— Стервецы какие, — посетовал Сергей Янович. — Не видел таких никогда. Много их здесь?
— Да чтоб мы знали! Боюсь, много. Адхи, Емеля, мы пойдем первыми, — недовольно сказала Лесита, вытирая кровь с клинка об алый колпак убитого врага. Отряд перестроился и двинулся дальше по узким извилинам тайного хода, на поверку оказавшегося сущим лабиринтом.
Конечно, у Сергея Яновича в голове отпечатался план, бравый командир направлял всех, но в прогорклой темноте, озаренной лишь тусклыми масляными лампами, не всегда удавалось свернуть в нужную сторону. Несколько раз сапог соскальзывал с узкого каменного выступа и проваливался в наполненную перепревшими листьями жижу ливневой канализации. В ней тут же поднималось движение, какие-то твари с писком кидались в разные стороны. Адхи припомнил, что здесь так выглядят крысы, обладающие всего четырьмя лапами. Но приятнее они от этого не стали.
Иногда тайный ход заводил в тупик, иногда сменялся узкими лестницами. Но новые отряды мэйвов пока не попадались. Лишь до поры до времени.
— Тс! Там движение, — предостерегла Лесита, уловив шорох впереди. Адхи же напряг чутье, уносясь вперед сквозь плетение черно-белых линий. Вернее, только черных, вокруг колыхалась незримая смоляная паутина, из-за которой делалось тяжело дышать. И сквозь ее утробный гул, разносящийся на задворках сознания и давящий на голову, прослеживалось шевеление живых существ. Вернее, тварей, что стали частью этой паутины.
— Их трое, — отозвался Адхи. — Новый патруль.
— Атакуем первыми, — скомандовала Лесита и кинулась вперед, но напасть неожиданно им не удалось. Мэйвы тут же обернулись на шум и немедленно ответили ожесточенным сопротивлением. Пусть их оказалось меньше, но каждая тварь обладала особой силой. Они не метали теневые клинки, как те сумасшедшие дикари с летающего острова, но при этом искусно владели полупрозрачными клинками и двигались совершенно бесшумно.
— Проклятье! — взревела Лесита, когда один из мэйвов, пробежав по потолку, оказался в хвосте отряда и пронзил насквозь одного из пиратов. — Берегись!
Адхи потянулся к белым линиями, но не нащупал ничего. То ли срабатывал подавитель магии, то ли вокруг слишком плотной стеной вставали искажения мрака, помогающие змеепоклонникам. Поэтому пришлось выхватить саблю и вспомнить уроки, которые давали отец и мать. В путешествиях Адхи старался не забывать навыков владения этим священным для орка оружием и тренировался при удобной возможности.
Теперь он встал спина к спине с Емелей, защищая бывшего пастуха. Похоже, Лесита намеренно поставила во главе отряда неопытного бойца, отрекшегося от нее. Но он не собирался сдаваться и первым атаковал одного из мэйвов, ловко отведя клинок от себя. Адхи же отвел клинок второго.
Сергей Янович подоспел на помощь и метким рубящим ударом поразил врага. Лесита же с яростью расправилась с мэйвом, убившим одного из ее пиратов. Уцелевшие бойцы из команды тоже не давали себя в обиду, вскоре шипящие и визжащие враги затихли, как и их предшественники.
— Надеюсь, никто не слышал, — пробормотал Емеля.
— Такую бойню? — с сомнением нервно протянула Лесита. — Молись, чтобы они не подняли общую тревогу. Сейчас прибудут «гости»!
Она не ошиблась: в сплетениях черных линий отчетливо послышались шаги. Три… Нет, четыре противника приближались, чтобы проверить посторонний шум, нарушивший затхлую тишину тайного хода.
— Готовьтесь, — только выдохнул Адхи, вставая в защитную стойку. Никто не успел даже вытереть кровь с оружия.
Вскоре вновь несколько теней с невероятной скоростью кинулись на поредевший отряд, едва успевший выйти из узкого ответвления в более широкий туннель. В нем булькала все та же болотистая жижа канализации, по обе стороны от которой тянулись узкие карнизы, над ней кто-то перекинул два шатких мостика. На них пришлось держать оборону, но мэйвы с легкостью перепрыгивали через желоб стока. Адхи тоже не забывал о своей силе: тело его двигалось не менее быстро, чем у служителей Змея, и в нем текла кровь степных орков, позволявшая сдвигать телеги одним усилием плеча.
