— Стил, перестань, — сказал Поул дрожащим голосом. Он вдохнул полную грудь воздуха, пытаясь успокоиться и овладеть собой. Он опустился на скамью рядом с широкоплечим ирландцем.
— Послушай, Стил, — сказал он, — у меня в Мэриленде есть сестра. Если я пошлю ей телеграмму, она вышлет нам деньги на дорогу обратно.
Келли выпрямился и расстегнул пояс.
— Стил, я знаю парня в Филли, который по дешевке продает Б-5, — в отчаянии сказал Поул. — Мы сможем собрать денег и… Стил, ну ради бога. Он убьет тебя! Ведь это Б-71 Неужели ты не понимаешь? Это Б-7! Он изувечит тебя одним ударом!
Келли стаскивал трусы с Максо.
— Я не позволю тебе, Стил, — сказал Поул. — Я пойду и…
Его голос прервался, когда Келли, внезапно повернувшись, схватил его за ворот рубашки и поднял на ноги. В глазах Келли не было ничего человеческого, а хватка его руки напоминала объятия бездушной машины.
— Пятьсот долларов, — прошипел Келли. — Ты поможешь мне, или я разобью твою голову об стену!
— Тебя убьют, — прошептал Поул, задыхаясь.
— Ну и хорошо, — ответил Келли.
Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вел покрытого брезентом Келли к рингу.
— Быстрее, быстрее, — сказал мистер Водоу. — Вы заставляете публику ждать.
Поул судорожно кивнул и быстрее повел Келли по коридору.
— А где хозяин робота? — крикнул вдогонку мистер Водоу.
Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.
— В зале, — ответил он быстро.
Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы.
— Мне следовало сказать ему, — прошептал механик.
— Я убил бы тебя на месте, — послышался из-под брезента сдавленный ответ.
После того как они повернули за угол, из зала начали доноситься крики многотысячной толпы. Келли почувствовал, как струйка пота потекла по его виску.
— Слушай, Поул, — сказал он, — тебе придется вытирать меня в перерыве между раундами.
— В перерыве между какими раундами? — спросил Поул. — Ты не продержишься даже одного.
— Заткнись!
— Ты думаешь, что тебе предстоит бой с обычным хорошим боксером, Стил? — спросил Поул. — Не строй иллюзий — ты будешь драться с машиной, понимаешь, с машиной! Разве ты…
— Я сказал, заткнись!
— Хорошо, глупый болван. — Поул замолчал. Затем вспомнил: — Но ведь если я буду вытирать тебя в промежутке между раундами, все догадаются.
— Они не видели Б-2 уже много лет, — ответил Келли. — Если кто-нибудь спросит, скажи, что протекает масло.
— Хорошо, — сказал Поул, облизывая губы. — Стил, ты не сможешь…
Конец фразы потонул во внезапном реве тысяч глоток — они вошли в огромный зал. Теперь они спускались по наклонному проходу среди океана шума и жары по направлению к рингу. Келли держал колени вместе и старался шагать рывками. Он слышал отдельные выкрики, проходя мимо кричащих:
— Его увезут отсюда в ящике!
— Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!
Но чаще всего раздавалось неизбежное: «Куча металлолома!»
Келли почувствовал, как его колени стали ватными. «Как хочется пить», — подумал он. Моментально в его мозгу пронеслась картина бара в Канзас-Сити рядом с вокзалом. Тускло освещенное помещение, прохладный ветерок на затылке, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше он пьет, тем меньше он будет потеть.
— Внимание, — услышал он голос Поула, и рука механика сжалась на его локте.
— Ступеньки ринга, — прошептал Поул уголком рта.
Келли осторожно поднялся по ступенькам, и его протянутая рука коснулась канатов ринга. Было очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвел его к своему углу, и Келли судорожно опустился — вернее, почти упал на табуретку.
— Эй, что делает на ринге этот подъемный кран? — закричал мужчина во втором ряду.
Смех и аплодисменты, затем снова свист.
Поул стянул с Келли чехол, и он увидел перед собой противника.
Келли замер, глядя на Мейнардскую Молнию.
В-7 был неподвижен, руки, закованные в черные боксерские перчатки, висели по бокам. Волосы, лицо, мускулы на руках и ногах казались идеальными. Боксер походил на неподвижного Адониса. На секунду Келли показалось, что он перенесся в прошлое и стоит на ринге, принимая вызов молодого противника. Келли осторожно, не двигая горлом, проглотил слюну.
— Стил, не надо, — прошептал Поул, делая вид, что закрепляет наплечную пластинку.
Келли не ответил. Не отрываясь он смотрел на Мейнардскую Молнию, думая о разнообразии мгновенных реле и переключателей, скрытых внутри его широкой груди. Ноги у него похолодели. Казалось, ледяная рука тянула за обрывки мускулов и нервов.
Краснолицый мужчина в белоснежном костюме вскарабкался на ринг и протянул руку к спускающемуся сверху микрофону.
— Дамы и господа, — объявил он, — первый бой сегодняшнего вечера. Бой в десять раундов, полутяжелый вес. Из Филадельфии, Б-2, Боевой Максо!
Толпа свистела и топала ногами. Зрители кидали в него бумажными голубями и кричали: «Металлолом!»
— Его противник — наш Б-7, Мейнардская Молния!
Одобрительные крики и громкие аплодисменты. Механик Мейнардской Молнии коснулся кнопки на груди робота, и он вскочил, подняв руки над головой жестом победы. Толпа одобрительно зашумела.
— Господи, я никогда не видел ничего подобного! — прошептал Поул. — Это что-то новое!
— За этим боем последуют еще три схватки, — объявил краснолицый и спустился с ринга.
Микрофон поднялся вверх, под купол. На ринге остались только противники. В боях роботов не бывает рефери — если один робот падает, он больше уже не может встать на ноги.
— Стил, это твой последний шанс, — прошептал Поул.
— Отойди, — прошипел Келли, не разжимая губ.
Поул посмотрел на Келли, на его застывшие глаза и вздохнул.
— Держи его на дистанции, — предостерег Поул, спускаясь вниз.
В противоположном углу ринга робот стоял, ударяя перчатку о перчатку, подобно молодому боксеру, горящему желанием ринуться в бой. Келли видел, как глазные линзы робота, будто оптические прицелы, остановились на его груди.
Ударил гонг. Первый раунд.
Б-7 плавно двинулся вперед, подняв руки перед собой в традиционной защитной стойке боксера. Робот стремительно приблизился к Келли, который тоже вышел из своего угла, больше автоматически, чем по своему желанию. Келли почувствовал, как его руки тоже поднялись вверх, правая рука замерла у подбородка, а левая слегка выдвинулась вперед. Ему казалось, что колени его не гнутся и он передвигается на прямых ногах. Глаза Келли были прикованы к светящимся неподвижным глазам Мейнардской Молнии.
