А мы ощущали себя, как кучка мышей в стеклянной коробке, по которой злой великан долбил каменным молотом. Удар, ещё удар!
Оскаленная пасть чудовища, обжигаясь о пламенную полусферу защиты, вцепилась в магический конструкт и рвала его на части. Медленно оседал на пол Бальд, но барьер всё ещё держался. Несмотря на обилие артефактов и полный резерв, у мага просто не получалось остановить громадное чудовище, которое швыряло в нас заклятия с невероятной скоростью.
— Вы заплатите за это! — гулко ревел монстр. — Ваши страдания будут длиться вечно!
— Бридер! — отбрасывая в сторону пустой фиал, произнёс я. — Новый барьер. Ридра — готовь сферу. Сержант…
— Понял тебя, — спокойно ответил Аньего, которому не нужны были дополнительные указания, чтобы разобраться в ситуации. Сержант уже присматривался к движениям противника, чтобы выработать подходящую тактику.
— Главное, не полагайся слишком сильно на новое снаряжение, — останавливаясь рядом с мастером, посоветовал я. — Твой ранг не изменился и можно запросто потерять контроль из-за обилия дармовой силы. Амулет не забудь.
— Точно, — коснувшись бронированной перчаткой небольшой хрустальной капли на груди, кивнул Аньего. — Я услышал тебя, герцог. Начинай.
Подобные украшения я раздал всем членам нашего отряда и добавил ещё по одному запасному. Штука была одноразовой, но в текущей ситуации подходила почти идеально. Амулет гасил любые магические возмущения в радиусе двух метров от своего хозяина. Проблема была в том, что блокировка работала на все типы магии. На защитную и лечебную тоже. Эти артефакты были созданы где-то в недрах гильдии убийц и нужны были только для одной цели — убийства магов. Причём выжить после такого нападения исполнитель не мог в принципе.
— Ридра! — когда в бесконечных атаках Кукловода возникла крохотная пауза, рявкнул я.
— Пошёл! — моментально отозвался Спящий и между нам с Аньего по полу прокатился изящный хрустальный шар, заполненный густым дымом весёлого розового цвета. Мы ринулись следом за артефактом. Амулеты уже начали работать и дрожащий барьер Бридера мы прошили даже не заметив.
Кукловод злобно оскалился, поняв, что его добыча решила умереть в открытом бою. Но оскал чудовища был недолгим. Мы разбежались в разные стороны, вместе с нами ушло поле блокировки магии. Защитная полусфера за нашими спинами тут же восстановила свою структура, а хрустальный шар вернул себе всю полноту заложенной в него силы.
С тонким звоном лопнул зачарованный хрусталь. В воздух поднялось облачно розового дыма, которое, как живое, робко качнулось в сторону чудовища. Тварь втянула воздух для победного рёва и тут же поперхнулась.
— Пять вдохов! — выкрикнул я. — Лапы и шея.
— Понял! — отозвался с другой стороны громадной туши Аньего, и мы принялись за дело.
Второй Кукловод оказался защищён значительно лучше своего погибшего недавно сородича. Чудовище долгие годы пропитывало своё тело магией, чтобы защитить себя от любых угроз. Пробить шкуру монстра не получилось с первого раза даже у моего меча. Но я был настойчив и отчётливо понимал, что через пять вдохов тварь придёт в себя и попытается ответить.
Хрустальная сфера была всего лишь страховкой. Учитывая, что мы не планировали покидать пределы замка, брать её с собой мне очень не хотелось. Потому что потеря такого артефакта была неприятной даже для меня. Хотя бы потому, что это был последний образец из трёх, которые я нашёл ещё во время своего наёмничества. И повторить их я так и не смог, сколько ни старался.
Несмотря на странный цвет, розовый дым был идеальным оружием. Настолько умным и разносторонним, что это по-настоящему пугало. Он легко мог проникнуть через любую защиту. Магия Осей, барьеры ссшшедов, родовые заклятия иллитридов — для содержимого хрустальной сферы не существовало преград и препятствий. Дым легко определял слабые места своей цели и проникал внутрь. А вот дальше начинались странности.
Если бы что-то подобное создавал я, то наверняка бы придал своему творению максимально убойные свойства. Однако, неизвестный артефактор прошлого поступил иначе. Может не хотел, чтобы его труд убивал, а может просто цель создания сфер была другой, но дым только парализовывал цель на несколько вдохов. Продолжительность зависела от размеров и силы жертвы. В нашем случае, я ставил на минимальный запас времени.
Меч гудел в воздухе, оставляя за собой размытые серые полосы и веер крови. Разум холодно отсчитывал оставшиеся мгновения. Если мы не успеем добраться до ядра чудовища, то останется только рассчитывать на амулеты блокировки. Раненый монстр опасен сам по себе, даже без всякой магии.
Три вдоха. Я успел вскрыть шкуру вокруг передней лапы твари и разрубить сустав. Замершее под действием розового дыма тело Кукловода медленно накренилось и рухнуло на пол. Аньего злобно выругался и моментально вскочил на бок противника, продолжив орудовать двумя клинками. Пришлось присоединиться к нему, потому что через хребет вожака чудовищ прорубиться у меня не было никаких шансов.
— Дышит! — послышался вскоре крик Ридры, и в то же мгновение под нашими ногами шевельнулась шкура Кукловода.
— Нашёл! — одновременно с ним воскликнул я и упёр острие клинка в кристаллическое ядро чудовища, находившееся глубоко в ране. Я едва дотягивался до него мечом, а рукоять упиралась в шкуру твари. — Сержант, атака Иджас.
Аньего с места подпрыгнул на добрых три метра. Шкура монстра под нами дёрнулась, словно корова пыталась согнать пару надоедливых мух. Эффект розового дыма ещё не развеялся, и боли монстр не чувствовал. В последний момент я убрал руки и тяжёлые сапоги сержанта ударили в крестовину моего меча.
Послышался громкий хруст и громадная туша под нами мощно содрогнулась. А потом нас отбросило на десяток метров ударом лапы. Я рухнул на пол и проехал до самой стены, по пути снося останки големов и туши дохлых тварей. Рядом со мной впечатался в стену Аньего, и мы одновременно сползли на пол. От амулетов на груди остались только обгорелые цепочки, а спина напряглась в ожидании неминуемого удара. Мелькнула мысль о том, что хотя бы защита доспеха теперь работает нормально. Может, как с Риджадом, обойдётся…
— Нужно двигаться! — внезапно раздался почти над ухом тревожный голос Кастора. Алхимик в бою участия не принимал, оставаясь нашим последним резервом. — Я создал аркан Поиска Жизни. Сюда бегут твари со всего замка!
— Назад в убежище… — пытаясь подняться, выдохнул я. Меня тут же подхватили чьи-то руки и потащили в противоположную от подиума сторону. Вокруг топали сапоги спутников. Далеко справа мелькнула голубая стена энергии и
