Сплетники говорили, что всё так и есть, - по крайней мере, с этого всё началось. Когда деревня находилась под защитой асассинов, даже Фахад не осмеливался присылать сюда своих людей, не спросив разрешения Мастера. Фахад бы и не осмелился просить Альтаира или Аль Муалима, но Аббас - другое дело. Аббас слаб и его можно было подкупить.
Чуть позже посланник проехал обратно. Если на пути в цитадель он выглядел серьезным и презрительно смотрел на встречавшихся ему на пути жителей, то сейчас он ухмылялся и, столкнувшись с кем-нибудь взглядом, проводил ребром ладони по горлу.
- Похоже, Мастер позволил Фахаду заявиться в деревню, - сказал Мухлис чуть позднее, уже вечером, когда почти догорели свечи. Он сидел у кровати незнакомца и говорил, больше обращаясь к себе, чем к человеку в постели, который так и не пришел в себя после сражения у колодца. Мухлис привязал его к седлу запасной лошади и привез домой, в Масиаф, чтобы вылечить своего спасителя. Алия и Нада присматривали за раненым, но уже три дня никто не мог сказать наверняка - выживет незнакомец или умрет. Он потерял много крови и теперь был бледен, словно призрак, и Алия с Мухлисом уже утратили всякую надежду на его исцеление. Незнакомец лежал на кровати спокойно, словно уже умер или в любой момент мог покинуть этот мир. Но на третий день его состояние начало улучшаться. Когда Мухлис вернулся с рынка, Алия рассказала ему об этом, и купец, как обычно, присел на стул рядом с кроватью, чтобы поговорить со спасителем, в надежде, что тот услышит. У него появилась привычка пересказывать события всего прошедшего дня и, иногда, рассказывать важные новости, которые могли заинтересовать раненого и привести его в чувство.
- Похоже, Аббаса легко подкупить, - вздохнул он, покосившись на незнакомца, лежащего на спине. Раны его постепенно заживали, и сам он с каждым днем набирался сил. - Мастер Альтаир скорее бы умер, чем позволил такое.
Он чуть наклонился, внимательно смотря на лежащего незнакомца.
- Я говорю о Мастере, Альтаире ибн Ла'Ахаде.
Незнакомец открыл глаза, впервые с того дня, как Мухлис привез его к себе домой.
Купец на это и надеялся, но всё равно был поражен, увидев, как проясняется мутный взор раненого.
- Это же вы, правда? - прошептал Мухлим, незнакомец моргнул и посмотрел на купца. - Это вы? Вы - Альтаир.
Альтаир кивнул. Глаза Мухлиса наполнились слезами, он бросился на колени рядом с кроватью, обхватив руками ладонь Альтаира.
- Вы вернулись к нам, - всхлипывая, воскликнул Мухлис. - Вы вернулись, чтобы спасти нас, - он осекся. - Вы же за этим пришли?
- А вас надо спасать? - тихо спросил Альтаир.
- Да. Когда мы встретились, вы ехали в Масиаф?
Альтаир задумался.
- После того, как я покинул Аламут, было неизбежно, что мой путь приведет меня сюда. Вопрос только - когда.
- Вы были в Аламуте?
- Последние двадцать лет или около того.
- Говорили, что ты погиб. Что в то утро, когда умерла Мария, вы спрыгнули с башни цитадели.
- Я спрыгнул с башни цитадели, - невесело улыбнулся Альтаир. - Но я жив. Я добрался до реки за деревней, где меня случайно отыскал Дарим. Он ехал из Аламута, где сумел разыскать жену и дочерей Сефа. Он нашел меня и забрал с собой.
- Нам сказали, что ты умер, - повторил Мухлис.
- Кто?
Мухлис неопределенно махнул в сторону, где возвышалась цитадель.
- Асассины.
- Они говорили это, зная, что я на самом деле жив.
Альтаир высвободил руку из захвата Мухлиса и сел на кровати, опустив ноги на пол. Посмотрел на старую морщинистую кожу. Каждый миллиметр тела ныл от боли, но он чувствовал себя... лучше. Одежда его была выстирана, и Альтаир натянул на голову капюшон, наслаждаясь запахом чистой ткани.
