим путь, тогда вы идите за нами.
Ветераны тихо двинулись дальше, но стражники, заслышав подозрительные звуки, сами направились в дальний конец коридора. Дюку и Файзалю оставалось только выскочить из тени – и беспечные солдаты, взмахнув руками, с тихим стоном упали на пол и затихли.
- Чисто, - прошипел Ворон, и Крысолов вместе с остальными участниками похода покинули свое укрытие. В вестибюле, еще достаточно далеко, послышались громкие шаги часовых, эхом раскатываясь в тишине спящего дворца, поэтому отряд, не медля ни секунды, оттащил трупы в простенок и побежал к дверям.
Из зала не доносилось ни звука, поэтому воры осторожно открыли тяжелые скрипящие створки и вошли в помещение. Здесь царил мрак, и единственными источниками света были витражные окна, рисовавшие на каменном полу узоры мягким лунным сиянием. Но даже в темноте можно было различить силуэт человека, сидящего на троне в усталой позе. Этот человек шевельнулся и произнес спокойным, но достаточно громким голосом:
- Кто посмел потревожить покой короля? Стража, схватить этих мерзавцев!
Воры сгрудились в прямоугольнике света, который раскрытая дверь пропускала в тронный зал из коридора, и обнажили оружие. Однако вместо ожидаемых бравых ребят в доспехах с мечами и алебардами наперевес из тьмы показались четверо мужчин в парадных костюмах, шелковых жилетах и белых рубашках с кружевными воротничками. Из оружия у них были разве что кинжалы, но самым обескураживающим было не вооружение, а то, что эти четверо, судя по бледной коже, пустым черным глазам и клыкам, торчащим из-под верхней губы, были вампирами.
Но разве Орхольд, король Брестоля, имел дело с нежитью?!
Воры сомкнули ряды и встретили клыкастых джентльменов дружным арбалетным залпом, однако застрелить им удалось только одного – металлическая стрела угодила ему в грудь. Он с диким, потусторонним криком пошатнулся, упал на колени и за несколько секунд превратился с облачко пепла. Остальные трое, даже не взглянув в его сторону, занесли кинжалы над головами воров, и в дело пришлось вступить Крысолову, Файзалю и еще одному бойцу – темнокожему силачу Бронго Буйволу. Кинжалы вампиров не смогли выстоять против мечей и кистеня, и последователи смерти сгорели вслед за своим уже дважды мертвым товарищем.
