Танцор вспомнил, откуда вчера прогрохотали выстрелы. И медленно, приглядываясь и принюхиваясь, пошел в этом направлении.
По идее, этим же путем пробирался и мужик с сумкой. Пробирался, истекая кровью. Но и здесь, в чахлых зарослях кустарника, тоже не было никаких следов ночной драмы. Ни одной капельки бурой засохшей жидкости.
И вдруг слева неожиданно раздалось лошадиное ржание.
Танцор сменил курс и пошел на звук. Хоть и не вполне понимал, каким образом лошадь может быть связана с тремя отпиленными человечьими ногами.
Метров через триста увидел длинное одноэтажное здание с неестественно высоко расположенными окнами.
Прошел вдоль оштукатуренной стены. Свернул за угол. И увидел над воротами энергичную надпись:
КОННО-СПОРТИВНОЕ ОБЩЕСТВО «СОКОРОС»
Данная отрасль человеческой деятельности была для Танцора практически неизведанной. Память хранила лишь имена командарма Буденного, олимпийской чемпионки Елены Петушковой и прославленного жокея Николая Насибова. Да смутные воспоминания о том, как их труппа лет сто назад просадила на пятигорском ипподроме деньги на обратную дорогу. И все тогда восприняли это как кару за халтурное исполнение в местном драмтеатре не какой-то там «Чайки», а именно «Холстомера».
Однако спортсмены-конники наверняка гораздо менее опасны, чем бандиты. Поэтому Танцор решительно открыл дверь и вошел внутрь. В нос ударил острый запах сена, конского навоза и пота – как конского, так и человеческого.
Прошел мимо денников, в которых гулко перебирали копытами лошади, косящие гордым глазом на незнакомца.
И замер в изумлении. Внутри просторного манежа происходило нечто совершенно непонятное. Нечто такое, что даже полному конному профану Танцору показалось бредом и дикостью.
В центре манежа был установлен длинный стол, за которым сидело около сорока человек, преимущественно молодых мужчин в ярких камзолах. На столе громоздились бутылки и закуски. Однако веселья, которое должно было сопутствовать такому обилию спиртного, не наблюдалось. Люди были чем-то изрядно удручены. И хоть слышны были речи, но это были горькие речи.
Тут же, рядом, стоял вороной конь. Но и он был невесел. Стоял, опустив шею. Не потряхивал гривой. Не грыз своих удил.
Танцор понял, что попал на поминки.
И изрядно удивился: какие могут быть поминки, когда ещё наверняка и похоронить-то не успели?
Напялив на лицо заискивающее выражение, Танцор прихрамывая, бочком приблизился к грустному застолью на расстояние слышимости:
– Ребят, это самое, бутылочков пустых не будет? Уважьте пенсионера, а?
– Тебе что, старый, надо?! – сердито сказал чернявый паренек, который сидел на самом дальнем конце стола. Наверняка какой-нибудь младший помощник старшего дворника. – Не видишь, у людей горе? А ты приперся со своими бутылками.
Танцор, сросшийся с ролью, как конь с подковами, втянул голову в плечи и сильно завиноватился: зашмыгал носом и начал жалко улыбаться.
– Ты че попер на него, Коляна? – осадил чернявого статный парень лет тридцати в красно-зеленом камзоле. По всему было видно, что он знал себе цену. И что его слова тут главные. – Не видишь, что ли, человек нуждается? Это ты сейчас жируешь с наших призовых. А что как вдруг на улице окажешься? Что если тебя тоже взашей отовсюду гнать будут?
Коляна сверкнул порозовевшими белками, хотел что-то ответить, но сдержался.
– А ты, проходи, отец, садись с нами, – продолжил авторитетный жокей. – Проходи. Как говорится, чем богаты, тем и рады. Помяни вместе с нами Серегу Прыжова, царствие ему небесное.
Танцор робко сел на краешек скамьи. Ему тут же налили полный стакан водки. Придвинули миску с солеными огурцами и тарелку с колбасой.
– Ну, это значит, – начал Танцор традиционный поминальный тост, – пусть земля будет пухом вашему другу дорогому. По всему видать, хорошим человеком был.
– Не то слово, отец! – сказал сидевший справа рыжекудрый жокей в желто-голубом камзоле. – Если бы ты видел Серегу на Ипполите! – Рыжекудрый махнул рукой в сторону вороного коня. И тут же забыл о Танцоре и начал стыдить Ипполита. – Что, козел, чуешь, козел, свою вину! Не уберег Серегу-то! Себя, козел, пожалел, а хозяина погубил, изверг!
Несомненно, конь прекрасно понимал обращенные к нему упреки. Глянул робко на рыжекудрого и вздохнул, сем как убитый горем человек. Видимо, чувствовал свою вину в гибели хозяина.
–Если б ты знал, отец, – продолжил желто-голубой, – какой Прыжов был мастер. Чуть было Пардубицкий стипль-чез не выиграл. Сегодня как раз полгода от-отмечаем. Знаешь, что такое Пардубицы?
Танцор виновато покачал головой. Желто-голубому как раз и нужна была такая реакция. Потому что рассказывать дилетанту о доблести и героизме, которые присущи профессии, – самое милое дело. Более благодарного слушателя трудно себе представить.
– Стипль-чез в Пардубицах, отец, это в Чехии, начался с ноября одна тысяча восемьсот семьдесят четвертого года! Тогда скакало четырнадцать стиплеров. И только шесть добрались до столба. Трасса совершенно ломовая, такой больше нигде нет. 6900 метров. Третья часть – по свежей пахоте. Отчего к середине лошади кровавой пеной блюют. Понял, отец?! Но не это самое страшное, препятствий. И от каждого мороз по коже. Пол… – не? Скоко же там лошадей и стиплеров смерть нашли?! Больше пятидесяти человек! А лошадей и не сосчитать!
– Сорок три, – поправил желто-голубого красно-зеленый. – Серега сорок четвертым был. Царствие ему небесное.
Все опять налили. Танцору позволили не пить до конца. Все же человек немолодой. Желто-голубой продолжил:
– Да, так вот. В первый же раз убился жеребец Стриз-зер. А потом и пошло, и поехало. Самое страшное там место – «Большой Таксис». Живая изгородь, метр сорок высота и два пятьдесят ширина. А за ней сухой ров, два метра глубина и четыре ширина. Вот тут-то все и бьются на хрен. Лошадь ров из-за изгороди не видит, и многие прямо туда валятся. Вот и наш Серега!..
– Не, сейчас немного упростили, – поправил красно-зеленый. – В девяносто третьем защитники животных, мать их, устроили беспорядки. Лошадей им жалко! А на жокеев насрать! Так «Большого Таксиса» сделали немного поуже. Но один хрен, больше нигде нет такой ловушки. Я вот весь свет объездил. Даже в Ливерпуле намного проще. Давай-ка, Егорыч, зачитывай свой часослов!
Встал человек лет пятидесяти в потрепанной джинсовой куртке. Видимо, хранитель традиций. И начал торжественным голосом, почти как диктор Левитан, объявляющий о победе над фашистской Германией:
– Товарищи, предлагаю выпить за победителей Пардубицкого стипль-чеза, покрывших неувядаемой славой русский конный спорт. 1957 год – Эпиграф под седлом Федина. 1958 год и 1959 год – Эпиграф под седлом Прахова. 1960 год и 1961 год – Грифель под седлом Авдеева. 1962 год – Габой под седлом Макарова. 1964 год – Прибой под седлом Горелкина. 1967 год – Дрезден под седлом Соколова. 1984 год – Эрот под седлом Хлудеева. Все дружно чокнулись и торжественно выпили.
