пыль заставила громко чихнуть и прикрыть лицо ладонями.
– Будь здоров!
Вдруг откуда ни возьмись, прямо перед ним появилась Люда со своей неизменной подружкой Катькой.
– Говорю будь здоров, – весело повторила она и слегка приобняла Эльдара.
От неожиданности и смущения тот не нашёлся что ответить. Щёки вспыхнули пламенем.
– Ты чё, язык проглотил? – ехидно подметила Катька и с прищуром посмотрела на мальчика.
– Нет-нет, конечно, то есть привет и спасибо, – нескладно затараторил Эльдар.
Как оказалось, они тоже направлялись на рынок. К Людке должны были приехать родители, так что нужно было запастись продуктами к ужину. Предложение пойти вместе, как ни удивительно, высказала сама Люда. На что Катька вначале запротестовала, но под натиском подруги в итоге согласилась. Эльдар давно заметил, что толстенькая Катька его недолюбливает, хотя, может быть, она просто ревнует свою подругу, или, чего ещё хуже, завидует.
Окрылённый присутствием Людки, Эльдар совершенно забыл о своём обещании зайти за Гришкой. Весь мир окрасился непривычно яркими красками. Он словно парил на крыльях неизведанного доселе чувства лёгкости и трепета, переплетённого со странными переживаниями.
Всё было прекрасно, за исключением одного единственного нюанса. Чей-то взгляд не давал покоя. У многих животных распространён инстинкт выживания, тесно связанный с определением опасности. Именно такое ощущение испытывал Эльдар. Невозможно описать словами это скользкое, пугающее и гнетущее чувство надвигающейся опасности. Оно сковывало сознание, давило на разум и сжимало сердце в тиски. Невозможно было объяснить природу подобных эмоций. Одно мальчик знал точно – за ним наблюдают. Пусть и не в привычном смысле этого слова. Он как будто находится под колпаком незримого преследователя. Порой Эльдару казалось, что он видит того самого старика, сидящего на завалинке одного из домов в деревне и курящего свою деревянную трубку. Его глаза, скрытые солнцезащитными очками, в прямом смысле слова пожирали Эльдара. Нездоровый интерес был слишком явный. Что ему нужно? Кто он такой? Куча вопросов крутились в голове, не давая покоя и мешая сконцентрироваться на общении с Людой.
Эльдар не раз интересовался у своей бабушки насчёт странного старика, но та не понимала о ком идёт речь. О нём, казалось, будто бы и не знал никто. Жители деревни лишь разводили руками. Даже местная продавщица в единственном на всю округу пивном ларьке и то не смогла понять, о ком из её постоянных клиентов идёт речь. А уж сомневаться в том, что она знает всё мужское население деревни не приходилось.
Единственным кто хоть как-то знавал того старика, был пресловутый дед Евгений. Да и то, знавал это слишком громко сказано. Видать после очередной пьянки проходил мимо озера и случайно наткнулся на бредущего по берегу старика. Вот и заговорили они.
– Ах этот, ага, странный тип, – вспоминал дед Евгений, – речь у него совершенно другая, не наша, не деревенская. Живёт, похоже, не тут. Помню гроза была или что-то подобное. Ну, там молнии и всё такое. Поразительно, подумалось: дождя и ветра нет, а синие отблески были. Да и пьян я был, – честно признался тот. – Не помню особо деталей разговора, спрашивал он о чём-то, да так, что я не понял, чего ему надо-то было. На опохмел даже не дал. Разобиделся я тогда на него, но потом махнул рукой. Странный и странный. Бог ему судья. Мы сами-то в душу не лезем, не принято так. Если захочет – поделится, а нет – так нет…
В этот раз поход до рынка показался Эльдару непривычно коротким и быстрым. То ли он просто не хотел, чтобы прогулка с Людой заканчивалась, то ли действительно дорога стала короче.
– А пойдёмте сегодня опять на озеро? – предложила Люда.
– Вчера же там были, – угрюмо заметила Катька. – И как же твои родители?
– Ну и что? Они же не ко мне, а к деду больше приедут. За две недели они вряд ли успели соскучиться, так что после готовки я буду абсолютно свободна. Да и к тому же сегодня на озеро я возьму с собой картошки, и мы её пожарим на огне, а в прикуску будут бутерброды и вчерашние пирожки с черёмухой.
– Конечно, пойдём! – не задумываясь, согласился Эльдар, чувствуя протяжное урчание в животе. – Только не сильно близко к воде, хорошо?
– А, ну да, прости, – спохватилась Люда.
– Хах! Тоже мне плавун, – с издёвкой хохотнула Катька, – и что за мужики пошли? Ни одного нормального, а ведь кому-то же повезёт меня на руках носить. В конце концов, не все же такие задохлики и трусы как ты. Ладно, фиг с вами, придётся и мне идти раз уж такое дело. Если честно, я бы тоже не отказалась ещё раз попробовать те самые пирожки, уж очень вкусно их твоя бабушка готовит.
– Судя по твоему весу, суженый вряд ли тебя далеко унесёт, – в отместку кинул Эльдар.
Катька в свойственной ей манере побагровела, а вот Люда напротив широко улыбнулась. Только сейчас Эльдар заметил, что у неё не было двух молочных зубов, но это никак не умиляло её красоты. В общем, несмотря на возмущения Катьки, план вечерних мероприятий был согласован и одобрен.
Совершив нужные покупки, девчонкам пришлось остаться на рынке. У Людочки там работала тётя, и ей пришлось остаться помогать. Катька, осталась с ней. Обратная дорога наоборот показалась длиннее чем обычно. Эльдар шёл окрылённый предвкушением вечера. Даже пакет с нужными продуктами не мешал наслаждаться прогулкой. Он уже представлял, как Людочка сядет с ним рядом возле костра, на котором они будут жарить картофелины, аккурат приготовленные для пикника.
Утонув в радостных мыслях, он совершенно не заметил, как остался на дороге совершенно один. Ни проезжающих автомобилей, ни деревенских велосипедистов, не говоря уже о повозке деда Евгения. Как назло ясное синее небо заволокло огромной чёрной тучей. Подул неприятный пронизывающий ветер. Несколько капель предательски упали прямо за ворот футболки заставив подёрнуть плечами, а вдали показались вспышки синих молний.
– Постой, – раздался невесть откуда старческий голос.
Не нужно было гадать о том, кому он принадлежит. В воздухе повеяло табачным дымом, а на губах появилось лёгкое покалывание и привкус щёлочи. Эльдар оглянулся и увидел позади себя того самого старика. Размытый силуэт в буквальном смысле возник из ниоткуда.
– Постой, – повторил он.
Старик сделал шаг, за ним ещё один. Его силуэт продолжал покрываться синеватым маревом, то расплываясь, то напротив, приобретая чёткие черты. Эльдар в ужасе бросился прочь. Холодный пот одарил спину противными мурашками. Нечто непонятное, пугающее исходило от того старика.
– Погоди, я должен предупредить… – отставая, хрипел старик.
Последние слова растворил в себе ветер.
