Ари Мортон плотнее прижала лезвие к коже, намекая, что все еще ждет ответ.
— А? — переспросила Надин, удивляясь своей рассеянности и спокойствию, видимо, порошочек еще действовал.
— Если не будете кричать, Ари, то я развяжу вас. — сдерживая раздражение, сквозь зубы процедила Ари Мортон.
Надина, облизнув губы, кивнула в ответ. В горле першило и шершавый язык с трудом помещался во рту, напоминая наждачку. Правильно поняв выражение ее лица, младшая торопливо подала флягу с водой. Не дожидаясь, пока разрежут веревки, Надин припала к воде, поднесенной к самым губам, не успевая глотать живительную влагу и роняя капли на грудь. Вечнонедовольная Ари Мортон поморщилась и отодвинула руку Ари Неи:
— Все! Хватит. Сейчас само все пройдет. — и усадила Надин поудобнее, оперев о ствол дерева.
— Спасибо…
— Пожалуйста! — насмешливо бросила Ари Мортон. — Даже не представляете, какой подарок мы вам приготовили! Или лучше сказать, — это вы подарок!
— Не понимаю. Зачем вы схватили меня? — переводя взгляд с одного лица на другое, спросила девушка. — Хотите подарить меня? Прошу, не надо! Поверьте, это плохая идея! С меня никакого проку…
Сухость во рту прошла и разговаривать стало легче.
Похитительницы склонив головы заинтересованно разглядывали добычу, не обращая внимание на ее слова. И Надин замолчала, поняв, что уговоры не помогут. Они уже все решили. Осталось выяснить подробности, может удасться переубедить их?
— Как вас зовут, Ари? — первой принялась за допрос старшая из женщин.
— Надин. — охотно пошла на контакт девушка. — Для чего я вам?
Похитительницы довольно переглянулись:
— Она уравновешенна и не глупа. Думаю, нам удасться провернуть план! — задумчиво сказала Ари Мортон, продолжая пристально разглядывать ее волосы и тело. Более молодая даже потянула за длинную прядь, намотав на палец и приблизив к лицу.
Чувствуя себя, как товар в магазине, Надина не удержалась и выдернула свои волосы из загребущих ручек, сверкнув глазами.
К ее удивлению, Ари Нея пришла в восторг:
— Да она гордячка, Ари Мортон! Она нам идеально подходит! — и захлопала в ладоши.
Странное поведение для двадцатилетней женщины, но, кто знает, что у них считается нормальным?
Ари Мортон тоже улыбнулась, сразу став гораздо привлекательнее. Оказалось, что ямочки, появляющиеся на щеках, смягчают суровое лицо и придают женственность резким чертам.
Поняв, что своеволие в определенных рамках допустимо, Надина упрямо вздернула подбородок и повторила вопрос.
Развеселившиеся амазонки посвятили ее в свой план, показавшийся девушке полнейшим бредом. Но выбора не оставили, так как она должна играть главную роль в предстоящем спектакле.
В настоящее время в племени амазонок Ари умирает их правительница, Высокочтимая Ари Ари. Дочерей у нее не осталось и на власть претендуют двое — Ари Ая и Ари Вита. Первая опирается на воинствующих амазонок, ратующих за традиции и расширение влияния Ари на остальную часть планеты с целью пополнениия численности половозрелых рабов.
Ари Вита внедряет идеи более гуманного обращения с самцами, уверяя, что только тогда появится большее количество мужчин, достойных звания «Ари».
Здесь следует пояснить, что «Ари» означает «Уважаемый, достойный, цельный». Среди первых поселений на планете произошел ряд конфликтов, в результате которых, от остального мира и отделились Ари. Амазонки считают, что женщины их племени — мудры, самодостаточны, сильны духовно и физически, научившиеся ценить гармонию внутри своего общества. Поэтому обращаются друг к другу на «Вы», называя «Ари». Правительница получает пожизненное имя Высокочтимая Ари Ари.
Мужчины посчитались слабыми духовно, конкурирующими за первенство между собой, ставящими превыше всего свое достоинство, бесконтрольно разрушая все вокруг. Не питая уважения к проигравшим, они сами утратили уважение мудрых женщин.
Почему сложилось такое мнение, Надина не поняла, но с тех пор мужчины стали бесправными в обществе Ари. Временами амазонки отправляются в ПОИСК, желая найти побольше мужчин. Но не просто мужчин! Они ищут достойных звания «Ари»! Потому что даже среди амазонок сохранилась тяга к настоящим мужчинам, которые будут равными, ни в чем не уступая. Таких мужчин Ари амазонки берегут. Но редко кто из них находит счастье. Кстати, оказалось, что среди амазонок распространена однополая любовь. Наверное, как результат стремления к партнерским отношениям, которые невозможно построить с запуганными жертвами похищений или опустившимися преступниками, выкупленными в других поселениях.
Ари Вита утверждает, что немного самоуважения мужчинам не помешает и если дать им чуть больше свободы, то количество Ари среди них возрастет. Немногие готовы пойти на это, но Высокочтимая Ари Ари на старости лет стала склоняться к такому же мнению, что очень не нравится Ари Ая. Есть опасения, что она может поторопить события, чтобы не дать той выбрать наследницей Ари Виту.
Увидев Надин, с такими же красными волосами и светлой кожей, как у их правительницы, Ари Мортон пришла идея выдать ее за утерянную дочь Высокочтимой Ари Ари, известной необычайно светлой для Ари кожей. То, что никакая дочь у Ари Ари никогда не терялась, не имело значения. По прошествии стольких лет можно сочинить любую историю, главное расстроить планы Ари Ая, чтобы она не осталась единственной претенденткой в борьбе за власть. Если вслед за пожилой правительницей умрет молодая Ари Вита, это может вызвать вопросы, но если умрет и ее дочь, то подозрения перерастут в уверенность. А племя Ари чтит законы!
— Я не смогу. — пыталась сопротивляться Надина. — Я ничего не знаю о ваших традициях, никто не поверит!
— Это не важно. Главное дать дополнительное время Высокочтимой Ари Ари, а потом мы отпустим тебя. — бескомпромиссно настаивала Ари Мортон, — Иначе… — красноречиво чиркнула ножичком возле горла.
Девушка едва не отшатнулась, лезвие сверкнуло совсем рядом, обдав потоком воздуха. Сглотнув, Надин мысленно выругалась, припомнив, что такие же слова слышала от другого своего пленителя. Интересно, где он теперь? Ищет их? И похолодела от мыслей о Китане. Он же пойдет следом, а вдруг и его схватят? Юношу у амазонок ждет участь пострашнее плена! Да и она сама может не дожить до конца планируемой операции… Ари Ая, видно, особа опасная и решительная!
Не давая времени на дальнейшие размышления, Надину подняли на ноги. Не удержавшись на безвольных ногах, она опять упала!
— Нда-а… Я же сказала, что доза превышена. — обернувшись к Ари Нее, сказала старшая амазонка. На этот раз в ее голосе не было недовольства, только мягкий упрек.
