Итак, решил мистер Крук, он сделает всю подготовительную работу для них, найдет тело убитого, а затем вернется и посмотрит, как они на это прореагируют. Он закрыл свою контору, выключил свет и пошел, спотыкаясь, вниз по лестнице. Он всегда хвастался, что, как кот, хорошо видит в темноте, однако и ему понадобилось немало времени, чтобы добраться до Темпл Стэйшн. Исключительно из предосторожности Крук открыл дверь телефонной будки, находившейся поблизости, и проверил ее номер. Как он и предполагал, это был Фрагонар 1511.
Конечно, Икс мог перебросить тело убитого через парапет, но Крук был склонен думать, что он этого не сделал. У преступника не было уверенности в том, что водная полиция именно в данный момент не проплывет мимо этого места.
Вынув из кармана электрический фонарик, Крук начал поиски. Основным поводом для беспокойства было не то, что он не найдет труп, а то, что какой-нибудь констебль уже обнаружил его. Медленно осматривая набережную, мистер Крук размышлял о том, скоро ли рассеется этот туман, как вдруг луч фонарика упал на что-то белое, находившееся невысоко над землей. Им оказался носовой платок, двойным узлом привязанный к одному из подлокотников скамьи, стоящей на набережной. Концы его были расправлены, как будто тот, кто привязал платок, хотел быть уверенным, что найдет его вновь. Но зачем тому, кто лишил Смита жизни, понадобилось бы вернуться на место преступления? То, что это был носовой платок Смита, мистер Крук убедился сразу же. Стоило ему развязать платок и расправить его, как на одном из уголков он увидел буквы: «Смит». После этого Круку не стоило особых трудов обнаружить труп. Он лежал в сточной канаве.
Присев на корточки рядом с трупом, Крук просмотрел содержимое карманов. Ему нужно было установить, что взял убийца. «Конечно, найти Смита мог и кто-нибудь другой и оставить платок, но невинный человек, — размышлял Крук, — оставил бы свой собственный платок».
В карманах убитого было немного вещей: бумажник, сезонный билет, старомодные карманные часы — «луковица». Ни спичек, ни сигарет, и, конечно, не было носового платка.
«Чего еще не хватает? — думал мистер Крук, роясь в своих карманах. — Вот у него нет ключа. А ведь Смит говорил, что возвратится домой, значит, у него был ключ. Правда, он мог выпасть из кармана».
Крук тщательно прощупал мокрые, черные как сажа листья, но ключа не обнаружил.
Было только две причины, почему Икс хотел попасть в квартиру Смита. Одна состояла в том, что Икс верил, что у Смита есть какая-то улика против него, и он хотел ею завладеть, чтобы обезопасить себя, Другой причиной могло быть желание создать себе алиби, показав, что убитый был еще жив, скажем, в 10.30.
Неожиданно Крук заметил, что одна из рук убитого была сжата в кулак. Разжать пальцы было не так-то просто, но когда он это сделал, то обнаружил комок смятой белой бумаги с зеленым подтеком на месте разрыва. Он узнал бумагу и, несмотря на все возмущение, которое высказала бы полиция, положил ее себе а записную книжку.
«Полиция сегодня получит удовольствие», — говорил себе Крук, идя к телефону. Вначале он позвонил на квартиру убитого, и в первый момент подумал, что удача изменила ему. Но через некоторое время запыхавшийся голос произнес:
— Да?
— Мистер Смит? Это Артур Крук. Просто хотел убедиться, что вы благополучно добрались.
— Да, да. Только что. Я решил прогуляться немного.
— Хорошо, — сказал мистер Крук. — Не забудьте о нашем завтрашнем свидании.
— В девять часов, — произнес голос. — Я буду.
Мистер Крук положил трубку. «Ну и врешь же ты», — сказал он и набрал номер 999.
Убийца решил не допускать никаких случайностей. Позвонив в контору мистера Крука, он вернулся к своей машине и на самой большой скорости, на какую только осмеливался, поехал к себе домой.
Он осторожно поставил машину на свободное место и так же осторожно, подсвечивая фонариком, осмотрел ее. Он проследил, чтобы внутри машины не осталось никаких следов убитого.
Но когда он вышел из машины, сердце его дрогнуло: он увидел пятна крови на правой дверце машины. Взяв старую тряпку, он тщательно стер эти пятна. Теперь на другой стороне машины отчетливее выделялись пятна грязи, но у него не было времени очищать всю машину, предстояло еще много работы.
Закрыв машину, он пробрался ко входу в дом. Портье как раз собирался уходить, а ночного портье в доме не было: после 10.30 жильцы заботятся о себе сами.
— Ну и ночка, Медоуз! — отметил он, глубоко вздохнув. — Я было уже начал побаиваться, как бы меня не пришлось внести вперед ногами.
Мрачноватый портье кивнул ему с какой-то патологической живостью и сказал:
— Многих сегодня встретит ангел смерти, тех, кто и не думал об этом, выходя из дома вечером.
Он поднялся наверх, открыл дверь своей квартиры, тут же захлопнул ее и, подождав, пока портье удалится, осторожно спустился снова вниз и вышел на улицу.
В тумане он заблудился и до Вестминстера добрался несколько позже, чем предполагал добраться. По его замыслу он должен был представить Смита живым, разговаривая за него по телефону, скажем, в 10.30. А затем в случае, если его будут спрашивать, Медоуз подтвердит, что он вернулся домой в 10.30. На обратном пути он положит ключ обратно в карман убитого, снимет носовой платок и под покровом темноты вернется домой… Он продумал все это до мелочей.
Казалось, удача снова сопутствует ему.
Даже в такую погоду он сравнительно быстро отыскал обозначенное место. Но после все пошло не так. Он уже был около скамьи, как неожиданно раздался чей-то голос:
— Эй, сюда!
Он отпрянул, машинально отключив фонарик.
— Извините, я напугал вас, — сказал тот же голос, — но тут вот парень, похоже, отдал концы. Мне хотелось бы, чтоб вы взглянули на него.
К такому непредвиденному обстоятельству он не был подготовлен, но отказать не решился. Он не хотел, чтобы на него пало подозрение. Кроме того, он мог предложить вызвать полицию, пойти позвонить и раствориться в тумане. Будь что будет, он должен положить ключ в карман убитого. Он приблизился к обочине и наклонился над трупом.
— Вы вызвали полицию? — спросил он, вставая. — Если нет, то я…
Но в этот момент оба они услышали знакомый звук захлопывающейся дверцы, к ним подошел инспектор, сопровождаемый двумя сотрудниками.
— Ну и что здесь происходит? — спросил он.
— Парень какой-то погиб, — сказал Крук.
Икс лихорадочно соображал. Он слегка пошатнулся, и когда Крук протянул руку, чтобы поддержать его, сказал:
— Поскользнулся на чем-то, не знаю, что это могло быть. — Он снова включил свой фонарь и, наклонясь, поднял ключ. — Наверное, выпал из его кармана. А может быть, — он вежливо повернулся к Круку, — а может быть, это ваш?
