Неведомым чувством Марк понял, что у него над головой нависла угроза. Он кувыркнулся вперед. Поднявшись спустя песчинку, мальчик увидел, как та, чей голос вывел его из оцепенения, с луком наперевес кинулась вперед и выпустила стрелу в одного из нападающих. Тот с ловкостью отразил её полет резким взмахом своего оружия. Переглянувшись со своим помощником, оба бросились врассыпную. Спустя мгновение также быстро как появились, они исчезли без следа.
- А они не лыком шиты! – заметил самый высокий из отряда незнакомцев.
- Будьте внимательны, они не так просты, как кажутся, - сжимая меч двумя руками, молвил второй.
- Профи! Тем интереснее, - заметил самый здоровый из них, скинув с пояса две увесистые гири, сцепленные единой цепью, которую с силой он сжал, приготовившись к нелегкой схватке.
- Постойте, а где мальчик?! – раздался голос разума, принадлежавший лучнице.
Все быстро переглянулись и поняли, что того и след простыл.
- Я за ним! – ловко запрыгнув на дерево, произнесла девушка и исчезла в ночи.
- Постой! – только и успел молвить воин с мечом, как в его сторону полетел клинок, который он ловко отразил.
Воспользовавшись мимолетной заминкой и тех, и других, Марк сам не зная почему, кинулся со всех ног прочь от них. Его до жути испугал вид оружия. Он решил, что и эти четверо не лучше тех, кто напал и уничтожил его деревню.
На этот раз его бегство было куда короче предыдущего. Не успел он оставить шум схватки позади, как прямо перед ним сверху выскочил его преследователь.
Мышонок резко затормозил и начал пятиться от фигуры в мантии. Её лицо было сокрыто черной кожаной маской, прикрывающей не только верхнюю часть, как у убийцы, а также нос и рот. Маска имела вытянутую форму, повторяющую контур мышиного носа, слегка изогнутого книзу. Она отлично скрывала личность незнакомца, а также делала невозможным заглянуть ему в глаза - ибо имела две круглые десницы из непрозрачного затемненного стекла.
Одной рукой сжимая серп, второй ненасытная бестия потянулась к мальчику. Но в тот самый момент, когда её жадные когтистые пальцы готовились вцепиться в шею своей жертве, в эту самую руку со свистом, разрывающим тишину, угодила выпущенная с высоты нижних веток стрела. Она пронзила левую руку фигуры насквозь и застряла в ней. Глухо зашипев, преследовательнице ничего не оставалось, как ретироваться.
Марк от неожиданности шлепнулся на землю мягким местом. Он только и успел моргнуть, как перед ним появилась та, кто спасла его уже дважды за последние пару минут. Ей оказалась молодая мышка нежно-белого окраса, с черным пятнышком на правой щеке. Она мило улыбнулась и протянула ему ладошку, желая помочь подняться.
Но в следующее мгновение мальчик приметил за спиной девушки всё ту же коварную личность. Сгорая от ненависти, выхватив клинок из рукава, она правой рукой, замахнулась, целясь прямо в спину лучнице.
Вмиг у мышонка сердце сжалось в груди.
Вскочив на ноги, он оттолкнул свою Спасительницу в сторону и принял клинок на себя. Только сейчас лучница, завидев врага, натянула тетиву, целясь в неё. Но та вновь исчезла в ночи. Опустив лук, девушка кинулась к мальчику, который замер на месте словно камень, с распростертыми к ней руками. Он казался статуей, такой же холодной и безжизненной, как и всё, что окружало его.
Достигнув мышонка со стороны лица, девушка поняла, что явилось причиной всему этому. В его груди, прямо возле сердца, торчал по рукоять, вонзившийся в него короткий клинок, предназначавшийся ей.
- Не-е-ет! - глухо прохрипела она и ей на руки упал мальчонка.
Это стало сигналом для тех, кто наблюдал за всем со стороны, оставаясь невидимым и неосязаемым.
- Уходим! – прохрипел Сур.
Воочию убедившись, что с мальцом покончено, он развернулся и исчез во мраке ночи.
Тут же его помощник выхватил с ремня два грузила на одной веревке. Покрепче сжимая её правой рукой, он поднял над собой и начал описывать круговые движения. Грузила стали издавать звук, напоминающий завывание ветра.
