Йохен встал, вновь закинул сумку за плечи и пустился дальше. След гусениц бежал перед мальчиком, как извилистые рельсы. Он отошел на несколько шагов от дороги и стал по пути искать голубику. Сначала брал по одной ягоде, а потом не выдержал, положил сумку с бутылками на траву и начал собирать ягоды в горсть. При этом он все время вслушивался, надеясь обнаружить шум моторов машин, которые должны были находиться где-то поблизости. Но кругом царила тишина. Только дятел стучал по одинокому сухому дереву да пели жаворонки.
Прошло уже около трех часов, как он находился в пути. След танков привел мальчика на пологий подъем. В этих местах ему никогда не приходилось бывать, и они были ему совершенно незнакомы. Когда мать посылала его за голубикой, он обычно ходил на свое излюбленное место недалеко от Фрезова, там он знал каждый куст.
И вдруг то, чего он ожидал с таким нетерпением, внезапно появилось перед ним. Метрах в трехстах на вершине холма он увидел танки. От радости мальчик присел прямо посреди дороги. Он поставил сумку в сторону и, как заправский разведчик, приставив ладони к глазам, начал их рассматривать. Колоссы стояли совершенно мирно в зарослях под деревьями, и их с первого взгляда было трудно обнаружить. Солдаты сидели у машин, и создавалось впечатление, что они просто приехали сюда отдохнуть. Вдруг, как по команде, все вскочили и исчезли в люках танков. Громадины двинулись ему навстречу.
Йохен вспрыгнул и закричал:
— Гей, ваш лимонад!
Он высоко поднял сумку с четырьмя бутылками. Но все напрасно. Танки, не останавливаясь, катили мимо него.
С яростью он бросил им вслед палку, валявшуюся на дороге.
— Проклятые восемнадцать марок! — злился он сам на себя. Но облако пыли, поднятое гусеницами, становилось все меньше и меньше, шум моторов слабел, и с ними вместе исчезала последняя надежда. Йохен побрел дальше, не глядя по сторонам и видя перед собою только следы гусениц.
Вдруг опять раздался шум мотора. Показался мотоцикл с коляской, в котором сидели двое военных. Он быстро приближался. Мальчик выбежал на середину дороги, и мотоциклист притормозил.
— Ты как здесь оказался? — воскликнул военный, сидевший в коляске.
— Я ищу танк сто тридцать семь, — ответил Йохен и протянул вперед сумку с бутылками.
— Выключи на минутку! — сказал все тот же военный мотоциклисту. И мотор заглох. — Что у тебя там?
— Лимонад, — сказал мальчик. — Лимонад для экипажа.
— Вот это, я понимаю, забота! — качнул головой военный в коляске. — Ты попал по назначению. Можешь на нас положиться. За рулем капитан Монигкейт, наш командир, а я тоже капитан, его заместитель по политчасти. Ты можешь спокойно отдать нам деньги и воду, и мы доставим их по назначению.
Йохен недоверчиво смотрел на незнакомых военных, прижав сумку к животу.
Капитан Монигкейт имел другое предложение:
— Мы заберем пария с собою, отвезем его в роту, а на обратном пути подбросим до шоссе. Как ты полагаешь, замполит?
Тот согласился и перебрался на заднее сиденье.
— Садитесь, товарищ пионер! — сказал он, указав на освободившееся место. И Йохен сел, старательно оберегая свои бутылки.
Вскоре они подъехали к танковой роте. Командир остановил мотоцикл и сказал Йохену:
— Две минуты тебе на расчеты и поедем обратно. Мальчик побежал к своему танку 137. Из башни выбрался унтер-офицер Брахман. Он был очень удивлен.
— Я принес лимонад и сдачу, — радостно сказал Йохен и протянул ему четыре бутылки и восемнадцать марок.
— Ребята, а ну-ка вылезайте! — крикнул Брахман остальным членам экипажа. — Наш дорогой гость хочет вас приветствовать! — И он взял у Йохена бутылки.
Экипаж рассматривал юного следопыта, словно пришельца с другой планеты, так что мальчику даже стало смешно.
— Да ты просто волшебник! — промолвил наконец стрелок и рассмеялся вместе с ним.
А Йохен, вытянувшись и опустив руки по швам, с серьезным видом обратился к командиру:
— Не появилась ли у вас за это время установка для обеспечения экипажа напитками? Мне что-то захотелось пить.
— Ну и ну! Ты же мог в дороге напиться — вон сколько лимонаду, — снова удивился командир танка.
Йохен сделал строгое лицо:
— Ну нет, товарищ унтер-офицер! Это же ваш лимонад. Как же я могу взять чужое?
Брахман открыл бутылку, вытер горлышко и передал лимонад мальчику. Тот пил, как путник, плутавший в пустыне.
К ним подъехал мотоцикл. Йохен быстро распрощался с экипажем, и, когда он уже сел в коляску, четыре танкиста в знак приветствия подняли вверх свои бутылки с лимонадом.
— Мы отвезем тебя домой, — сказал капитан Монигкейт, — а то ты и к ночи не доберешься. А это уж будет целый скандал.
— Спасибо! А не могли бы вы, товарищ заместитель командира по политчасти, зайти на минутку к нам домой и сказать пару слов моему отцу. Вы же умеете работать с людьми.
— Все будет в порядке, Йохен.
Третий день продолжаются учения с форсированием водной преграды.
С восходом солнца генерал уже на ногах. Штаб располагается в высоком редколесье в Тюрингии. Невдалеке проходит государственная граница. А здесь между пихтами находится командный пункт, замаскированы палатки, автомашины, оборудование.
Что нужно писателю в такой обстановке? Этот вопрос не возникает у генерала. Мы виделись с ним за три дня до начала учений, встретились почти случайно, как это часто бывает в наше полное неотложных дел и забот время. Встретились как старые друзья.
— Над чем работаешь? — спросил он.
— Ну как твоя дивизия? — Мой вопрос звучал совершенно не по-военному.
Я штатский человек, но я пишу, и меня интересует все, что связано с моим другом и ровесником. Генерал отлично знает, что меня интересует. Он знает, что двадцать пять лет назад я, как и он, был тем самым пушечным мясом, на которое возлагалась задача задержать на несколько месяцев крах фашистской Германии. Знает он также и то, что год тому назад я стал свидетелем еще одной войны, которая всколыхнула тогда весь мир. В небе Вьетнама в ту пору появились первые истребители. Я припоминаю, как мы там торопливо брились, глядя одним глазом в зеркало, а другим сквозь верхушки пальм на небо.
«Писатели всегда найдут предлог, чтобы оторваться от письменного стола. Посмотри наши дивизионные учения. Первое, ты поближе познакомишься с нашей жизнью. Второе, мы за это время сможем вволю наговориться, и третье. ты разомнешь свои канцелярские косточки и побудешь несколько дней на свежем воздухе. Не правда ли, заманчивое предложение?»
