на дне волокуши, загороженная высокой спинкой козел. Прежде чем выполнить приказ отца и спрятаться, она успела мельком увидеть впереди плывущий навстречу широкий плот.
Джейс примостился рядом с ней.
Никс поняла, чем был обусловлен резкий приказ отца. На плоту стояла группа суровых мужчин. Судя по обтрепанной одежде и всклокоченным бородам, это были жители глубинных болот.
За исключением одного молодого мужчины, которому приставили к горлу острие ножа.
– Эй вы, мерзавцы! – окликнул их отец. – Что вы делаете с моим сыном?
Это был Аблен. Один глаз у него заплыл, лицо было разбито в кровь.
Отталкиваясь шестами, мужчины перегородили плотом дорогу волокуше. Ворчун запросто мог бы пойти напролом, отпихнув плот в сторону, но Бастан свистнул, приказывая старому буйволу остановиться. Жители болот были вооружены заржавленными гарпунами и длинными охотничьими пиками.
Тот, что держал кинжал приставленным к горлу Аблена, крикнул:
– Где твоя дочь, Полдер?
– Моя девочка?
– Она самая.
Нахмурившись, старик обернулся и махнул рукой в ту сторону, откуда пришла волокуша.
– Наверху, в школе. А ты что думал, грязная задница? Она больше не таскается по болотам! – По-прежнему стоя спиной к плоту, он указал влево и шепнул Никс и Джейсу: – Когда будем подходить к ним, спуститесь за борт! И держитесь за край!
Девушка кивнула.
– Но что все это значит, подонки? – снова повернувшись к плоту, повысил голос отец.
– Вас хочет видеть Горен. Всю вашу семейку!
Никс вздрогнула, услышав имя верховного градоначальника.
– На кой ляд мы ему сдались? – крикнул старик.
– Не твое дело. Нам заплатили за то, чтобы мы доставили вас к нему!
– Проклятие! – тяжело пожал плечами отец Никс. – Моей Никси здесь нет, а мне нужно загнать в стойло стадо буйволов, пока эти крылатые демоны не заметили их в трясине. И не думай, будто я тебя не узнал, Краск! Я сразу понял, кто ты такой, по исходящему от тебя смраду. Если я из-за тебя потеряю хоть одного буйвола из стада, ты дорого за это заплатишь, это я тебе точно говорю! – Он махнул рукой. – Все вы дорого заплатите!
– Это не наше дело…
– Станет вашим, когда я доложу Совету Восьми!
Наступила тишина, нарушаемая лишь приглушенными ругательствами.
Отец Никс, прирожденный переговорщик, решил воспользоваться колебанием противной стороны.
– Я тебе вот что скажу, Краск. Пускай мои мальчики отведут волокушу к зимнему стойбищу и загонят буйволов в стойло. А я отправлюсь с вами и вытащу эту занозу из жирной задницы Горена. Как тебе мое предложение?
На плоту пошептались между собой. Наконец Краск крикнул:
– Мы заберем тебя и этого парня! Тот, второй, судя по виду, справится со стадом и один. Это мое последнее слово, Полдер!
Отец Никс почесал подбородок, изображая глубокие раздумья, затем опустил руку.
– Ладно, будь по-твоему. – Он сплюнул в сторону. – Только давайте поживее!
Бастан оглянулся на отца, и тот махнул рукой, приказывая двигаться вперед. Дернув вожжи, парень заставил Ворчуна тронуться вперед, забирая правее.
– Оба за борт! – шепнул молодым людям старик.
Держась за высокой спинкой козел, Никс и Джейс подползли к краю волокуши. Перекатившись за борт, девушка спустилась в воду, держась руками за ограждение. Джейс последовал ее примеру, кряхтя от усилия, но, к счастью, эти звуки потонули в громкой отрыжке Ворчуна.
Отталкиваясь шестами, жители глубинных болот подогнали плот к другой стороне волокуши.
Повернувшись к ним, старик окликнул своего старшего сына:
– Как у тебя дела, мой мальчик?
– Отец, ты сам знаешь, – сухо ответил Аблен. – Если буйвол не помочился тебе на голову, день прошел зря, не так ли?
