Топот ног он услышал не сразу. Повернув голову Макс с удивлением увидел, как его обгоняет эльф. Подумаешь, худой, с заостренными ушами, с луком за спиной — эльф, как эльф. Макс продолжал идти. Теперь его внимание привлек шум за спиной. За ним гнались сразу несколько — кто? Дроу, орки? Максим не мог понять, поскольку не особо разбирался, но настроены они были совсем недружелюбно. Ноги сами перешли на бег, сзади раздалось улюлюканье. Теперь и он превратился в дичь.
Бежать в зимней куртке было тяжело, он быстро вспотел. Преследователи его настигали очень быстро. Когда орку оставалось до Макса всего несколько шагов, грудь преследователя пронзила стрела. Макс удивленно смотрел, как складывается пополам бегущее тело, прежде чем упасть. Свист и следующая стрела забирает жизнь еще одного преследователя. Макс не успел удивиться, как его нога провалилась в пропасть. Тело летело на дно огромного оврага, который Макс не заметил.
Спасаясь от преследователей, Максим быстро вскочил, чтобы продолжить бег. Ноги быстро шлепали по воде, впереди плыл корабль. Быстрый взгляд по сторонам. Он в каменистой местности бежит прямо в реку навстречу кораблю. Остановиться по колено в воде, чтобы отдышаться. На судне его заметили, издав радостный клич.
На носу стоял — некто. Свиная голова, с кошачьим носом на конце и длинными клыками как у кабана, переходила в торс. Шеи у существа не было. Поросячьи глазки горели красным огнем. Мощный торс в доспехах указывал, что перед Максом воин. Три пальца на руке, покрытые хитином, сжимали короткое копье. Кончик копья был направлен в сторону Максима, не предвещая ничего хорошего. По палубе метались мохнатые существа меньшего размера, разглядывать которых, не было времени.
Вытащив ноги из ила на дне Макс побежал к берегу. Как назло перед ним был отвесный край, без тропинок или дорог. Не раздумывая, Макс побежал вдоль реки. Преследователи должны вот-вот причалить к берегу. Как назло нигде не было места, чтобы подняться на отвесный берег. Куртка мешала, бежать было тяжело, но сдаваться нельзя. Через время сзади послышался топот бегущих ног. От погони вздрагивала земля. К сожалению, в пределах видимости подъема не было. Заметив подобие небольшой расщелины, Максим полез по ней вверх. Не так высоко, метров десять, но ноги скользили по глине, пальцы с трудом находили, за что зацепиться. Когда до верха оставалось буквально два метра, возле плеча Макса в глину вошла стрела с ярким оперением. Недолго думая, Макс всем телом вжался в расщелину, чтобы в него не попали.
Внизу шумели преследователи, сердце бешено колотилось. Макс даже не понял, как тень, словно плащом окутала его тело, отрезая от окружающей действительности.
* * *
Линэя стояла в центре пещеры, настороженно осматриваясь. Тени вокруг выводили лишь им понятный хоровод. Пещерой это место назвать было сложно, но ничего более подходящего на ум не приходило. Ощущение, что ты в огромном помещении, только стен не видно. Каким-то чувством понимаешь, что стены где-то есть, спрятанные в тенях. Теней здесь хватало, даже с избытком. Ничего удивительного, ведь это их мир. Ощущение все равно было странным. Тени, словно живые, меняли очертания, перемещаясь вокруг девушки. Заглянуть за серую дымку не было никакой возможности. Тени постоянно шептали что-то, но Линэя не слушала. Сейчас ее волновал лишь один вопрос — где Максим?
Ведь предупреждала она его, не проявлять самодеятельности. Случайно или специально, исчез в изнанке. Даже она с зарядом в накопителе боялась этого места, что о Максе говорить. Может случиться, что его уже нет в живых. Тени тоже кружат вокруг, нашептывают что-то, а Макса не возвращают. Это их мир, неужели его так трудно найти? Лина не верила, ведь он всего на секунду выпустил ее руку и исчез. Она же никуда не делась, стоит среди теней, ждет. Тени тоже, водят свой хоровод, не нападают — странно. Непонятно, что им вообще надо. Знания Лины относительно теней и изнанки мира были весьма поверхностными, базовый курс мага. Общаться с тенями могли лишь немногие одаренные люди. Живым не место в изнанке, шагнуть сюда редко кому удавалось, при жизни во всяком случае.
— Где Максим, — громко обратилась Линэя к теням.
Хоровод сменил рисунок движения.
— Ищем, — раздался отчетливый шепот.
Они совсем за дуру ее держат? На секунду руку выпустила, зачем его искать? Это их мир, теням человека найти — раз плюнуть. Хотя, дома она бы тоже человека быстро не смогла найти, если он затеряется. Возможно, тени не врут. Агрессии не проявляют, ничего пока не требуют, придется ждать.
Прошло уже полчаса, а ситуация не менялась. Страх вперемешку с раздражением окутывал девушку. Нельзя подавать вида. Но нужно что-то делать. Он выпустил руку лишь на секунду — вдруг он рядом? Лина пошла назад на несколько шагов, в надежде найти Макса. Ничего кроме ровного каменного пола она не увидела. Решив не блуждать в здешних сумерках, как слепой котенок, Линэя зажгла светящийся шар.
Тени от неожиданности отступили в стороны, шепот стал возмущенным. Линэя теперь видела немного дальше. Но Максима поблизости не было. Вдруг одинокая тень скользнула к ней по полу. В метре от девушки тень поднялась, принимая очертания человеческого силуэта. Сгусток серой мглы стоял перед Линой. Девушка не успела среагировать, на появление тени, удивленно ее разглядывая. Тень тем временем протянула дымчатую руку и накрыла светящийся шар. Мир вокруг вернулся в сумеречное состояние.
— Здесь нет места свету, — отчетливо прошептал силуэт.
Линэя почувствовала, как холод от тени проникает в ее руку. Чуть не вскрикнув от страха, девушка одернула руку, развеяв заклинание. Холод, проникший в нее от тени, внушал ужас. Хотелось бежать из этого места, куда угодно, только подальше отсюда. От тени веяло невероятной силой, скрытой мощью, дикой, ощущаемой на уровне инстинктов. Да, тень вызывала некий первобытный страх, заложенный при рождении. Линэя понимала, что перед ней стоит древнее могущественное существо. Тень, хозяйка изнанки. Та, что владеет противовесом миру живых. Линэе стало страшно, не потому, что она осознала, с чем столкнулась, она не понимала, что тени попросят у нее? В том, что ей помогли неспроста, девушка не сомневалась. Неужели они заберут у нее Максима в качестве платы? Линэя хотела разозлиться, но лишь бессильно опустила руки. Прикосновение хозяйки четко показало, кто здесь имеет власть и силу.
Тени больше не предпринимали попыток приблизиться, продолжая свой непонятный хоровод. Линэя продолжала прохаживаться по помещению, ей не препятствовали. От перемещений девушки пользы не было никакой. Ей не препятствовали, но вокруг ничего не менялось. По внутренним ощущениям она тут уже минут сорок, а Макса все нет. Стоило ей об этом подумать, как картина изменилась. Прямо перед ней тени собрались в темное пятно, из которого вышел Макс.
