Но если так –
Уже то, что я сейчас по собственной воле сражаюсь с кошмарными монстрами, означает, что я не в силах принять действительность. Я не тревожусь о том, что могу умереть взаправду – и лишь поэтому способен минимальными движениями уворачиваться от острых листьев и едких плевков, способных меня убить.
И как только я это осознал, меня охватило плохое предчувствие.
Ох… в ближайшее время я умру.
«Взаправдашняя смерть» – первое правило новой игры. Не понимать это правило – значит не высматривать черту, за которую ни в коем случае нельзя заступать. Это то же самое, что идти темной ночью по краю скалы, вверившись судьбе. Задним числом я понимаю, что выйти из города в одиночку и отправиться в этот лес с плохой видимостью – уже невероятная глупость…
Внезапно меня пробрало морозом до кончиков пальцев рук и ног, и мой аватар застыл.
Я как раз целился мечом в уязвимую точку очередного Малого непента – понятия не имею, сколько же я их уже зарубил; если я застряну еще хотя бы на полсекунды, то наверняка получу чертовски болезненную контратаку.
К счастью, я вовремя пришел в себя и возобновил навык мечника; «Горизонтальный удар» рассек стебель растения, и моя опасная ситуация благополучно разрешилась. Раздался звон бьющегося стекла, и бесформенные осколки, пролетев сквозь меня, растворились в воздухе.
За моей спиной Копер сражался с другим Малым непентом; к счастью, он, похоже, не заметил моего аномального поведения. Затратив на пять секунд больше, чем я, и убив врага без применения навыков мечника, он обернулся и вздохнул.
– …Все еще нету…
В его голосе слышались усталые нотки. Больше часа уже прошло с тех пор, как мы начали сражаться в паре. Мы, наверно, уже сотни полторы непентов истребили, а цветущий все не появлялся.
Чтобы стряхнуть мурашки, все еще бегающие у меня по спине, я с силой дернул плечами.
– Может, частоту появления подкрутили со времени бета-теста… я слышал уже истории, как в ММО снижают частоту выпадения редких вещей в официальном релизе…
– …Тоже верно… ну, что будем делать? Нам удалось прилично прокачаться, но у наших мечей здорово подсела прочность, так что вернуться пока что в деревню – не такая уж…
Едва Копер договорил до этого места, как слабый красный огонек зажегся под деревом в каких-то десяти метрах от нас.
Один за другим стали возникать неровные полигоны; они соединялись, формируя нечеткий контур. Я далеко не впервые видел это зрелище – рождение монстра.
Как и сказал Копер, эффективная охота, которой мы с ним занимались, давала приличное количество очков опыта; мы оба были уже третьего уровня. Насколько я помнил по бета-тесту, для полного прохождения первого уровня Айнкрада подходящим уровнем игроков является десятый, так что, хотя идти вперед нам еще рановато, но можно уже не гоняться так активно за каждым Малым непентом. Да и цвет вражеских курсоров постепенно сменился с пурпурного на нормальный красный.
– …
Мы вдвоем стояли на лужайке, рассеянно следя за появлением монстра. Прошло несколько секунд, и непент номер сто-и-сколько-то-десятков приобрел четкую форму и распустил в стороны свои лианы. Блестящий зеленый стебель, свидетельство того, что монстр жив; уникальный набор пятнышек, украшающий кувшинчик-ловушку; а над ловушкой – громадный ядовито-красный цветок, смахивающий на тюльпан.
– …
Еще несколько секунд мы точно в трансе наблюдали за этой тварью, а потом молча посмотрели друг на друга.
– !..
Безмолвный боевой клич. Взмахнув мечами, мы с прытью кошки, обнаружившей мышь, помчались к наконец-то возникшему «цветущему», и –
Я резко затормозил обеими ногами и одновременно левой рукой остановил бегущего рядом со мной Копера.
«Почему?!» – было написано у него на лице, когда он повернулся ко мне. Я дернул левым указательным пальцем, чтобы привлечь его внимание, а потом указал на то, что было подальше, позади цветущего.
Многочисленные деревья затрудняли видимость, но все равно можно было различить тень второго непента. Я его смог увидеть благодаря навыку обнаружения, который успел уже чуточку прокачать. Копер, который, должно быть, не взял еще этого навыка, напряг зрение; ему понадобилось несколько секунд, чтобы различить монстра.
Если бы задний непент был нормальным, можно было бы атаковать не стесняясь. Но – более абсурдного времени появления трудно и представить – прямо над кувшинчиком у него висело, раскачиваясь взад-вперед, что-то большое.
Был бы это второй непент с цветком – тогда мне пришлось бы отозвать свое утверждение о «невезучести в реале». Но, к сожалению, на конце стебля второго непента болтался круглый объект диаметром сантиметров двадцать – «плод». Казалось, неосторожного взгляда будет достаточно, чтобы он лопнул и разбросал во все стороны свое вонючее содержимое. Этот газ привлечет толпы разъяренных непентов, и тогда у нас начнутся такие проблемы, из которых нам и с более высокими уровнями не выбраться.
Что же нам делать.
Я растерялся. С моими боевыми навыками я вполне могу уничтожить того непента, не повредив плода. Однако это отнюдь не гарантировано. А если есть хоть малейший шанс погибнуть, лучше всего набраться терпения и дождаться, пока эти двое разделятся и отойдут подальше один от другого.
Но во время бета-теста до меня дошел один слух, который сейчас добавлял остроты в мою дилемму. Если «цветущего Малого непента», драгоценного монстра, оставляющего после себя зачетный предмет для квеста, оставить в покое на какое-то время, не охотиться на него, то он превращается в сверхопасного «Малого непента с плодом»… по крайней мере так я тогда слышал.
Это было вполне возможно; более того, выглядело разумно. Достаточно посмотреть на цветок непента, двигающегося метрах в десяти от нас, и можно легко вообразить, как его лепестки опадают, на месте цветка вырастает круглый плод, и вот перед нами уже два непента с плодами. Такое вполне может произойти.
– …Что же нам делать… – машинально бормотал я. Сами мои колебания означали, что я не провел еще черту между опасностью и безопасностью. В такой ситуации рациональный выбор, похоже – отступление; однако сейчас моя рациональность под большим вопросом.
Я стоял столбом, точно попав под атаку с эффектом оглушения, как вдруг моих ушей коснулся тихий шепот Копера.
– …Идем. Я отвлеку того, который с плодом, а ты побыстрее прикончи цветущего.
И, не дожидаясь моего ответа, ботинки из начального комплекта снаряжения зашагали вперед.
– …Идет, – ответил я, двинувшись следом.
