— Пошли, Райдер! — произнёс Рауль. — Надо торопиться!
* * *
Дилижанс с Падшими на всех парах мчался прочь по горной дороге. Как всегда, Апостол Смит и Рудик сидели на козлах, а Райдер, как всегда, отстреливался от наступающих стражников. Пристрелив последнего, стрелок влез обратно в дилижанс. И Падшие увидели в нём того самого Райдера, каким он был и всегда — уверенного, спокойного, а главное, несломленного горем. Отомстив, он вновь стал прежним. И это радовало.
— Куда дальше, начальник? — прохрипел Апостол Смит.
— Ну, до Третьего Лорда, Джоунса, осталось не так уж много, — ответил Рауль. — Сейчас он, насколко мне известно, гостит в городе Даунис на Великих Гладиаторских Боях. Можно, конечно, рискнуть и поехать через Норинг, но… Во-первых, опасно. Мы уже такого натворили, что нас наверняка схватят. А во-вторых, слишком долго.
Но есть ещё один вариант. Срезать путь.
— Как? — воскликнул Апостол Смит. — Опять? А то нам мало было!
— Смит, Рауль прав, — проговорил Райдер. — Лучше объехать опасный город.
— Да, Смит, — вторил Клинч. — Мы приобретём гораздо больше неприятностей, если поедем через Норинг. В конце концов, что ещё такого страшного с нами может случиться?
Апостол Смит вопросительно взглянул на Рудика.
— Знаешь, они правы, — сказал вор. — Нам действительно лучше ехать в обход.
— Ну всё, все против старины Смита! — воскликнул разбойник. — Только если мы опять во что-нибудь влипнем, на меню бочку не катите!
— Ладно, Смит, если мы опять «попадём», все претензии ко мне, — сказал Рауль. — Так уж и быть.
В пути Падшие пробыли около половины дня, прежде чем началось нечто необычное. На дороге, по которой они ехали, сидели две кошки. Чёрная и рыжая. Они внимательно посмортрели на проезжающий дилижанс, затем переглянулись и побежали прочь.
— Чего это с ними? — не понял Рудик.
— Кошки как кошки, — произнёс Апостол Смит. — Просто дикие. Чему ты удивляешься?
— Как-то странно они переглядывались, — заметил Эльдер. — Как будто разговаривали на каком-то непонятном для нас языке. Обычные кошки так себя не ведут.
— На что ты намекаешь, Эль? — спросил Даша.
— Надеюсь, не на Королевство кошек! — произнёс Клинч.
— Как раз его-то я и имел ввиду, — проговорил маг. — А что? Чему тут удивляться? Гремлины, призраки, тени — все они, оказываются, существуют. Почему бы не существовать Королевству кошек?
— Только не это! — простонал Клинч.
— А почему ты так на это реагируешь? — спросила Тео.
— Райдер, скажи ей! — произнёс вампир.
— Видишь ли, Тео, — сказал стрелок. — Наш Клинч, как известно, вампир, нечисть. А любая нечисть имеет большие нелады с кошками. Одну-двух кошек вампиры ещё могут, допустим, в мусорку выкинуть, а когда их целое королевство… Тут могут выйти проблемы.
— Поворачивай к чёрту, Смит! — донёсся голос Клинча.
— Нет, Смит, не слушай его! — опроверг Рауль. — Едем вперёд!
— Ну вы там хоть как-то договоритесь, что ли! — воскликнул Апостол Смит. — Ехать мне или не ехать?
— Рауль, заклинаю! — проговорил вампир. — Мне легче два дня подряд смотреться в зеркало, чем ехать в этого чёртового логово кошаков!
— Клинч, все кошки мира — это не просто поддержка! — улыбнулся Рауль. — Это супер поддержка!
— Может, хоть кто-нибудь расскажет мне, что за Королевство кошек? — взмолился Даша.
— Сейчас я тебе расскажу, — ответил Эльдер. — Это старая древняя легенда…
По поверью, кошки — это не просто милые домашние питомцы. Это целый народ. Непокорный и свободолюбивый. И у него есть свой Король. Это громадный кот, размером с человека. Его дух содержится в древнем медальоне, который нужно надеть на шею обычного кота, и тогда тот превращается в Короля кошек. С ним всегда его подданные, и живут они своим маленьким Королевством. Но это, напоминаю, всего лишь легенда…
— Так что, мы едем или как? — спросил Апостол Смит.
Падшие посмотрели на Клинча.
— Ладно, езжайте! — сдался вампир. — Но учтите, если эти кошаки меня сожрут, это будет на вашей совести!
— Не волнуйся, всё будет в порядке! — поспешил успокоить его Рауль.
Дилижанс с Падшими двинулся вперёд по дороге. Проезжая по дороге, проложенной вдоль зелёных лугов, беглые каторжники всё больше и больше убеждались в правоте своих предположений. Повсюду их окружали кошки. Чёрные, белые, полосатые — каких угодно цветов. При этом мяукающие существа с интересом следили за вновь прибывшими гостями. По глазам кошек было понятно, что если Падшие проявят себя агрессивно, то им не поздоровится.
Кошки борются до последнего.
Дорога привела Падших к огромному трону. На троне восседал огромный полосатый кот ростом с человека. На нём висела перевязь, в которой крепилось несколько ножей.
— Я до конца надеялся, что это всего лишь легенда… — простонал Клинч.
— Я так понимаю, приехали! — произнёс Апостол Смит.
— Верно понимаешь! — откликнулся Рауль. — Вперёд, к Королю кошек!
Дилижанс остановился. Падшие вышли из него и подошли к трону. Все, кроме Клинча. Вампир, глядя на огромное сборище кошек, предпочёл остаться в карете.
Король кошек внимательно посмотрел на них, зевнул и произнёс:
— Ну, и кто вы такие?
— Мы — Падшие! — сказал Рауль. — Мы сбежали с каторги и…
— Сбежавшие Падшие? — переспросил Король кошек. — Это сказки!
— Такие же сказки, как и Королевство кошек! — вставил Рудик.
Король кошек усмехнулся.
— Допустим, я в это поверил, — проговорил он. — И что вы ищете в моём скромном Королевстве?
— Поддержки, — промолвил предводитель Падших.
— Поддержки в чём?
— В свершении революции.
Король кошек молча почесал за ухом. Он думал.
— Что ж. — проговорил Король кошек через пару минут. — Революция — дело благородное. Тем более, для кошек. В Великой Империи, похоже, совесть в отношении кошек потеряли совсем. Кастрируют котят. Делают им «мягкие лапки». Некоторые даже намеренно травят собаками. Кошек притесняли во все времена, но то, что творится сегодня, выходит за все рамки разумного. Если вы будете гарантировать мне, что этот беспредел закончится, я помогу вам.
— Ещё какие-нибудь условия будут? — спросил Рауль.
— Пожалуй, да, — сказал Король кошек. — Я хочу взять вас с собой на охоту. Завтра.
— На кого же будет охота? — спросил Апостол Смит. — На собак?
— Хм, если бы! — произнёс Король кошек. — На тролля.
— На кого? — не понял Даша.
— На тролля, — произнёс гигантский кот. — Огромный монстр с непробиваемой кожей давно тревожит моё любимое Королевство. С ним надо срочно что-то делать. Думаю, вы мне поможете.
