- Под ногами, - сказал Джарри. - Нам надо пройти немного по коридору, несколько шагов - и будет дверца в стене. Там и спустимся.
Склад разочаровал - его разграбили давно и почти подчистую. На валявшиеся повсюду консервы Селена велела даже не смотреть - и маг поддержал её: всё-таки прошло уже три года. Если продукты на складе в мирное время и обновляли, то, конечно же, сейчас такое вряд ли происходило. Зато соли и сухих приправ нашли в достаточном количестве - всё, как ни странно, припрятано под большим, тяжёлым ящиком, который одному человеку не в силах поднять. Может, грабители не смогли унести всё и сделали потайной запас на будущее? А потом прийти за ним не смогли? Мало ли что помешало... Памятуя о жалобах домовых, Селена велела прихватить всю соль до последней пачки. Остатки муки в порванных мешках заплесневели от сырости, хорошо ощутимой в когда-то проветриваемом подвальном помещении. А вот всякую вермишель, запечатанную в непромокаемый пластик, собрали старательно всю. Даже Селена узнала продукт по картинке.
Кучку найденного, маленькую, но довольно тяжёлую, сложили близко к выходу из магазина и замаскировали, чем смогли - теми же картонными коробками, быстро разобранными, или "разбабаханными", по выражению Мики. После чего Коннор и Хельми снова повели всех наверх - только по другой лестнице. Дом прошли по длинному, почти бесконечному коридору.
- Это здесь, - сказал Джарри, с тревогой приглядываясь к концу коридора. - Слева.
- Мирт, - позвал Коннор, - кажется, ты был прав, что напросился на поездку с нами. Посмотри. По-моему, здесь прячется эльф.
Протиснувшись между всеми, Селена хотела спросить, почему Коннор так уверенно решил, что они нашли именно эльфа. И не стала спрашивать, в свете огней на мальчишеских ладонях с трудом различив состояние последней части коридора, к которому они только что шли без особых проблем.
Вся компания стояла перед самой настоящей преградой - перед переплетением кустов, неожиданных для глаза даже здесь - в ранее жилой части города, сейчас забытой живыми существами. Кусты поднялись высоко и густо, создав плотную стену перед любым идущим, - не пройдёшь, как ни старайся, без топора. Селена всматривалась в эту стену с изумлением. Даже недавно виденные чудеса не подготовили её к такому. Нет, она привыкла к домам, буквально обвитым кустарниковыми и ползучими растениями, но чтобы увидеть такое внутри здания, да так плотно сплетённым!..
- Почему вы думаете, что только Мирт сможет пройти эти кусты? - с тем же беспокойством спросила Селена. - Или, Мирт, ты сможешь позвать прячущегося? Это не опасно для тебя?
- Селена! - тихо воззвал к ней заулыбавшийся Мирт. - Я не собираюсь идти туда. Я дам о себе знать тому, кто там прячется, - и всё.
- Смотри - только осторожней! - ненужно предупредила девушка, чувствуя себя излишне заботливой клушей.
Но Мирт пожал ей руку и повернулся к растительной преграде. Он запустил в самую середину кустов руки и замер, нашёптывая что-то невнятное. А Селена подняла плечи от внезапного воспоминания, как он лежал на полу, скрючившись, шепча такие же непонятные слова, потому что его расстроили и у него началось стихийное рождение мага. И после этого воспоминания уже не глупой казалась её излишняя вроде бы забота.
- Селена, подойди, - прошептал Джарри, стоявший вплотную к кустам.
Она шагнула, и Хельми поднёс ближе к кустам, но всё-таки остерегаясь, свой огонёк. Сначала девушка увидела, что те же кусты заполонили весь коридор, а потом увидела, что они постепенно редеют к концу коридора. И только потом, после шёпота Джарри: "Приглядись!", увидела ещё кое-что. Сначала ей показалось, что это просто движение, как будто по кустам неизвестного эльфа вьётся быстрая змея. Затем она сумела-таки разглядеть, что это не змея, что по корявым ветвям мчится трава в цветах. И мчится эта цветочная трава именно туда, где Джарри и определил местонахождение прячущегося, - налево.
- Видишь?
- Вижу. Что делает Мирт? - тоже шёпотом спросила девушка.
- Он даёт знать о себе, о своём присутствии. Заверяет, что не опасен.
Река цветочной травы замерла. Мирт опустил руки с кустарниковых ветвей. Напряжённая поза мальчика-эльфа подсказала, что он вслушивается.
Внезапно ветвистая стена начала опадать. Медленно, но не останавливаясь, ветви вылезали из корявых узлов и плетений и уползали назад, в конец коридора. Пришлось ждать довольно долго, пока коридор не очистится от кустов, оставив посередине лишь тонкую струйку цветочной реки Мирта. Маленький эльф с минуту смотрел на пустой коридор, а потом позвал:
- Жду! - И повторил на непонятном не только для Селены, но и для остальных языке. Все поняли про повтор лишь потому, что он опять произнёс единственное слово.
Заскрипела дверь слева по коридору. Раскачиваясь и словно специально пошатывая за собой длиннющие тени от огней пришельцев, по коридору медленно зашагала согбенная фигура. Старик - поняла девушка. Он неспешно дошёл до застывшей в ожидании группы и заговорил с мальчишкой так, как будто тот пришёл сюда в одиночку.
- Зачем ты меня позвал?
Странно, но сразу после этих слов Мирт резко набычился и жёстко отозвался:
- Я Мирт. Хочу тебе предложить присоединиться к нам.
- К кому это к вам? - спросил старик, так и не оглядывая всех, кто стоял рядом с маленьким эльфом.
На короткое движение Селена отвлеклась сразу: Коннор дёрнул за рукав Хельми, стоявшего чуть позади всех - в самой темноте. Мальчик-дракон шагнул вперёд, на свет и непривычно надменно произнёс:
- К нам - это в деревню. Х-хельми может рассказать, ес-сли ты захоч-чешь выс-слушать. Там можно не боятьс-ся маш-шинных демонов. Деревня хорош-шо охраняетс-ся.
- Дракон? - задумчиво выговорил старик. Он оказался лыс, с бородой и тощ. - Там, где дракон, место хорошее.
"Ну всё, - прошептала Илия, как будто старик мог её услышать. - Пропал Мирт".
- Хочу предупредить, - вмешался в разговор Джарри. - В деревне есть не только дракон, но и оборотни, вампиры и просто человеческие существа, среди которых и маги. Если вы не захотите общаться с ними, вам придётся остаться здесь.
- Но мальчик тоже с вами? - надменно спросил старик.
Он не сказал - мальчик-эльф, но все сразу поняли, о ком он говорит.
- Да, он с нами.
- Тогда мне придётся ехать в вашу деревню, - брезгливо выговорил старик. - Маленького эльфа нельзя оставлять без присмотра.