– Что верно, то верно. – Перепрыгнув из волокуши на плот, старик крикнул Бастану: – Встретимся дома!
Помахав отцу рукой, Бастан тронул вожжи, заставляя Ворчуна ускорить шаг. Он проследил за тем, чтобы волокуша оставалась повернута к подонкам боком, скрывая Никс и Джейса. Наконец плот завернул за заросли болотной сосны и скрылся из виду. Только тогда молодые люди смогли снова забраться в волокушу.
– Как ты думаешь, что все это значит? – хмуро спросил у Никс ее брат.
Та оглянулась на скрывшееся позади поселение.
– Это все из-за меня. Из-за гибели сына верховного градоначальника. – Девушка сглотнула комок в горле. – Боюсь, Горен хочет свалить всю вину на меня.
«И возможно, он имеет на это полное право».
– Не на тебя одну, Никс, – встревоженно покачал головой Джейс.
– Ему нужны все мы, – добавил Бастан. Он угрюмо посмотрел туда, куда удалился плот. – Не нравится мне все это, совсем не нравится. Особенно то, что Горен нанял этот сброд!
Проследив за его взглядом, Никс поймала себя на том, что ей трудно дышать.
Тем временем Ворчун повернул в сторону, направляясь к большой кочке, обрамленной тростником и чертополохом. Схватив вожжи, Бастан попытался вернуть старого буйвола в прежнее русло, однако Ворчун его не слушался. Опустив рогатую голову, он упрямо шел вперед. Увязая копытами в грязи, буйвол выбрался из воды на раскисший склон.
– Держитесь крепче! – крикнул Бастан.
Никс и Джейс ухватились за спинку козел. Могучее животное вытащило волокушу на берег, и ее передняя часть задралась вверх. Полозья заскользили по раскисшей грязи. Впереди показалась причина устремленности Ворчуна. Верхушка кочки была покрыта сплошными зарослями кустов румяники. С веток свешивались сочные розовые ягоды.
Подтащив волокушу к зарослям, Ворчун с поразительной ловкостью принялся обирать губами спелые грозди. Шумно вздохнув, он удовлетворенно пукнул. Размахивая хвостом, буйвол наслаждался лакомством – бедняга заслужил его сполна в этот трудный день.
Опустив вожжи, Бастан откинулся на спинку козел, позволяя Ворчуну насытиться. Никс также попыталась расслабиться, однако разносящиеся над гладью болота крики не давали ей успокоиться.
Встав, Джейс потянулся, разминая затекшую спину.
– Может, нам лучше…
Его оборвал раздавшийся вдалеке звук рожков, громкий и настойчивый. Никс вскочила на ноги, Бастан последовал ее примеру. Они обернулись, ища источник звуков. С вершины кочки сквозь прорехи в листве были видны верхние террасы Обители. Даже на таком удалении можно было различить серебряную реку, струящуюся по ступеням школы. Это были последние солнечные лучи умирающего дня, отражающиеся от начищенных доспехов.
«Королевский легион…»
Жертвоприношение было завершено, битва закончилась, и рыцари, похоже, покидали школу.
– Мне это не нравится, – пробормотал Бастан, повторяя свое предыдущее суждение. – Совсем не нравится.
Никс посмотрела на него. Их взгляды встретились.
– Я возвращаюсь назад, – высказал свое решение вслух Бастан.
– Что? – поднесла кулак к горлу девушка.
– Ворчун будет слушаться тебя. И ты знаешь, как управлять волокушей. Вы со своим другом доберетесь до Феллфирской Промоины, а я посмотрю, можно ли чем-нибудь помочь отцу и Аблену.
Никс понимала, почему ее брат принял такое решение.
– У меня на душе неспокойно, – подвел итог Бастан.
То же самое могла сказать про себя и Никс. Но она перевела взгляд с оставшегося вдалеке поселения на болота вокруг. Эти затопленные земли всегда были ее домом. Вот только теперь они казались ей зловещими и опасными. Особенно поскольку ей предстояло остаться одной.
– У тебя получится, Никси, – уверенно заявил Бастан. – Он указал на крошечный плот, привязанный сзади к волокуше. – Я возьму челнок и сделаю все возможное, чтобы
