Мужчина кивнул. Странно, он ушел ото всех, лишь бы никого не видеть, но воровке был даже рад. Она могла его понять, Брест нутром чувствовал. Он неотрывно смотрел в карие глаза, ловя каждое движение:
- Какого это: умирать?
Воровка не отводила взгляда, словно стараясь рассмотреть нечто, спрятанное глубоко внутри, хотя у Бреста всегда все было на поверхности.
- Для меня уже почти привычно, - скривилась Катерина, - Но ты ведь спрашиваешь про первый раз, который для остальных единственный… Умирать сложно, если прожил пусто, Брест. А если жизнь прошла не зря, то и смерть, как на миру, красна и спокойна.
- Теперь я вижу, что ты и вправду Прежняя, - ухмыльнулся наемник. – А тебе как в первый раз? Было сложно?
- Мне каждый раз сложно, но теперь хотя бы появилась цель, дающая надежду на покой.
- Воскрешение старого мира?
- Воскрешение старого мира.
Они отвели глаза друг от друга и уставились на воду. Брест сидел погруженный в свои мысли, рядом тихо сопела воровка. Наемник поднялся к воде, зачерпнув ее в пригоршни, плеснул себе на лицо. Капли побежали по месячной бороде: мужчина уже и не помнил, когда последний раз брился. Он сел обратно, а Катерина искоса наблюдала за его действиями. Наемник перехватил взгляд карих глаз и тепло улыбнулся:
- Страшный наверно? На разбойника-поди какого похож…
- Нет, - девушка покачала головой, - Вовсе нет.
Она робко наклонилась к нему, легонько клюнув того в бородатую щеку:
- Все наладится. - Прежняя на секунду прижалась к нему лбом, но быстро отстранилась.
Она хотела подняться, но ее удержали твердые руки мужчины. Брест, не давая ей вставить слово, притянул к себе. Он хотел бы вдавить ее в мягкую траву, не давая дышать, почти что изнасиловать ее рот своим, яростно прижавшись жесткими пересохшими губами, но лишь нежно дотронулся до распахнутых губ. Запах её дыхания, кожи, казался знакомым и возбуждал сильнее всего, что Брест помнил. Кровь зашумела в ушах, а руки задрожали. Он еле сдерживал себя, чтобы не накинуться на Прежнюю прямо здесь. Она ответила на поцелуй так же нежно, позволив себе на мгновение сбросить толстостенную броню одиночества. Обхватив мужчину за шею, Катерина отдалась ощущениям, захлестнувшим обоих. Близость наемника и желание закружили ей голову, но тут пущенной стрелой позабытое прежде воспоминание пронзило разум. Кровь застучала в голове, отдаваясь болью, словно в череп забивали раскаленные гвозди. Прежняя оттолкнула мужчину, схватившись за виски. Перед глазами проплывали картинки, которых она раньше не видела, ее искалеченный разум убедил себя в том, что их не было. Лицо наемника пронеслось сквозь потоки мыслей и времени. Воровка увидела, как Брест равномерно двигался на ней, закрыв глаза, увидела, как он бежит сосредоточенный, но не здесь, а где-то по берегу незнакомой реки, увидела, как мужчина громко хохочет, отбирая у нее ложку. Прежняя вспомнила, как они тогда дурели, измазавшись в похлебке. Плотину воспоминаний прорвало.
Нынешний Брест обеспокоенно коснулся ее плеча:
- Что с тобой? Ты в порядке?
По ее щекам бежали слезы, Катерина посмотрела на наемника, но увидела лишь размытую картинку.
- Я тебя обидел? – не на шутку встревожился мужчина.
Прежняя замотала головой, уперевшись рукой в его плечо: Брест попытался было ее обнять.
- Нам надо идти, остальные уже наверно потеряли нас.
Она развернулась и, пошатываясь, зашагала в сторону избы, оставив ничего не понимающего наемника за спиной. Прежняя брела сквозь кусты, пытаясь унять разрастающуюся боль. Голова-то пройдет, но что теперь делать с душой. Вспомнив Севу, она, рыдая навзрыд, брела по траве. Словно домино, посыпались воспоминания одно за другим. Когда образ самого дорого ей человека снова воскрес в памяти, как нитка за иглой, перед глазами встала разрывающая внутренности картина. Сева, покрытый испариной, лежал на подстилке из лапника около догорающего костра. Руки и ноги свело судорогой. Он был уже не в себе от болезни, поразившей его несколько дней назад: кричал, иногда затихал, проваливаясь в беспамятство. Зараза сожрала сильного молодого мужчину всего за неделю. Он исхудал, ничего не ел. Катерина снова увидела, как она пыталась его поить, а вода стекала по подбородку, проливаясь мимо рта. Бледное лицо Геры, пытающегося заставить девушку поспать, выплыло из задворок памяти. Прежняя не отходила от своей половины ни на шаг: она не испытывала тогда никаких эмоций, словно плавая в вакууме. До последнего верила, что Сева выздоровеет: он не мог умереть. Черт, это же ее Сева! Он знал все на свете, был лучшим во всём, лучшим для нее. Он стал смыслом её бесконечной жизни, причиной, по которой девушка вставала по утрам. Катерина знала, всегда чувствовала, что они созданы друг для друга, и в один момент Севу забрали, а она была бессильна что-либо изменить.
Когда мужчина скончался, Прежняя, словно со стороны, наблюдала за происходящим. Девушка увидела, как Гера копал могилу, как пытался ее накормить, как хоронил друга. На долю парня выпало в два раза больше горя, ведь он переживал и чувствовал не только свою утрату, но и каждую агонизирующую частицу Катерины. Прежний, закончив дело, попытался увести девушку от свеженасыпанного холма, но в нее словно вселился демон: она вырывалась, кричала и тут парня сломало. Он оставил ее, не в силах больше выносить безумие в его чистом виде.
Вспомнив все это, Прежняя ощутила, как боль возвращается из далекого прошлого. Внутренности скрутило, и воровку вырвало в кусты. Ее любимый, как и ее душа, умер от заражения, и теперь Бреста ждет та же участь. Да уж, и кто после этого скажет, что у Жизни нет чувства юмора? Но наемник не может быть Им, пусть они и похожи, словно близнецы. Да, у них схожи характеры, повадки, и даже знаток человеческих душ – Гера говорит, что это один и тот же человек. Но такого не может быть! Он умер много лет назад, и от Него уже ничего не осталось.
Девушка, пошатываясь, вышла на поляну к избе. Перед дверями стояла знаменитая ступа, готовая к полету. Гера, заметив подругу, хотел подойти к ней, но остановился, сморщившись. Он стоял и смотрел на нее, не зная, что сказать. Катерина вытерла слезы, что не укрылось от служанки, и пошла за вещами, по пути пытаясь осознать все, что навалилось на нее.
Глава 24.
375 год от наступления Тьмы
месяц Хлеборост
23 день
Путники всей толпой загрузились в ступу. Ворожея пошептала немного, и волшебный агрегат плавно поднялся в воздух. Баба Ежна сама махала массивным помелом, словно простым веником, остальные же сидели, укрывшись за толстыми стенками в полном молчании. Ветер трепал седые космы ведьмы, но ей было безразлично. Звонко свистнув сквозь кривые зубы так, что путники схватились за уши, бабка ускорила ступу до скорости пущенной стрелы.
