Марс!
Дени вышел из центрального круга, повертел головой и подошел к Лон Телу.
— Посмотрите, профессор, — заговорил Лон Гел. — Вот это и есть долина Сидония. Смотрите, то, что вы видите с высоты двадцати километров, на которых мы находимся над поверхностью планеты, одно из самых древних, в археологическом смысле этого слова, проявлений цивилизации в вашем рукаве Млечного пути, да и вообще во Вселенной. Подобных мест не так уж много. Красиво, да?
— Господи, да неужели это все кем-то…
— Да, профессор, да. А вон там, километрах в ста, то, что сорок лет будоражит воображение ваших уфологов — якобы разбившийся космический корабль. Так оно и есть. Это остов исследовательского корабля цивилизации Свайз.
К ним присоединился, выйдя из светящегося цилиндра, Эон Туул.
— А Марсианский сфинкс? — дрогнувшим голосом спросил Дени.
— Увы, профессор, игра светотени, не больше, — ответил, совсем по-земному разведя руками, Лон Гел.
Армон стал пристально вглядываться в марсианскую поверхность. Эх, сюда бы Ашота! Внизу на красноватой равнине были видны конусы нескольких пирамид и ровные ряды полуразрушенных зданий.
— А это что, единственное место на Марсе, где что-то осталось от марсиан?
— Профессор, то, что вы видите, — это форпост, построенный на Марсе около двадцати двух миллионов лет назад совсем не марсианами, а существами, прилетевшими сюда из… как бы это правильнее сказать… из другой, прошлой Вселенной. Но, к сожалению, город, или, скорее, станция, покинут уже более двадцати миллионов лет назад.
— Как — из прошлой Вселенной? Разве это возможно? Господи, у меня голова сейчас лопнет!
— Профессор, об этой цивилизации даже нам почти ничего не известно. Но мы доподлинно знаем, что она существовала и в прошлой Вселенной. Они достигли таких высот в овладении законами физики, что сами стали создавать законы в том пространстве, где находились. Наконец они научились создавать, генерировать само пространство с нужной им метрикой и свойствами. Эффект, с помощью которого им удалось обмануть Великое сжатие, мы называем «Пространственный кокон». Но воссоздать это даже нам не под силу. Этот город был построен, как нам представляется, для выполнения нескольких функций. Первое: это форпост в самом прямом смысле этого слова. Ведь ваша галактика окраинная. Второе: это пересадочная станция, или телепорт. Третье: это одно из звеньев гигантской космологической паутины, которая выполняет неизвестные нам функции, но, возможно, как раз и является составной частью проекта «Пространственный кокон».
— А можно спуститься пониже? — спросил Дени.
Платформа стала резко снижаться, но никаких перегрузок Дени не ощутил. С гравитацией, судя по всему, его новые знакомые тоже были на «ты».
Загадочные пирамиды и здания стали приближаться. Проявлялись все новые и новые детали, которые, как это ни странно, вблизи больше скрадывали правильные очертания циклопических сооружений, чем подчеркивали их. Поразмыслив, Дени понял, что это логично — время, эрозия, перепады температур, одним словом, второй закон термодинамики, сделали свое дело и сильно нивелировали абрисы сооружений. Теперь только с высоты птичьего полета можно было рассмотреть правильную геометрию ландшафта и понять, что это не просто горы и холмы, а искусственные образования, творение разума.
— Назначение некоторых сооружений нам понятно. Вот, например, этот длинный двугорбый холм, — показал рукой Лон Гел. — Два горба — это две засыпанные теперь песком трубы диаметром по пятьсот метров каждая и уходящие на глубину пяти километров. Это — подземный кислородный завод. Здесь их всего три. Та мизерная доля кислорода, которая еще осталась в атмосфере Марса, результат работы этих трех заводов двадцать миллионов лет назад.
— Так, значит, эта цивилизация…
— Мы их называем Пилигримы.
— Значит, Пилигримы дышат кислородом?
— Не факт. Они могли использовать для работы на станции местное население — марсиан… Да-да, не удивляйтесь, есть материальные свидетельства существования в далеком прошлом на Марсе цивилизации низкого уровня. Ну, для сравнения, вашего уровня семнадцатого века. Но этих следов очень мало. Марсианская цивилизация, судя по всему, была обречена изначально самой планетой, на которой и зародилась. Марс постепенно терял атмосферу, климат становился все более резким. Появление на планете Пилигримов и их деятельность помогли марсианам «протянуть» намного дольше, чем им было предписано судьбой и отпущено природой. И не просто дольше, а колоссальное время — полтора-два миллиона лет! За такое время большинство цивилизаций достигают вершин своей деятельности и расцвета, а некоторые погибают. К примеру, вашей цивилизации, профессор, не более двадцати тысяч лет… Однако сами марсиане не смогли достичь за это огромное, отпущенное им время даже вашего, извините, очень среднего уровня. Дело я том, что стимул к развитию и творчеству был утрачен из-за доминирующего положения Пилигримов и работы на них. Марсианам не к чему было стремиться — им все давали хозяева; которым они служили. А те, в свою очередь, не были заинтересованы в росте научно-технического потенциала наемных рабочих, тот уровень развития, который имели марсиане, вполне удовлетворял элементарным требованиям обслуживания станции. А потом прагматичные «Боги» ушли и оставили марсиан один на один с их планетой и проблемами. Этот бой марсиане проиграли вчистую.
Диск заложил глубокий вираж и полетел на высоте ста — ста пятидесяти метров над поверхностью. Мимо проплывали фантастические сооружения станции, больше похожие после столь долгого, почти вечного бездействия и забвения на пусть и не совсем обычные, но естественные горы и холмы. Кое-где, правда, сквозь наметенный миллионами лет слой песка угадывались геометрически правильные рядные конструкции, о назначении которых можно было только гадать. В одном месте Дени заметил часть еще не рухнувшей эстакады, похожей на монорельсовую дорогу. Но, с другой стороны, зачем существам, в совершенстве овладевшим телепортацией, монорельс? Сами же марсиане вряд ли могли построить такое… Чуть в стороне из песка возносилась в небо на высоту трехсот метров массивная — диаметром метров пятьдесят — колонна, с явно отсутствующей верхушкой. Ее поверхность была бежево-коричневого цвета и переливалась подобно камню «Золотой песок». Приглядевшись повнимательнее, Дени увидел, что колонн всего шесть и расположены они на поверхности правильным кругом, будто когда-то формировали собой огромную садовую беседку для гигантов. Оставшиеся пять колонн были разрушены на высоте от десяти до пятидесяти метров. Трехсотметровый же столп на последней четверти своей высоты плавно, но заметно изгибался в сторону геометрического центра сооружения. Дени попытался включить свое воображение и мысленно дорисовать «беседку», и у него сразу же закружилась голова.
