Мы спускались все глубже и глубже под землю. Я осмотрела темный туннель: казалось, с каждой ступенью он становился все уже. Мое сердце ускорило темп, а воздух вдруг резко ударил по легким. Я остановилась перевести дыхание:
- Народ, погодите.
Бетонные стены быстро сужались вокруг меня, а над головой нависли тонны земли, готовые похоронить нас заживо. Сумрачная картинка закрутилась перед глазами, и я, схватившись за живот, села на лестнице. Голова закружилась, холодный пот крупными каплями выступил на лице. Ноги превратились в бесполезные куски мяса, не способные выдержать мой хилый вес.
Наемник со служанкой повернулись, нетерпеливо топчась на месте:
- Что там? – спросил Брест.
- Дайте мне минуту, - промычала я, стараясь дышать глубже.
Милка непонимающе переглянулась с мужчиной, тот осветил факелом мое лицо и удивленно поднял брови:
- Не будь это ты, решил бы, что упырь за нами увязался. Выглядишь паршиво, тебе дурно что ли?
- Как узнал? Неужто, сказал кто? – оскалилась я, опустив голову между колен.
Перед глазами поплыли темные пятна, а дыхание участилось. Сердце бухало набатом, ускоряясь с каждым ударом.
- Так объясни толком, что стряслось-то? – мужчина был окончательно запутан.
Я уставилась в черный, плохо освещенный пол и попыталась выдавить из себя несколько слов.
- Ась? – переспросил Брест.
- Да боюсь я, понятно?! – гаркнула я и пожалела о раскрытом рте. Тошнота комком подкатила к горлу. Я вытерла пот с лица, стараясь привести дыхание в норму.
Милка скорчила мину и пожала плечами:
- Чего тут бояться-то? Нежити нет вроде.
Наемник подошел поближе и встал рядом, помахав факелом:
- Видишь, пока все спокойно, да и в случае чего их шаги услышим загодя.
Я закатила глаза и простонала:
- Я не нежити боюсь. А этого всего, - я обвела рукой. – Над нами тонны земли, и если все обвалится, то мы заживо задохнемся. Этим стенам четыреста лет, кто сможет пообещать, что они выдержат такой вес?
Мужчина удивленно посмотрел на круглый свод, похлопал бетонную стену, поднимая пыль, и показал мне серую ладонь.
- Вроде держит. Я тебе обещаю, а теперь пойдем.
Он развернулся и зашагал вглубь коридора, Милка, поправив мешок и бросив на меня сочувствующий взгляд, последовала за мужчиной. Я осталась сидеть на ступени, обхватив себя за плечи. Брест, не услышав за спиной моих шагов, обернулся:
- Так и будешь там сидеть?
- Ты не понимаешь! Я не могу туда идти. Просто не могу. Там еще глубже, - простонала я чуть не плача.
Весь мой образ уверенной в себе и всезнающей Прежней пошел псу под хвост. Я корила себя за слабость, но не могла подняться и унять дыхание.
Наемник нетерпеливо развернулся:
- Тут и останешься?
Я помотала головой, еле сдерживая слезы. Мужчина тяжело вздохнул и передал факел Милке. Та с сочувствием и плохо скрытым превосходством окинула меня взглядом и, взяв огонь, предложила Бресту:
- Может она пойдет наверх? Мы и вдвоем добудем эликсир.
- Не пори чушь, - отмахнулся он.
Служанка надулась, освещая свое лицо снизу, отчего оно превратилось в уродливую гротескную маску. Брест подошел и сел на корточки передо мной. Он развязал свой мешок и вытащил флягу с водой.
- Попей, - он протянул бурдюк.
Я плотно сжала челюсти и отпрянула, замотав головой.
- Давай-давай, полегчает, - не отступался мужчина.
Я нервно передернулась, но приняла флягу из рук. Прохладная вода прокатилась по горлу и помогла несколько прийти в себя. Я сделала несколько больших глотков и отдала бурдюк обратно. Брест заткнул его пробкой и закинул в мешок. Моя дрожь немного унялась, а сердце уже не пыталось пробить грудь изнутри.
- Так, погляди на меня, - мужчина аккуратно взял меня за подбородок и поднял лицо на уровень глаз, - Дыши не спеша. Слушай, эти стены простояли здесь четыреста лет, неужели они не простоят еще несколько часов?
- Я не знаю.
- Простоят, верь мне, - серьезно кивнул наемник, - И потом, я осветил путь впереди, там ступени уже закончились, а дальше идет ровный пол. Глубже уже некуда.
- Ты этого не знаешь, - проблеяла я.
- А мы с этим разберемся, когда придет время, идет? – спросил мужчина.
Его мягкий низкий голос и теплый взгляд подействовали успокаивающе. Я освободилась от его пальцев и уныло кивнула.
- Вот и умница, - поднялся мужчина.
Он протянул мне руку и помог подняться. Ноги еще плохо слушались, но я хотя бы могла стоять без посторонней помощи. Оглядев еще раз низкие бетонные своды, я зажмурилась и, медленно вдохнув и выдохнув несколько раз, подняла со ступеней оброненный меч.
Служанка стояла неподалеку, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу:
- Может, уже пойдешь? – проворчала она на меня, - У нас еще дела есть.
Наемник ничего не ответил, только убедился, что я могу идти, и перехватил у служанки факел. Он зашагал широкими уверенными шагами, держа наготове клинок. Я поплелась следом, стараясь не смотреть по сторонам, и тихонько замурлыкала под нос старую песню, которая действовала на меня успокаивающе:
- Раз пошли на дело, выпить захотелось. Мы зашли в шикарный ресторан…
Милка фыркнула и, обогнав меня, пристроилась с левого боку наемника.
Брест был прав, лестница и вправду закончилась, мы шли по серому от пыли и песка полу, пока путь не перегородила металлическая дверь с большим штурвалом в центре.
- Ну, все, пришли, - выдохнула я и согнулась, оперевшись о колени, чтобы отдышаться.
Брест осветил дверь сверху вниз, вдоль и поперек и почесал щетину в раздумьях.
- Ей четыреста лет, там весь механизм насквозь проржавел. Ее сейчас ни за что не открыть, - заключила я, разгибаясь.
Мужчина глянул на меня из-за плеча, но промолчал. Он передал факел Милке и кивнул мне:
- Прикрой нас, если что.
Я не стала спорить и говорить о том, что бесполезно пытаться открыть эту дверь, а просто вытащила меч и встала рядом со служанкой. Та с серьезным лицом подсвечивала мужчине. Брест закинул оружие в ножны и ухватился обеими руками за древний металлический маховик. Я поджала губы, чтобы не лезть под руку: пусть сам убедится в тщетности своих действий. Наемник, расставив ноги пошире, всем весом налег на ручку. Тугие мышцы раздулись в объеме, кожаный доспех, и так плотно сидящий на мужчине, теперь чуть ли не трещал по швам. Брест, раздувая ноздри, давил на металл. Жилы натянулись под кожей, словно тугие канаты. Я завороженно наблюдала за наемником: он был прекрасен в своей мужественности и естественной напряженной силе. Таким бабы хотят варить борщи и рожать детей. Подсвеченный трепещущим пламенем он словно сбежал из стыдливых фантазий, о которых никому не говорят. На секунду я даже забыла про нашу цель и свои страхи. Рядом тяжело вздохнула Милка. Я моргнула и быстро отвела взгляд, ухмыляясь про себя: видимо, не только меня коротнуло от такого вида. Наверное, это от нехватки свежего воздуха.