Прикоснувшись к лицу, он ощутил, что борода сбрита. Рядом с кроватью стояли его сапоги, на столе сбоку лежал механизм со скрытым клинком, который он улучшил самостоятельно на основе видений из Яблока. Теперь скрытый клинок выглядел совершенно иным, и Альтаир задумался о других усовершенствованиях, которые можно было произвести. В этом ему понадобится помощь кузнеца. Но сперва...
- А мой мешок? - спросил он у поднявшегося на ноги Мухлиса. - Где мой мешок?
Мухлис безмолвно указал на каменную полку в изголовье кровати, и Альтаир разглядел в полумраке знакомые очертания.
- Ты заглядывал внутрь?
Мухлис убежденно покачал головой под испытующим взглядом Альтаира. Наконец, убедившись, что купец не солгал, асассин дотянулся до сапог и, морщась при каждом движении, стал натягивать их.
- Благодарю тебя за заботу обо мне, - проговорил, наконец, Альтаир. - Если бы не ты, я бы умер у колодца.
Усмехнувшись, Мухлис снова сел на стул.
- За тобой ухаживали мои жена и дочь. Это я должен благодарить тебя. Ты спас меня от страшной смерти от рук головорезов, - он чуть наклонился вперед. - Ты дрался в точности как Альтаир ибн Ла-Ахад из легенды. Я всем так и сказал.
- Люди знают, что я здесь?
Мухлис развел руками.
- Конечно! Вся деревня знает о герое, спасшем меня от верной гибели. Все уверены, что это был ты.
- И почему они так решили?
Мухлис вместо ответа кивнул на низкий столик, где лежал отлично смазанный скрытый клинок Альтаира, поблескивая тусклым, угрожающим светом.
Альтаир обдумал услышанное.
- И о клинке ты тоже рассказал?
Мухлис задумался на мгновение.
- Ну да, - кивнул он, - конечно. Ты против?
- Когда слухи дойдут до цитадели, они придут чтобы меня найти.
- И не только они, - грустно вздохнул Мухлис.
- О чем ты?
- Недавно в крепость приезжал посланник от отца парня, которого ты убил.
- А кого я убил?
- Жестокого головореза по имени Байхас.
- А его отец?
- Фахад - главарь банды разбойников, бродящих по пустыне. Говорят, они разбили лагерь в двух-трех днях пути от деревни. Оттуда и приезжал посланник. Говорят, он просил у Мастера разрешение на то, чтобы явиться в деревню и отыскать убийцу.
- У Мастера? - резко перебил Альтаир. - Аббаса?
Мухлис кивнул.
- Они предлагали награду за убийцу, но жители отказались. Но Аббас вряд ли поступил так же.
- У людей добрые сердца, - вздохнул Альтаир, - в отличие от их правителя.
- Истинная правда, - согласился Мухлис. - Аббас забирает наши деньги и ничего не дает взамен, засев в цитадели, некогда бывшей сердцем общины. Раньше мы получали оттуда силу, наставления...
- И защиту, - со слабой улыбкой подытожил Альтаир.
- И её тоже, - поддержал Мухлис. - Все, что ты оставил после себя, Альтаир, исчезло. Их заменили продажность и паранойя. Говорят, когда ты исчез, асассины, верные тебе и Малику, подняли бунт, и Аббасу пришлось его подавить. Он казнил заговорщиков, и с тех пор боится нового восстания. Он целыми днями и ночами сидит в своей башне, подозревая всех вокруг в заговорах и казня тех, на кого падут эти подозрения. Правила, на которых стоял Орден, рухнули под его руководством, как рушится крепость. Говорят, Аббасу снится один и тот же сон. Что однажды Альтаир ибн Ла-Ахад вернется из изгнания и... - он замолчал, посмотрев сперва на Альтаира, а потом искоса взглянув на его мешок, - ... и принесет артефакт, который уничтожит Аббаса... У тебя он есть? Ты собираешься напасть на Аббаса?