Услышав его, раненый, поспешил удалиться с поля видимости лучницы, обреченно сидевшей с мальчиком на руках посреди леса. А второй его помощник, резко прекратив обстрел клинками остальных троих из отряда мышей, также удалился во тьму.
- Что?! И это всё?! – развел руками здоровяк.
- Мы еще легко отделались, - заметил высокий мужчина.
- Постойте, а где Лира? – опустил свой меч воин.
- Не-е-е-ет! – раздался здесь душераздирающий вопль совсем неподалеку.
- Это Лира! – кинулись все, как один на крик мышки.
А когда спустя минуту они достигли небольшой поляны, всё обомлели от увиденного.
- Что с ним?! – кинулся к девушке мечник, отбросив свой клинок.
- Он… он… - сквозь слезы отвечала мышка, не выпуская умирающего мальчика от себя. - Он спас меня! Оттолкнул… И принял клинок, - выдавила из себя Лира, не находя покоя.
- Скорее нужно вынуть его! – сел на землю возле отважного мышонка мечник, обхватив рукоять обеими руками.
- Арк, ты не хуже остальных знаешь, что ему уже не помочь, - положил ему на плечо ладонь высокий мышь.
- Нет! Нет! Это моя вина! Я сделал из него приманку, и вот к чему это привело?! – не успокаивался мужчина, которого звали Арк.
- Аркаим, прошу, сделай что-нибудь?! – заливалась слезами Лира, самая юная из всего отряда, которую силился оттащить в сторону здоровяк.
- Даже если тебе удастся вынуть его… Такие, как эти - ряженые в маски, часто используют отравленные клинки, - прогремел его голос, как приговор.
- Не-е-е-ет! – захрипела девушка и бросилась к нему.
Вцепившись в плечо, она принялась ударять ему в грудь кулачками.
- Прости Лира, ему уже не помочь, - молвил тихо высокий мужчина, чем повторно вынес приговор бедняги.
- Нет! – воскликнул вдруг Арк. – Его еще можно спасти! – схватился мышь за рукоять смертоносного клинка.
Быстрым движением он вынул его из груди умирающего мальчика и приложил к своей ладони.
- Аркаим… - хотел остановить его друг, схватив руку с клинком. - Ты прекрасно знаешь что, сделав это, ты обречешь его…
- Я знаю, Истр. Но он будет жить! – поднял на него глаза Арк, в которых тот прочитал всё, что было у него на сердце.
- Хорошо! – кивнул ему мышь.
Арк, недолго думая, полоснул свою ладонь клинком, с которой тут же закапала кровь, даже не задумываясь, что тот может быть отравлен. Затем, прислонил её к груди умирающему мальчику. К тому моменту Марк почти не дышал, из раны рекой сочилась горячая кровь, а сам он вот-вот готовился расстаться с этим Миром раз и навсегда.
Порезав и свою ладонь, следом за ним повторил все приготовления Истр. После чего оба друга, скрепив рукопожатие свободными ладонями, принялись невнятно и еле слышно шептать над мышонком некую протяжную и очень печальную Песнь, истинный смысл которой знали лишь многие…
========== Глава 4 «Легенда об Изгнаннике» ==========
Нестерпимая жгучая боль в груди за считанные мгновения сменилась непроглядным мраком и тьмой. Казалось, весь Мир канул в Ничто, и не было из него спасения. Но, так же внезапно как опустилась Ночь, вспыхнули яркие лучики Света, озарив своим слепящим свечением всё и вся.
Не успел Марк понять, что Мир для него потерян, как вдруг стал ощущать покалывание во всем теле и морозящий сердце и душу ветер. Он был настолько холодным и сильным, что заставил раскрыть глаза. То, что мальчик увидел в следующее мгновение, никак не укладывалось у него в голове.
Его взору предстал холодный и мрачный пейзаж. Всюду виднелись одни лишь голые скалы, цвета свинцовых туч. До такой степени безжизненные, что на фоне серого, как ночь неба, они еще больше угнетали и наводили нестерпимую тоску по родным местам, где всюду росли деревья и буйствовала зелень. А здесь - одно сплошное Ничто, сковывающее разум и разрушающее последние Надежды.
