— О! о!.. Почему вы сделали такое заключение?
— Первый след принадлежит кроу. Вы знаете их мокасины? Они остроголовые и украшены когтями серых медведей, которые глубоко вонзаются при ходьбе в землю.
— Верно, — возразил Валентин.
— На втором следу я поднял один мокасин, оставленный, вероятно, за ветхостью и принадлежащий черноногим. Странно, как эти враждебные племена могли встретиться на одном и том же поле охоты. Ну признаюсь, мне не вдогадку. Я только со вчерашнего дня в этой местности и не мог собрать никаких важных сведений относительно саванны.
— Когда вы приметили эти следы?
— Около восьми часов утра, и так как я продолжал путь свой, то, по моему расчету, я их миль за десять видел отсюда.
— Так направление их не в нашу сторону?
— Нет, совершенно обратное.
Эта уверенность не успокоила Валентина, а напротив, скорей еще более встревожила.
Из густого слоя дыма, произведенного папироской, мексиканец зорко наблюдал за охотником; наконец после короткого молчания он заговорил.
— Слушайте, Валентин, хотите знать мое мнение?
— Еще бы! — отвечал тот.
— Я уверен, что у нас троих мысль общая!
— Как, вы это понимаете! — воскликнули оба охотника.
— Друзья ли мы теперь?
— Самые преданные! — подхватил Валентин.
— В таком случае наши предприятия и интересы должны слиться воедино, и потому нам не следует ничего скрывать друг от друга.
— Это и мое мнение, — сказал Валентин.
— И мое, — отвечал Бальюмер.
— Не хвастаясь, мы все трое изучили степи и леса в совершенстве. Нет индейской дьявольщины, которую бы мы не поняли сразу. Все коварство краснокожих нам давно известно, и мое мнение, что это ложные следы, оставленные с намерением. Индейцы слишком хитры и лукавы, чтобы не скрыть по возможности свой след, когда они с охоты возвращаются домой. Мне случалось видеть, как индейцы, отправляясь торговать в мексиканские города, тщательно заметали отпечаток своих ног. Я не знаю побудительной причины вашего присутствия в этом краю; не знаю, чего вы ожидаете от индейцев, хорошего или дурного, но я твердо убежден, что если ваше предприятие имеет враждебный характер против них, то эти следы оставлены с тем, чтобы вас сбить с толку.
— Я это подумал, — сказал Валентин, — и в свою очередь объяснюсь откровенно. Мы действительно предприняли экспедицию против краснокожих и торгашей янки; но нами все предосторожности приняты, и хитрости индейских лисиц не обманут нас.
— Мы хорошо знаем, что окружены неприятелем, и вот почему я вас хотел арестовать.
— Вы меня приняли за их лазутчика?
— Черт возьми… да!
— Что сказать против этого, — возразил, смеясь, Навая, — вы были вправе это сделать. Но позвольте, сеньоры, заметить вам, что, несмотря на благоразумие и бдительность, которыми вы хвастаетесь, вы поступаете очень легкомысленно.
— Каким образом?
— Для старых охотников вы слишком доверчивы, и я удивляюсь, как в продолжение разговора ни одна пуля не оцарапала вас. Мы представляем неприятелю отличную мишень: сидим на самом светлом месте и у входа в пещеры. Ребенок не промахнулся бы.
— Вы думаете? — спросил, смеясь, Валентин.
— Карай! Более — уверен.
— Ну, сеньор, — продолжал Валентин, — вы абсолютно ошибаетесь! Мы здесь в совершенной безопасности, и никто нас не может видеть.
— Ну, уж это слишком.
— Хотите удостовериться?
— Еще бы, это оригинально.
— Идите за мной!
Наши герои встали и направились к выходу.
— Не нагибайтесь вперед, — сказал Валентин. — Ночь светлая, что вы видите? Смотрите хорошенько.
— Я вижу небо, усеянное звездами, и более ничего.
— А деревья? скалы?
— Ничего более, — отвечал мексиканец, с напряженным вниманием смотря в темное пространство.
— Погодите! — Валентин поднял камень и бросил его из пещеры. Через несколько минут глубокой тишины он спросил: — Слышали вы что-нибудь?
— Нет, — отвечал мексиканец. Камень точно в бездонную пропасть упал.
— Нельзя сказать, чтобы в бездонную, но он все-таки упал на пять тысяч футов.
— Я вас не понимаю.
— Однако это очень просто. Вследствие наводнения, может быть несколько тысяч лет назад, эта гора была прорезана с нашей стороны не отвесно, как вы предполагаете, но в виде дуги, согнутый конец которой выдается в пространство, так что с места, где мы находимся, будет до пяти тысяч футов над равниной.
— Стало быть, это Воладеро?
— Положительно. Теперь вы не сомневаетесь в нашей безопасности?
— Карай! Я теперь понимаю, что с этой стороны никакой опасности нет. Но кроме этого окна ведь есть же вход в пещеру?
— Есть несколько, но они так расположены, что даже тонкое чутье этих чертей поставит их в тупик.
Разговаривая таким образом, они возвратились к огню.
— Вы, может быть, сеньоры, желали бы отдохнуть? — спросил Навая через несколько минут.
— Смотря по обстоятельствам, — отвечал Валентин.
— То есть как это?
— А вот как: предположим, что у нас есть важные дела, тогда мы и сон забудем, чтобы заняться ими; а если их нет, то, взяв в расчет ночное время, усталость от ходьбы, мы бы с удовольствием отдохнули и освежили бы свои силы для новых трудов к завтрашнему дню, — вот что я хотел сказать.
— Гм! — возразил мексиканец, — а мне бы хотелось поговорить с вами.
— С большим удовольствием, сеньор, мы готовы разговаривать с вами.
— Но я не желал бы помешать вашему сну, хотя, откровенно сказать, я намерен сообщить вам довольно серьезное и вместе с тем занимательное если не для вас, то, конечно, для меня.
— О! — вскричал Валентин, — вы возбуждаете мое любопытство, сеньор. Если вопрос касается лично вас, то не стесняйтесь. Вы мне уже сказали, что я вам могу быть полезен.
— Вполне, сеньор, — отвечал мексиканец.
— Из ваших слов можно понять, что дело идет о чем-то очень важном: вы не такой человек, чтобы по пустякам решиться отыскивать друга, не зная, где найти его.
— Вы угадали, сеньор. От вас зависит счастье моей жизни, — отвечал Навая с грустью, опустив голову.
— В таком случае, любезный сеньор, объяснитесь скорей и будьте уверены, что бы вы ни задумали и как бы ни были велики препятствия, я и мои друзья к вашим услугам.
— Не оставить ли нам это лучше до завтра?
— Зачем откладывать, — возразил Валентин. — В пустыне только настоящая минута принадлежит человеку. Будущее от нас сокрыто, и кто нам сказал, что завтра мы еще можем собой располагать… Нет, нет… говорите сейчас.
— Вы требуете того?
— Я не имею права требовать, я только прошу.
— Хорошо, так слушайте меня.
