— Шшшустрый, — Ульса ехидно улыбался, глядя ему в глаза. — Но у тебя руки всегда действовали быстрее головы. Я неуязвим, пока Великий Артефакт прикрывает меня, а ты, Одарённый, не посмеешь, ты просто не сможешь причинить ему ни малейшего вреда.
Рубиновый цилиндр словно в подтверждение этих слов полыхнул особенно сильной вспышкой алого света, и… его рука с пистолетом начала помимо воли опускаться.
Вот только одно Ульса забыл: на его противнике уже не было медальона.
Три выстрела подряд. Но не в радужную плёнку вокруг мага, а прямо в гигантский рубин. И тогда стало понятно, почему князья так ревностно оберегали его от любой опасности.
Три пули, способные пробивать бронежилеты иного мира, вонзились в алую толщу артефакта. Кристалл разлетелся на куски, как перекаленное стекло, а то немногое, что не разлетелось, с громким стуком упало на залитый кровью гранитный круг. И тоже превратилось в осколки.
Мгновение — и площадь погрузилась во тьму. Ещё несколько мгновений, пока все осознавали, что случилось — и прикатился глухой грохот, как от горного обвала.
— А-а-а-а!!!
Дикий вопль, полный отчаяния и самой высокопробной злобы… Ульсу можно было понять, но вот бросаться на себя с кинжалом Дойлен давно уже никому не позволял. Четвёртый выстрел он сделал на слух — и не промахнулся. Так же, как и в двоих разбойников, бросивших бесчувственную меня и кинувшихся на него с мечами.
ТТ, отстрелявший всю обойму, встал на затворную задержку, и Дойлен отшвырнул бесполезный пистолет…
— Вот так, — сказал он, сделав небольшую паузу. — Ульса как обычно нанял засранцев, чтобы обделать грязные делишки чужими руками. И угадай, милая, кого именно он нанял?
— Людей Креннаха? — предположила я, немного подумав.
— Ты знала или догадалась?
— Креннах сегодня утром был здесь, — я брезгливо поморщилась. — С подарочком.
— А ты…
— Выгнала.
— Он тебе угрожал?
— Ты его лучше знаешь, дорогой.
— Ладно, — когда Дойлен начинает говорить таким тоном, я понимаю, что кому-то сильно не поздоровится. — Его я на завтра оставлю. А пока, милая, извини. Через пять солнечных шагов должен собраться совет городских старшин. Боюсь, засидимся допоздна… Можно тебя кое о чём попросить?
— Можно, — тонко улыбнулась я, уже предвкушая расправу над наглым ворюгой.
— Я бы хотел поужинать с тобой… в твоей комнате. Поужинать и поговорить наедине, без лишних глаз и ушей. О будущем и о нас с тобой, — он сказал это с очень серьёзным лицом. — Сейчас ни о чём говорить не стану. Мне ещё свору старых пердунов… то есть, господ городских старшин уламывать, чтобы выставили от себя в Совет не самых безнадёжных маразматиков. Потому просто спрошу: могу я рассчитывать на откровенный разговор за ужином?
— Конечно, — сказала я. — Для меня этот разговор тоже очень важен.
— Тогда до вечера, милая, — он усмехнулся — очень и очень невесело.
— До вечера, дорогой.
5
До вечера… Да, Дойлен, ты прав. Мне есть что обдумать до ужина. Ты знаешь, что мне не нужно объяснять всё на пальцах, достаточно намекнуть. И я пойму.
Вот только времени на размышления мне не дали.
Ближе к вечеру приплёлся Инген, подозрительно хлюпающий носом. Я подумала, было, что малый с кем-то неудачно подрался, но синяков не наблюдалось, а вот лоб оказался горячим.
— Чёрт! — взвыла я, с ужасом вспомнив жутковатую статистику детской смертности в Средневековье. — А ну быстро — переодеваться в сухое, и в постель!
Озадачила прислугу насчёт снадобий, горячего питья и тёплых одеял, и потащила помрачневшего мелкого в его комнату. А там…
— Дуры! — орала я на ошалевших служанок. — Холодрыга в комнате! Почему камин плохо протоплен? А ну дров натаскать, и чтоб как… в печке жарко было! Почему окно, идиотки вы, палкой деланные, распялено? По комнате ветер гуляет, как у вас между ушами, скоро сугроб наметёт! Закрыть и занавесить! Постель сменить! Одежду ребёнку выстирать и высушить, утром проверю! Чистую тащите!.. Совсем страх потеряли, да? Так я вас научу на "раз — два" по струнке ходить!
Служанки, привыкшие к вежливой обходительной госпоже, никогда ни на кого голоса не повышавшей, перепугались до полусмерти и носились, как наскипидаренные. А я, дав волю вполне понятной злобе, стянула с малыша промокшие сапожки и, пока несли тазик с горячей водой, принялась растирать ему ноги сухим полотенцем.
— Как умудрился-то, герой? — спросила я.
— В снежки играли, — Инген шмыгнул носом, а я подала ему чистый кусочек полотна — чтобы через пальцы не сморкался. — Я ж как в прошлом году, и оделся тепло, и амулет нацепил… Тётя Стана, а это правда, что магии больше нет? А то пацаны не верят, что папа магию убил.
— Правда, — подтвердила я. — Потому хорошие тёплые сапоги и шерстяные носки будут лучше любого амулета. Вот только гулять ты выйдешь не раньше, чем через десять дней.
— Это я столько болеть буду? — удручённо вздохнул мальчишка. — Не хочу болеть!
— Придётся, раз ноги промочил. И горькие отвары тоже пить придётся.
— Не хочу!
— Заболел — терпи, — припечатала я.
После пропаривания ног, похода, пардон, на горшок, съедания горьких порошков, питья не менее горьких отваров и укутывания в три одеяла герой снежных баталий выглядел поскучневшим, но уже не таким гриппозным. Я строго велела ему ни в коем случае не сбрасывать одеяла, как бы ни было жарко.
— С потом болезнь начнёт из тебя выходить, понял? — я подоткнула одеяла и поправила подушку под вихрастой головой. — Ночь попотеешь, утром легче будет. Я тебе к завтраку приготовлю лечебный отвар с мёдом, хорошо?
— Мёд мне нравится, — улыбнулся мелкий. — Особенно цветочный. Вку-у-усно.
Чёрт… До чего он на отца похож, и улыбка та же. Обезоруживающая.
Тебя, малыш, я действительно люблю. Потому сама улыбаюсь в ответ, так же искренне, как и ты. Теперь — можно. Теперь любовь к тебе и твоему вредному старшему братцу — мой спасательный круг.
И вот тут Инген меня добил. Выстрелил, понимаешь, в самое сердце.
— Тётя Стана, — сказал он, уже почти засыпая. — А когда вы с папой поженитесь, можно я буду называть тебя мамой?
Я застыла, как статуя. Ах, ты ж, дипломат сопливый…
— Это тебе папа такое сказал? — вкрадчиво добродушным тоном спросила я.
— Не-а, — мальчишка улыбнулся и отрицательно мотнул головой. — Сам придумал. Так можно будет, правда?
— Я об этом с…папой ещё поговорю, хорошо?
— Хорошо-о-о…
