Барнетт просунул голову в пилотский отсек.
— Вы готовы?
— Кажется, да. — Эйджи слегка прикоснулся к кнопке на панели. — Эта штука должна закрыть люки.
Он нажал на кнопку. Витор и Барнетт стояли затаив дыхание.
Люки беззвучно закрылись.
Эйджи ухмыльнулся, довольный.
— А это система подачи воздуха, — провозгласил он и нажал на маленький рычажок.
Из щелей в потолке начал выбиваться желтоватый дым.
— Какие-то неполадки в системе, — забеспокоился Эйджи.
Витор закашлялся.
— Отключите! — прикрикнул Барнетт.
Дым повалил густыми клубами и в мгновение ока окутал оба носовых отсека.
— Отключите, черт возьми!
— Я не вижу пульта! — Эйджи наугад переключил какой-то тумблер.
Тут же взревели генераторы и с пульта на пол посыпался сноп голубых искр.
Эйджи отбросило в сторону, Витор подбежал к двери грузового отсека и забарабанил по ней кулаками. Барнетт бросился к пульту, прикрывая рот рукой и чувствуя, что пол ускользает из-под ног. Витор осел на пол, тщетно пытаясь выбраться наружу. Барнетт слепо нажал на какие-то рычажки..
Гул генераторов прекратился, и лицо Барнетта освежила струя живительного воздуха. Он протер слезящиеся глаза и взглянул вверх. По счастливой случайности ему удалось отключить подачу желтого газа и открыть воздушные люки. Остатки газа быстро улетучились, и отсек заполнился прохладным вечерним воздухом планеты.
Витор с трудом поднялся на ноги, но Эйджи не шевелился. Барнетт склонился над старым пилотом и начал растирать ему грудь, ругаясь вполголоса. Наконец веки Эйджи задрожали, и вскоре он пришел в себя.
— Откуда взялся дым? — простонал Витор.
— Боюсь, что наш прямоугольный приятель дышал этой гадостью, — высказал догадку Барнетт.
Эйджи покачал головой:
— Вряд ли, капитан. Атмосфера планеты насыщена кислородом, а он ходил без шлема и…
— Вспомните, как он выглядел, — прервал его Барнетт. — К тому же потребность в воздухе у всех различная.
— Тогда дело плохо, — уныло пробурчал Эйджи.
Трое мужчин переглянулись. Наступившую тишину прервал негромкий лязгающий звук.
— Что там? — испугался Витор и выхватил бластер.
— Помолчи! — велел Барнетт.
Они прислушались. Звук повторился. Казалось, будто ударяли железом по твердому неметаллическому объекту. Барнетт почувствовал, как зашевелились волосы у него на затылке.
Земляне прильнули к зрительному экрану. Тусклые лучи заходящего солнца освещали багровым светом открытый люк «Индевера-1». Лязг доносился оттуда.
— Не может быть! — воскликнул Эйджи. — Наши бластеры…
— Не убили его, — мрачно закончил Барнетт.
— Скверно, — пробормотал Эйджи. — Очень скверно.
Витор все еще держал бластер в руках.
— Капитан, — вызвался он, — может быть, я выйду и…
Барнетт покачал головой:
— Он не подпустит тебя и на десять футов. Нет, дайте мне подумать. Он что-то замышляет… Витор, что осталось на корабле? Батареи?
— Разряжены, а переходное звено у меня.
— Хорошо. Значит, только кислота…
— Это мощная штука, — вмешался Эйджи. — Но я не думаю, чтобы он сумел найти ей применение.
— Пожалуй, — согласился Барнетт. — И все же нам необходимо побыстрее драпать отсюда.
Эйджи взглянул не приборную панель. Полчаса назад ему казалось, что он в ней разобрался. Теперь перед ним была коварная и, возможно, смертоносная ловушка.
Эйджи не удивлялся. В космическом корабле не только путешествовали, но и жили. Вполне естественно, что приборы воспроизводили условия жизни инопланетянина и удовлетворяли его потребности. Но для землян это могло закончиться трагически.
— Если бы мы знали, с какой он планеты, — грустно произнес Эйджи.
Пока они знали только то, что незнакомец дышит ядовитым желтым газом.
— Все будет в порядке! — с деланной бодростью пообещал Барнетт. — Найдите систему взлета и больше ни к чему не прикасайтесь.
Эйджи вернулся к приборам, а Барнетт, пытаясь проникнуть в мысли инопланетянина, смотрел на матовый корпус своего бывшего корабля и с тревогой прислушивался к непонятным звукам.
Кален пришел в сознание и поразился тому, что еще жив. Он с трудом приподнялся и прислонился спиной к дереву. Красное солнце опускалось за линию горизонта. Воздух, насыщенный ядовитым кислородом, заметно посвежел. Кален вздохнул и с облегчением отметил, что легкие функционируют и живительный желтый воздух все еще в них остается.
Кален вновь решил было, что все случившееся ему только пригрезилось, как вдруг увидел, что в его корабль вошел один из незнакомцев, сгибаясь под тяжестью груза. Через некоторое время все люки закрылись.
Значит, этот кошмар произошел в действительности! Кален почувствовал острую потребность в пище и воздухе. Наружная оболочка его тела высохла, растрескалась и настоятельно нуждалась а питательной чистке. У Калена оставался только один красный керловый орех и тетнитовая бомба.
«Если удастся вскрыть орех, — подумал Кален, — можно еще долго продержаться. Но как это сделать?»
Кален поразился собственной беспомощности. Ему впервые пришлось задуматься над тем, как самому проделать простую, элементарную и повседневную операцию, которая на корабле выполнялась автоматически.
Кален заметил, что незнакомцы бросили свой корабль. Почему — не имеет значения, но нужно идти туда, подумал Кален. На открытом воздухе он погиб бы еще до наступления утра.
Он медленно пополз к чужому кораблю, не спуская глаз со своего. Если враждебно настроенные существа заметят его, все пропало. Но этого не случилось, и Кален благополучно пробрался внутрь корабля через открытый люк.
Несмотря на сгустившиеся сумерки, Кален разглядел, что корабль совсем старый и изношенный. Тонкие стены были сплошь покрыты заплатами. Теперь стало понятно, почему незнакомцы захватили его корабль.
Прежде всего следовало восстановить силы, и Кален вынул круглый керловый орех — основную пищу мабогийских астронавтов. Орехи были чрезвычайно богаты энергией, а твердая кожура толщиной в два дюйма предохраняла их от порчи в течение многих лет.
Кален положил орех на пол, подобрел тяжелый металлический прут и с силой ударил им по скорлупе. Прут с громким лязгом отскочил, не оставив на орехе и следа.
Кален испугался, не выдаст ли его грохот, но, подгоняемый голодом, вновь принялся исступленно молотить по скорлупе. Минут через пятнадцать, дойдя до полного изнеможения, он прекратил свои попытки. Стальной прут согнулся почти пополам, а орех оставался целым и невредимым! Только крэкер, стандартное устройство, имевшееся на любом мабогийском корабле, мог расколоть керловый орех, иного способа, увы, никто не догадался придумать.
