Стражники, приметив Королевские Гербы на каретах, тут же оцепляли всю дорогу и близлежащие переулки. И вскоре на главную улицу, по которой они ехали, сбежались все стражники города. И даже монорельсы повернули в Депо, дабы они не преграждали путь Благородным Гостям.
Когда это шествие достигло Городской площади, перед длинным зданием Городского Совета, которое было соседним с Биржей, стражники, не колеблясь, принялись расталкивать всю очередь, дабы челядь не мешалась под ногами у Господ.
- Что за гады!
- А еще стражниками называются!
- Да вы на их морды посмотрите! Отъелись на наших харчах!
Послышались со всех сторон недовольные упреки, которые стражники быстро усмиряли, наставляя на тех, кто осмеливался что-либо сказать, свои алебарды. Мышам нечего не оставалось, как прикусить языки и вернуться в очередь.
Так хотел поступить и Пик, но внезапно на дорогу выскочила маленькая мышка, чудом проскочившая сквозь стройные ряды стражников.
- Смирно! – скомандовал их командир.
Все как один они задрали головы к небу, решив лучше подчиниться, нежели осмелиться увести ребенка с дороги.
Тем временем, девочка продолжила наивно играть с резиновым мячиком. А прямо на неё стали надвигаться солдаты в металлических доспехах, которым было всё равно, через что или кого им переступать. Не один из них и бровью не повел, когда бедное дитя, услышав громыхание их кирас, отвлеклась и повернулась лицом к ним. Резко испугавшись, малышка тут же выронила мяч.
- Доча! – закричала где-то совсем рядом мама девочки.
Она всем сердцем порывалась кинуться к девочке, но стражники тут же развернулись к матери лицом и схватили за руки.
- Не положено! – сухо произнес один из них.
- Пустите! Там моя дочь! – вопила мышь.
- Женщина успокойтесь! – держали её в ежовых рукавицах солдаты.
В этот самый момент мячик девочки докатился до металлических сапог солдат и лопнул под их марширующими ступнями. Все тут же замерли от ужаса, понимая, что ей конец и ничто не спасет ребенка от неминуемой гибели.
В следующее мгновение из толпы выбежал какой-то юноша. Накрыв голову капюшоном, паренек проскочил прямо мимо стражников и кинулся к девочке. Он подоспел как раз вовремя и, схватив мышку на ручку, когда её чуть не затоптали солдаты, утянул в сторону.
Не успел он пробежать и десяти шагов, как к нему тут же кинулись стражники с другой стороны оцепления. Схватив паренька за шиворот, они потащили к мостовой:
- Ах ты, негодяй!
- Мерзавец! – рычали они наперебой, волоча его волоком по дороге.
Пик, обцарапав все коленки, сумел снять с себя безрукавку. Оставшись в одних штанах, со всех ног он кинулся с ребенком куда глаза глядят.
- Стой, держи его! – крикнули стражники, сами не смея покидать свой пост у дороги.
Их крики вскоре достигли нужных ушей. Спустя песчинку, девочку из его рук вырывает какой-то мужчина и на бедного Пика, налетает женщина с палкой:
- Ах ты злыдень!
- Детей вздумал воровать! – грозно стал надвигаться на него один крепкого телосложения мужчина.
- Нет, я просто желал… - хотел всё объяснить Пик, вне себя от смятения и охватившего его страха.
- Желал!? Насильник, насильник, держите его! Вяжите его!
Столь разъяренных криков, доносившихся со всех сторон, хватило, чтобы кинуться бежать прочь от толпы, готовой растерзать бедолагу голыми руками. Мышонок оказался настолько сбит с толку подобной реакцией окружающих, и чуть не угодил под карету, что подъезжала к главной оцепленной дороге, со стороны кварталов.
- Что там такое!? – высунула носик на улицу её пассажирка.
