А я работал, не жалея сил. Усиленно тренировал ребят. И каждую норму, каждое упражнение, прежде чем требовать от других, выполнял сам. Я считал, что это самый верный способ и производит должное впечатление.
Но на полигоне все получилось не так, как хотелось бы. Вымпел Союза свободной немецкой молодежи — переходящий приз лучшему взводу, — уже развевавшийся, как нам казалось, у наших палаток, ушел от нас. «Наш взвод должен стать лучшим», — говорил перед учениями обер-фельдфебель Раймнитц. Мы были полностью с ним согласны и считали, что будет просто смешно, если мы не добьемся этого. И вдруг срыв...
Само собой разумеется, в своем отделении мы обсудили причину неудачи. Я требовал, чтобы каждый делал все возможное при выполнении упражнений, поскольку известно, что нельзя добиться успеха, если хотя бы один человек отстает. Полагаю, все поверили мне, когда я подчеркнул, что здесь речь идет не о чести унтер-офицера Пфеффера и не только о том, чтобы завоевать вымпел или добиться отличной оценки. Это, конечно, тоже важно, и для меня не меньше, чем для других. Кому не дорога честь коллектива? Но не это главное. Основное в том, чтобы как можно лучше выполнить поставленную задачу.
Учения для того и проводятся, чтобы уметь побеждать в бою. В противном случае незачем было бы тратить столько времени, считал я. И все остальные были того же мнения.
Нашему взводу выпало начинать. При взятии штурмового городка солдаты отдали все силы. Ни у кого не возникло искушения упасть с возгласом «Не могу больше, все!». Никто не отстал, все успевали за мной.
И вновь над нашими палатками взвился вымпел лучшего взвода. И ротные показатели оказались весьма высокими, а меня поощрили как лучшего командира отделения, объявив благодарность за его отличную подготовку.
Ну, что еще сказать? Я имел все основания быть довольным, испытывать удовлетворение. Когда я пожимал руки своим солдатам и видел их усталые, но довольные лица, я думал: «Отличные ребята. Они радуются даже больше, чем я». Это было для меня настоящим открытием, которое было не так легко сделать. Они стали мне чертовски близки. Я испытывал радостное и вместе с тем волнующее чувство, отчего комок подкатывал к горлу и перехватывало дыхание. Мне кажется, они понимали мое состояние.
Нас ожидала еще одна приятная неожиданность. Лучшему взводу, победителю, преподнесли торт. Роскошный торт. Но я даже не притронулся к нему. Ребята уговаривали меня: «Попробуйте, товарищ унтер-офицер! Торт первоклассный!» А я отговаривался, что у меня желудок, печень, что мне нельзя жирного... В конце концов они оставили меня в покое. Но дело было, конечно, не в печени или желудке. Просто торт напомнил мне тот день, когда я решил посетить кафе и когда в моей пьяной голове возникла эта глупая затея. А в то воскресенье моя Рут, о которой вы еще не знаете, понапрасну ожидала меня с пирогом, который испекла для меня.
Когда-то здесь проходило русло Старой Эльбы. Тягач пробирался по заросшей кустарником лощине. По бортовой рации слышен был спокойный, уверенный голос помпотеха:
— Если не сбавлять темпов, прибудем вовремя. Сейчас шестнадцать часов три минуты, через восемь минут мы должны быть на месте.
Дорога вдоль русла реки становилась все более вязкой, и офицер приказал свернуть и ехать через лес.
— Перейти на третью скорость, — распорядился лейтенант Штефен.
— Тогда мы этот отрезок не пройдем за восемь минут, — заметил унтер-офицер, опытный и знающий водитель, но лейтенант возразил:
— Необходимо вытащить из воды танк. Это наша главная задача, и рисковать мы не имеем права. Не хватало еще нам самим застрять здесь. Переключайте скорость!
Водитель повиновался, и своевременно. Дорога становилась все хуже, транспортер нырял в ухабах, мокрый снег с хлюпаньем разлетался из-под гусениц во все стороны, ударяя в крылья машины. «Ну и местечко», — думал водитель и вел машину очень осторожно.
Тягач проехал деревянный мост, поднялся на пригорок, и оттуда на мгновение показались башни собора, вырисовывавшиеся на фоне желтоватого неба, на котором висело усталое солнце. Затем башни скрылись за бугром, перед которым машина неожиданно нырнула в ухаб. Мотор взревел. Солдаты схватились кто за что успел.
— Вторую скорость!
— Это не дорога, а трек для проверки крепости рессор и нервов! — ругался водитель. Он то и дело переключал скорости, объезжал препятствия, чувствуя, как лоб покрывается испариной. — Третья скорость для этих мест тоже неплохо!
Лейтенант посмотрел на часы.
— Сейчас выедем на дорогу.
— Как это, собственно, произошло? — спросил унтер-офицер. — Мне кажется, у Штейна прекрасный экипаж, особенно один из солдат.
— Вы имеете в виду Шнейдерайта?
— Вы его знаете?
— Еще бы! — сказал лейтенант. — Я же его обучал. Хороший солдат, он скоро будет командиром машины.
— Конечно. Удивляюсь, почему он до сих пор не командир. — И он повторил свой вопрос: — Как это могло случиться, товарищ лейтенант?
— Не все озера и пруды можно учесть. Местность здесь очень коварная. В половодье вода со Старой Эльбы заходит и сюда, низины заливаются, образуются небольшие озерца. Причем стоят они недолго и в начале лета, как правило, высыхают. Но, видно, некоторые остаются. Теперь представьте такой пруд при небольшом заморозке, как сегодня. Его затянет льдом, припорошит снегом, и полное впечатление, что здесь просто поляна, не правда ли? Кто знает, что там?
— Да, в эту ловушку легко угодить, — согласился водитель. Дорога стала ровнее, и он включил четвертую скорость. Его не покидала мысль о том, что в танке остался человек и его нужно как можно скорее вытащить из ледяной воды. Хорошо бы, все обошлось благополучно. Но случай, очевидно, серьезный, если сам помпотех едет с ними. Не путешествует же он только для того, чтобы пожать руку Шнейдерайту. Танк могли бы вытащить и без лейтенанта.
Лейтенант Штефен внимательно следил за бегущей навстречу дорогой. Танк унтер-офицера Штейна должен был оставить следы, очевидно, они где-то здесь близко... Но где именно?..
Учения начались 3 марта. В определенное время все батальоны в полной боевой готовности должны были прибыть в район сосредоточения и к вечеру выступить в указанном направлении. В ночь на 4 марта личный состав и материальная часть прибыли железнодорожными эшелонами. Несмотря на то что подразделения были укомплектованы новобранцами, призванными в армию всего несколько месяцев назад, разгрузка техники прошла образцово. Уже на марше танкисты получили новый приказ. Обстановка складывалась следующим образом: «противник», разрушая дороги и мосты, отходил к Хафелю. Часть его сил оставалась в лесах. Танкам надлежало с ходу атаковать их и вынудить к обороне. Дорога раздваивалась.