Но у этих теневых мэйвов оказались метательные клинки. Их смертельный полет сдерживал только подавитель магии. Похоже, противники были удивлены, почему их опаснейшее оружие работает как обычные метательные ножи. Впрочем, меткости им было не занимать. Они еще не пересекли хлипких мостиков, но уже успели ранить нескольких членов отряда.
— Назад! Назад! — приказала Лесита, когда еще один пират упал ничком, а сама капитан схватилась за окровавленное предплечье. Вторжение в замок еще не началось, а уже рисковало бесславно закончиться в переплетениях тьмы, под лязг клинков и свист метательных ножей.
«Линии! Мне нужны белые линии! — молча сокрушался Адхи, когда пришлось отходить обратно в тесное ответвление туннеля. — Но вокруг только черные! Весь Тхуадор увит ими! Где же они? Где?»
========== Глава 23. В коконе зла ==========
«Белые линии в твоем сердце, а не вокруг тебя, — вдруг послышался отчетливый спокойный голос Белого Дракона. — Разве была хоть одна светлая линия на дирижабле во время нападения?»
«Нет…» — отозвался Адхи, ощущая, как все его существо затопляет блаженный покой. Такой же он почувствовал, когда вышел из тела и унесся за пределы опутанного лианами мрака дирижабля. А теперь его поддерживала защита наставника.
«Обратись к ним. Прости, малыш, но я не могу помочь тебе с дурной луны. Из-за Змея я стал пленником треклятого Вермело, — посетовал Белый Дракон, но тут же поторопил, не отвлекая от боя: — Давай же! Белые линии!»
Голос растворился, вновь накатил гул сражения. Но исчезла тяжесть в груди, словно после долгого бултыхания в воде удалось выбраться на сушу. Адхи на мгновение прикрыл глаза, а потом вышел вперед, раскрывая щит белых линий. Ему виделось не подземелье — прекрасный сад, где он взращивал белые розы. Их лепестки закружились перьями из мягких крыл Белого Дракона, даруя уверенность и просветление.
— Можем атаковать, — возвестил он, кивну Лесите. И под защитой остатки отряда вышли из тесного укрытия, которое едва не стало их ловушкой.
— Остановите их! — прорычал командир группы мэйвов, когда понял, что брошенные ножи отскакивают от незримой преграды.
— Не дайте им привести подкрепление, — скомандовала Лесита, прорываясь вместе с Адхи и Сергеем Яновичем вперед.
Три сабли прорвали сопротивление врагов, заставляя их отступать. Когда первый мэйв упал в прелые листья желоба канализации, оставшиеся попытались обойти отряд, перепрыгивая голодными тенями по стенам и мосткам. Но щит белых линий закрывал от подлых летающих лезвий со всех сторон, укутывая надежным куполом, как своды родной юрты.
— Емеля! Сзади! — предупредил Адхи, заметив, как один из врагов обходит друга со спины, бесшумно скользя в полумраке. Но отважный пастух — нет, воин, уже не крестьянин и не пират — вскинул саблю, парировал удар и метким выпадом ранил мэйва в плечо. Уцелевшие пираты и солдат Сергея Яновича добили врага.
Лесита же успела разделаться еще с одним. Невзирая на боль в руке, она бесстрашно выскочила из-под защитного полога, дикой кошкой кинулась на противника и сломала ему шею, точно лютая рысь, прыгнувшая с ветки.
Оставшиеся два мэйва с испугом отступали. Красные колпаки в пылу битвы слетели с их лысых голов, напоминавших покрытые ритуальными узорами черепа восставших мертвецов. Но они уже не наводили ужас, похоже, даже рядовые пираты не боялись мистической силы этих тварей.
— Не уйдут, — угрожающе прорычал Сергей Янович и добрался еще до одного мэйва.
Последний уцелевший кинулся прочь по коридору, но тогда его смертельно ужалил собственный метательный клинок, подобранный и пущенный в полет беспощадной Леситой. Вскоре она застыла, с мрачным торжеством озирая поля боя. Теперь в ливневую канализацию сочилась не гнилая вода, а свежая кровь.
Отряд заметно поредел. Остался всего один пират из команды и один солдат Сергея Яновича, не считая сникшего испуганного Емели, который, видимо, не ожидал такого яростного сопротивления.
