- Да, - согласился император, приняв ее игру, и так же равнодушно продолжил, даже несмотря в глаза: - Только подумай, сейчас ты фаворитка и имеешь все, до того все, что я даже к тебе не прикасаюсь... хотя соблазн велик, ну да ладно! Но ты можешь лишиться этого: просто впасть мне в немилость. И отправиться пасти гусей и убирать свинарники в скотский двор, где любой пропитанный алкоголем и куревом пастух будет считать, что имеет на тебя право! - Здесь его тон стал раздражителен и он зло, с угрозой, посмотрел в серые глаза девушки. - Ну что, менестрель, хочешь в пасть в немилость императора?
Виктория невольно судорожно сглотнула, потупив взгляд в тарелку: аппетит пропал, а на заданный вопрос не находилось достойного ответа.
- Я жду, - его голос приобрел звонкие издевательские нотки безумца.
- Спасибо, я уже не голодна, - ее голос дрогнул, когда произнесла это. Девушка не думала более ни о чем, как о спасительных дверях, которые могли ее вывести из этого кошмара общения с 'Его Величеством'.
- Куда ты? - Грозно окликнул ее Элестэй, резко хватая за запястье. Невольно Виктория вскрикнула и боязливо взглянула в сузившийся глаз императора. Это все вновь и вновь повторялось, но все равно ее пугало! Нужно было собраться...
- Ты что не знаешь, что из-за стола могут придворные встать, только когда встал уже сам император. Или это для тебя так сложно, простушка? - Голос и выражение лица императора теряли свою человечность. Виктория пропустила удар сердца, когда он усадил ее обратно, и облегченно вздохнула, что пока это ограничилось лишь этим. Она ожидала, что он ударит ее, зажмурив глаза, однако император сел на место, спокойно продолжил разговор, попутно доливая себе красного вина из граненного хрустального графина:
- Я жду...
- Чего? - Глупо спросила Виктория, возвращаясь к остывшей запеканке. Раз он так хочет, она дождется пока он насытиться и встанет из-за стола.
Элестэй ухмыльнулся и сам принялся за еду, как ни в чем и не бывало. Его злостная маска спала с лица, уступив место легкой будничной улыбке.
- Так как тебя запеканка? - Он вернулся к тому вопросу, с какого начался спор. Виктория от неожиданности чуть не подавилась, но нашла в себе силы ответить:
- В жизни лучшего не ела!
- И я так думаю. Все-таки повара мужчины лучше, чем женщины. Хорошо, что я сменил свою кухарку - она была ни на что не годна!
Девушка искоса посмотрела на императора, хмыкнув.
- Ты чем-то недовольна? - он изобразил удивление и огорчение на красивом лице. - Напомню, ты ведь хозяйка теперь и должна следить за всем! Например, чтобы твой господин был доволен едой.
- Перебьешься! - Вновь не стерпела девушка, пожалев о сказанном. Однако императора это позабавило и столовую озарило громким хохотом мужчины.
Наконец, он, насытившись, встал из-за стола. Вальяжно подошел к Виктории и отодвинул ей стул. Ждавшая пока он наесться, девушка с удовольствием встала из-за стола, сидящая последние минуты без дела. Поцеловав ей руку и пожелав удачного дня, Элестэй покинул столовую по государственным делам.
Менестрель же скрепя сердце, отправилась к Тиманэшу, который ждал ее на урок. Маг был в своей 'темнице', как и раньше. Девушка всегда неловко чувствовала в этой лабораторной комнате. И никак не могла понять, как человеку вообще может нравиться столь мрачное помещение.
- Не люблю когда меня беспокоят, а сюда вряд ли кто сунется, если не сильно надо, - отозвался маг, сидя на своем стуле-кресле, сцепив вместе пальцы и пристально смотря на Викторию.
Девушка нисколько не удивилась, что маг вновь угадал ее мысли, даже не сильно испугалась его вида. Как-то привыкла; а посему, натянув милую улыбку, села на соседнее сиденье, положив рядом гитару. Тиманэш от ее действий нахмурился и поспешил встать на ноги.
Виктория от чего-то еще более развеселив позволила себе недозволенную наглость и закинула ногу на ногу, тем самым дав повод альбиносу отыграться и прийти в себя.
- Да-а, все-таки Элестэй совсем сошел с ума, раз взял в фаворитку такую невежественную простушку. Тебе к настоящим манерам истинных леди, как пастушке до королевы! - Чуть слышно проговорил Тиманэш, гадко улыбаясь и присаживаясь на край стола. Сложив руки на груди, он пристально посмотрел на девушку.
Виктория зло поджала губы, сначала оскорбилась, потом вспомнив, кто перед ней, нашлась, что ответить. Встав и приблизившись почти вплотную к магу, она повторила его жест, и, растянув улыбку, сказала:
- С каких пор тебе стали нравиться те напыщенные курицы? А?
Округлив глаза, маг сдержался от гневного выпада, собрал все свою мужество, чтобы не испепелить ее. Однако он стерпел и даже не сменил позу, разве, что упор на другую ногу.
- Ты совершенно права, но мы ведь говорим об императоре. Мой вкус здесь совсем не причем!
- Ну да, у тебя его совсем нет! - Хмыкнула, отходя девушка, растягивая каждый шаг и чувствуя себя на высоте. Но не долго...
- Я вижу ваши отношения стали налаживаться. Ты уже расхваливаешь его вкус!
Услышав эту едкую с насмешкой речь, Виктория замерла, резко развернувшись к магу, и 'испепеляя' его взглядом. Засмеявшись, Тиманэш встал на ноги и подошел к одному из книжных стеллажей. Любовно проведя по корешкам, он склонил голову и произнес:
- Нельзя так запускать наши занятия постоянными празднествами.
Виктория нахмурилась, не зная, что ответить и как реагировать. Наконец, она нашла достойный едкий ответ:
- Как мне помниться, ты вообще говорил, что это всего лишь блеф и император не в коем веке не назначит меня своей фавориткой!
- О, да! А ты и рада. - Хмыкнув, маг пристально посмотрел на нее. - Выглядела совсем неприступной гордой скромницей, лишь бы получить желаемое!
Девушку удивили и оскорбили его слова, она хотела ответить, но воздержалась, оставшись при своем мнение. Маг давно испорчен, живя в своем мире лжи и политики. Нет смысла его переубеждать!
- Элестэй совсем сошел с ума!.. - Не унимался альбинос, говоря скорее сам с собой, нежели с девушкой, а посему она терпеливо ждала, пока он выскажет свои негодования и вспомнит о ней. В противном случае, она уйдет, если он так увлечется мыслями о глупости 'Его Величества', о которой она и так подозревала.
- Ладно, сыграй мне что-то! - Махнул рукой маг, словно это было одолжением. Судя по его еще более бледному лицу новость о ее 'назначение' его сильно впечатлило.
- Извини, но он не сможет же вечно держаться за твою юбку, то есть мантию! Пора его выпустить из гнезда, - пропела девушка, хмыкнув. Тиманэш резко и зло посмотрел на нее, однако она поспешила прикрыться гитарой, показывая, что готова послушно играть.