Первым кого она увидела оказался спасающийся бегством паренек, за которым гнались не один десяток мышей. Чуть поодаль на глаза попалась громко плачущая девочка и стражники, которые подводили её к матери.
- Сдай чуть вперед! – скомандовала она кучеру.
- Как пожелаете, Милара.
Карета сделала резкий рывок вперед, а затем внезапно остановилась. Тем самым машина загородила дорогу мышам, кинувшимся преследовать парня.
- Чувствую, здесь есть, о чем написать, – тихо прошептала пассажирка себе под нос.
Прихватив с собой небольшую записную книжку и графитный карандаш, она поспешила выйти…
Обернувшись, Пик услышал позади себя раздосадованные крики толпы. Затем он понял - погоня подошла к концу. Но он никак не мог остановиться. И еще долго бежал, сам не свой от страха и горечи, по узким переулкам города.
Пока в конец не выбился из сил, спотыкнулся и упал лицом в сырую помойную жижу, что знатные мыши лили прямо на головы прохожих, из своих окон. Пик покатился назад и забившись в темный угол переулка, почувствовал себя хуже и бесполезнее грязи, окружавшей его.
Обхватив обе ноги возле колен, он опустил голову и горько заплакал. Ведь никогда еще он не был так опозорен и унижен. Да будь то за дело - он бы всё снес. Но здесь – нет! Он просто желал помочь, а в благодарность его чуть не разорвала на клочья толпа.
За один короткий миг к нему вернулось ощущение реальности – суровой, жестокой, безразличной ко всему, лишающей последней Надежды и разрушающей Мечты в пух и прах. И пусть он осознавал, что толпа сделала это не со зла, но горечь обиды и презрение к самому себе, не так-то легко было прогнать. И уж тем более позабыть свой позор, на виду у всех…
Когда Знатные Гости миновали Городскую Биржу и народ стал потихоньку успокаиваться, та, что всё это время собирала нужную ей информацию по поводу столь дерзкого происшествия посреди белого дня, поспешила скрыться в своей карете.
Но в самый последний момент, она поманила пальчиком одного уличного мальчугана, который слонялся без дела. Тот, без всякой опаски подбежал ближе. Получив в руки небольшую стопку листовок, а также короткий инструктаж и плату в размере ползерна, мышонок кинулся выполнять порученное задание.
- Милара, к чему это? – поинтересовался кучер, редко видя свою Госпожу, вовлеченную в благородное дело.
- Как бы сильно злые языки не обливали этого мышонка грязью, но он спас девочку, - тихо ответила ему мышка и пальчиком указала направление дальнейшего пути.
После чего мужчина в темном плаще без лишних вопросов повел карету в сторону южной части города, где располагались все производства и фабрики Королевства.
========== V Знатные Гости и таинственная Песнь ==========
Сразу после Городской площади три кареты, шедшие колесо к колесу во всю ширину дороги, дабы не испачкать последующую копотью из выхлопной трубы, свернули направо. Мало кто направлялся по этой дороге, ведь она вела к еще одним крепостным стенам, меньшим по высоте и толщине, но украшенным куда ярче и богаче внешних городских.
При возведении использовался белый мрамор, который сейчас, даже при тусклом свете солнца переливался на свету. По всему периметру были свешены гигантских размеров стяги с изображенными на них Гербами Служб и Семейств, которые безраздельно властвовали Городом.
От всей остальной Рабочей части Эхтера, этот холм отделяли не только стены, но еще и искусственный ров, через который перекидывался мост по надобности, а всё остальное время он был поднят. Вход венчали две церемониальные колонны – память о былых победах жителей города, нынче лишь указатель: «Посторонним вход воспрещен!».
Мост был не слишком широким и каждой карете пришлось проехать по нему по очередности. Это замедлило и без того многочасовую поездку.
Вид Внутреннего Города, открывшегося Гостям из окон своих карет, немного порадовал и упокоил их. Здесь всё было совсем иным и складывалось такое впечатление, что они попали в совершенно другой город.
