Тайна раскрылась сама собой.
В проливе мы увидели белую яхту Вацека Краватика, которая стояла на якоре. А на правом берегу, там, куда когда-то подплывал паром, ставили новый лагерь господин Анатоль, Казик и жены.
— Будут жить вблизи Краватика и вместе ловить рыбу, — сказала Марта.
Я догадался, что господин Анатоль, плывя на Буковец заявить в милицию о Черном Франеке, встретил Вацека Краватика, который объяснил ему беспочвенность его жалобы. Может, они вдвоем ругались на меня и это их сблизило. А потом Вацек Краватик проявил к господину Анатолю милость и разрешил ему ловить рыбу рядом с собой…
Из-за поворота показалась зеленая, густая масса деревьев — первый остров большого архипелага на Плоском озере.
Я направил свою флотилию к расположенному слева острову, который зарос деревьями и казался неприступным. Я уже знал, что внутри этих островов должно быть сухое и твердое место.
Лоскут окруженной водой земли медленно появлялся над гладью озера. Телль не отрывал от глаз бинокля, ища на берегах в тени зарослей и деревьев человеческие фигуры. Соседний остров тоже все более приближался. Оба острова пересекал большой залив, на нем тут и там торчали кусты тростника. Марта махала мне рукой, чтобы я свернул в этот залив, где на другой стороне можно было удобно причалить.
Из залива уже легко было рассмотреть оба острова. Тот, что был справа, оказался довольно большим, с просторной лужайкой посередине. Остров слева был меньше и казался диким, хотя и на нем была солнечная поляна, где изредка росли молодые сосны.
За островами залив мелел, берега его казались очень болотистыми. И только метров более чем в десяти от воды озеро окружала плотная стена леса.
С воды снялось несколько крупных диких уток, из-за камыша выплыл белый лебедь, но увидев нас, величественно поплыл дальше.
В прибрежных камышах мы нашли прекрасный причал. Это были остатки старого рыбацкого мостика, провалившегося в воду. Я привязал к нему самоход и по покрытых мхом, скользким балкам мы вышли на берег.
Дорогу нам пересекли буйные заросли крапивы, на стволе сломанного ветром тополя сидел большой черный ворон и следил за нами, наклонив голову. Телль свистнул и птица молча улетела.
За полосой высокой крапивы простирался луг, он подсыхал на солнце. По нему шло несколько троп. Мы увидели, что одна из них опоясывает весь остров. Она извивалась между стволами старых лип, покрытых цветами, в которых гудели пчелы. На восточной стороне острова ветер сломал дерево и нагнул его крону до воды. Но дерево не умерло, не засохло. Крона зеленела над водой, из изогнутого дугой ствола шли вверх зеленые ветви. Узкая тропинка бежала под дугу толстого ствола как в естественные ворота и дальше петляла между деревьями.
— Это овцы протоптали! — Закричал Баська, присматриваясь к следам на тропе. — Здесь все лето пасется стадо овец, только сейчас они попрятались где-то в кустах. Кругом вода и они бегают вдоль берега.
Вдруг мы увидели, что на той стороне залива из чащи на берегу идет вверх дым.
— Ну, наконец-то, — пробормотал Ястреб. И в его лице промелькнуло что-то хищное.
— Вот туда дровосеки свозят срубленные стволы деревьев и делают из них плоты, — объяснила Марта.
— Так, может, это дровосеки жгут костер?
— В это время? Когда стемнело? Да и уже два года вблизи деревьев не вырубают, — ответила Марта.
Как загипнотизированные смотрели мы на седые клубы дыма, становившиеся все незаметнее на фоне вечернего неба. Нам надо было убедиться, кто сидит в чаще у костра.
Место, откуда поднимался дым, отделял от нас не только залив озера, но и полоса тростника, болот, а дальше шли кусты лозы. Наша флотилия легко переплыла бы залив, но как перебраться через болото? Я знал такие места. Издалека они казались привлекательными, но вблизи оказывались множеством кочек, поросших камышом. Достаточно было встать на кочку как она глубоко проваливалась.
— Надо подойти с другой стороны. Там есть твердая почва, — посоветовала Марта. — Только с той стороны они могут поставить часового.
Приходилось рисковать. Флотилия переплыла залив и направилась вдоль болота. Залив омывал не очень длинный полуостров, заканчивающийся перешейком. За ним виднелась горка с деревьями, которая была продолжением полуострова. С высоты птичьего полета полуостров имел форму буквы «и», и купина была как точкой над тем «и».
Плыли мы тихо, стараясь как можно меньше шуметь. И все же огромные черные цапли тревожно срывались с болота, а это могло привлечь внимание часового. Мы переплыли пролив и снова на широком плесе озера вырос перед нами небольшой зеленый остров. А дальше уже был полуостров, где краснели кирпичные дома Ежвалда.
Болото и тростник вдруг закончились. Сухой песчаный берег круто спускался к воде. Мы увидели огромные балки, лежавшие поперек, по ним когда-то скатывали в воду срубленные стволы. Из озера торчали обитые жестью сваи, к которым привязывали уже готовые плоты.
На поляне изредка росли кусты, спрятавшись в них, часовой прекрасно мог следить за каждой лодкой или байдаркой, приближающейся туда. Итак, нам не следует показываться на открытое пространство. Флотилия въехала в камыши. Мы попрыгали в воду, которая достигала выше колен и вышли на берег.
В кустах сделали совещание.
— Кто сумеет прокрасться незамеченным? Только, пожалуйста, говорите правду. От этого все зависит, — сказал я шепотом.
Оказалось, что все считали себя чемпионами в этом деле.
— Кто-то должен охранять самоход, лодку и глиссер, — тихо объяснял я. — Останешься ты, Баська, и если ватага попытается подобраться к тебе, нажми клаксон, понятно?
Дым уже не поднимался в небо. Может, в костер подбросили сухих веток. А может, это сумерки все сгущались и запеленали все вокруг черным покрывалом.
— Помните, — предупреждал я ребят и Марту, — подходим к костру только на такое расстояние, чтобы можно разглядеть, кто перед ним сидит. Как увидим, что там расположилась станом ватага, сразу возвращаемся назад. Затем плывем к Ежвалда, где, как видно на карте, есть почта и телефон. Звоним в милицию и на этом наша задача заканчивается. Как бы там ни было, мы не должны начинать драку. Если нас заметят, бежим к нашим кораблям.
Пригнувшись к земле, почти на четвереньках, мы влезли в густые кусты.
Я вел разведку краем леса и поляны. Если ватага выставила стражу, то наверняка она была далеко справа от нас, откуда могла следить за озером. Здесь, на границе леса и поляны, можно было не бояться, что кто-нибудь из шайки заметит нас.
Между тем смеркалось, на западе небо стало темно — красное. Ожили комары и с жужжанием кусали нам лицо и руки. Мелкие птицы искало уже убежища в ветвях кустов и испугавшись нас, выпархивали оттуда, шелестели листьями и хлопали крыльями.
